Estrategias educativas para niños con TDAH

Estrategias educativas para niños con TDAH

Mi amigo de la infancia, Spook, era un hombre de muchos talentos. A los quince años era famoso en el oeste de Texas por su doma de caballos. Un «susurrador de caballos» que se entendía tanto con mustangs como con Ford Mustangs. Spook también se las arreglaba con la potencia mecánica. Juro que mantuvo mi Plymouth 1947 funcionando con unos alicates y alambre de paja.

Para todos sus variados talentos, Spook no servía mucho con los números. Una razón por la que nos hicimos tan buenos amigos fue que mi padre ayudaba a Spook con sus deberes de álgebra casi cada noche. Mi amigo era un genio trabajando con cosas que podía tocar, pero nunca logró que ni sus manos ni su mente entendieran conceptos como x + y = z.

Le frustraba enormemente, pero recuerdo a mi padre diciéndole: «Spook, no eres tonto ni lerdo, solo aprendes de forma distinta a los demás. Y quizás quieras estar orgulloso de eso». Mi padre era un hombre sabio. Ayudó a Spook a pasar álgebra, y lo último que supe, mi amigo trabajaba como juez de condado.

Los niños diagnosticados con TDAH cuyos síntomas se relacionan con problemas neurológicos no son tontos ni lerdos. Como Spook, simplemente aprenden de formas diferentes y únicas. Pero también necesitan profesores pacientes y dispuestos que entiendan sus retos. Los alumnos con TDAH aprenden distinto porque sus cerebros operan en frecuencias más limitadas. No responden bien a los enfoques regimentados típicos de aulas mainstream.

Los padres de un niño con TDAH deben ser vigilantes monitorizando su educación. Vuestro hijo tendrá probablemente más de treinta profesores distintos en su vida escolar. Corresponde a vosotros asegurar que sus profesores sepan que el TDAH presenta retos especiales pero también oportunidades para enseñanza innovadora. La mayoría de profesores han recibido algo de formación para alumnos con TDAH, pero al tener que lidiar con un aula llena de jóvenes, tienden a usar lo que funciona para la mayoría. Los padres del alumno deben asegurar que recibe la atención y ayuda especial que necesita para aprender.

Por los retos que los alumnos con TDAH plantean a la mayoría de sistemas escolares públicos, cada vez más padres optan por la educación en casa (homeschooling). En los grupos de padres con los que trabajo, virtualmente todos los que han tenido un hijo terminar el instituto abogan por homeschooling frente a escuela pública. No todas las familias tienen recursos para ello, por supuesto. Y no todos los padres están preparados para el rol de maestro, día tras día.

Pero ya sea que queráis educar en casa o enviar a vuestro hijo a colegio público o privado, es importante que entendáis cómo funciona su mente y las formas más eficientes en que aprende. He encontrado que la mayoría de niños con TDAH aprenden mejor cuando los familiares participan en su educación, ya sea como maestros o tutores de refuerzo.

Necesidades especiales vs. cadena de montaje

La mayoría de profesores de escuela pública os dirán que hoy están obligados a enseñar para pruebas de progreso obligatorias que exigen los sistemas escolares. Estos requisitos y el creciente número de alumnos en sus aulas han robado a los profesores el poco tiempo que tenían para dar atención especial a individuos con necesidades especiales. Tristemente, los niños con TDAH no rinden bien en sistemas educativos de «cadena de montaje». Como demandan atención extra y causan disrupciones, a menudo son vistos como amenazas al control de calidad por profesores bajo intensa presión para entregar a sus alumnos a la siguiente etapa del proceso a tiempo. No estoy bromeando.

Un superintendente de un distrito escolar de Texas montó un elaborado sistema de enseñanza televisada para cada aula. El currículo en vídeo está estandarizado para altas notas en tests. Los profesores sirven como poco más que monitores.

Este enfoque de producción masiva a la educación presenta un enorme reto al niño con TDAH y sus padres. En lugar de trabajar con las necesidades especiales de los niños y enseñar a sus más altas expectativas, los profesores bajan el listón, lo que reduce aún más la autoestima de niños TDAH vulnerables. Estos niños pueden aprender y prosperar, pero solo si se les enseña de manera adaptada a sus necesidades.

Problemas motores y de memoria

Cinco puentes para enseñar sobre lagunas neurológicas

Niños y adultos con TDAH tienen lagunas neurológicas que interfieren con procesos cognitivos de memoria, concentración y atención. Sus funciones cerebrales más limitadas también afectan coordinación muscular y energía mental. Los profesores han de lidiar con:

  • Salida motora ineficaz
  • Memoria insuficiente
  • Control de producción débil
  • Baja energía mental
  • Disfunción del lenguaje

Salida motora ineficaz

Cuando se deriva a niños por posibles problemas neurológicos, una herramienta común es pedirles dibujar figuras geométricas: círculo, cuadrado, rombo. El retraso en desarrollo motor fino se hace evidente en estos dibujos simples. Es probablemente la prueba más reveladora. Algunas distorsiones vienen de percepciones visuales internas distorsionadas (suele relacionarse con dificultades de aprendizaje). Muchos de estos niños no pueden dibujar nada parecido a un círculo o cuadrado por falta de destreza motora fina en las manos. Esta falta de control motor refleja la confusión neurológica de coordinación, ritmo y planificación requerida en cada asignatura.

La mayoría no pensamos en las complejidades neurológicas de dibujar figuras simples y formar letras, pero son tremendas. Para el niño con TDAH, hace falta prueba y error con mucha paciencia para alcanzar ese nivel de coordinación. La palabra operativa es paciencia. Hasta los de 1º de primaria mainstream tienen dificultad aprendiendo el abecedario al principio. El proceso implica entrenar el cerebro, o surcar una secuencia neurológica.

Los niños con TDAH pueden hacerlo, pero deben poder hacerlo despacio por sus procesos neurológicos más lentos. Funciona darles papel y que calquen letras una y otra vez, dejándoles examinar su propio trabajo y animándoles a hacerlo cada vez mejor. Mejor no hacerlo ejercicio cuantitativo (escribir 200 a y 200 b). Hazlo ejercicio de orgullo: que ellos decidan cuándo han logrado escribir bien sus letras, con la esperanza de inculcar una fuente de logro.

La práctica es el mejor maestro para alumnos con TDAH. No pongáis límites de tiempo y permitidles trabajar en entornos informales. Intentad enfatizar la diversión y el placer de crear algo bello.

Memoria insuficiente

La memoria es función neurológica. Unos tienen mayor capacidad que otros, pero hasta cierto punto puede mejorarse con ejercicios y trucos. Si quisierais, podríais aprenderos todos los nombres de la guía telefónica o los cumpleaños de todos vuestros conocidos. No hace falta ser genio. Sin embargo, los niños con TDAH a menudo se machacan por tener mala memoria creyendo erróneamente que nunca podrán mejorar.

El entrenamiento de memoria se basa en la fisiología cerebral. El cerebro requiere oxígeno para funcionar y la memoria se ve influida por cuánto oxígeno circula en el torrente sanguíneo. Pero los síntomas de TDAH tienden a limitar el flujo de oxígeno. Niños y adultos bajo estrés no respiran profundo. También tensan músculos. Ambos comportamientos retienen oxígeno del cerebro y, hechos habitualmente, limitan la capacidad de memoria. Por eso es importante que los alumnos con TDAH aprendan en un entorno relajado.

Aprender a relajarse; aprender a dar pasos

Aprende a relajarte, relájate para aprender

Paso uno

Cuanto más profundo respire tu hijo, mejor será su memoria —siempre que no se pase e hiperventile. Dile que lo piense así: tu respiración es el combustible de la memoria, y cuanto más te relajas y respiras, más puedes recordar. He enseñado esta estrategia a niños y sus notas en tests suben consistentemente al menos diez puntos.

Paso dos

Instruye al niño a usar todo su «combustible de oxígeno» para enfocarse en lo que necesita recordar. Si la información almacenada no vuelve automáticamente, que piense en toda la información asociada. Por ejemplo, si intenta recordar la fecha del asesinato de Kennedy, piense en todo lo demás que ocurría entonces: crisis de los misiles en Cuba, movimiento por derechos civiles. Las asociaciones de memoria son un gran truco para aprender. Los niños pueden enseñarse a recordar cosas asociando el material de estudio con la ropa que llevan o la comida que comen mientras estudian. La memoria muscular puede enseñarse igual. Tenía un amigo pastor, y los cuatro últimos dígitos de su teléfono eran 8-2-4-6. Al marcarlos, hacías una cruz. Nunca memoricé los números porque mis músculos estaban entrenados para hacer una cruz cuando quería llamarle.

También ayuda a alumnos con TDAH (y a la mayoría) escribir lo que debe guardarse en el cerebro. Al escribir, activas también la memoria muscular. Confesión: en el instituto intenté copiar en física escribiendo todas las fórmulas en un papel pequeño para colarlo en el examen. Las fórmulas eran largas y tuve problemas para ajustarlas. Tuve que reescribirlas varias veces, cada vez más pequeñas. Cuando perfeccioné mi letra diminuta, no necesité la chuleta. ¡Tenía las fórmulas memorizadas!

Leer en voz alta también ayuda mucho cuando un niño intenta recordar algo, quizás porque también lo graba en memoria muscular. Recomiendo animar a vuestro hijo a verbalizar la resolución de problemas en mates también.

Control de producción débil

El control de producción es cómo demuestras lo que sabes. A menudo oigo a niños con TDAH explicar que saben las respuestas, pero no saben cómo expresarlas. Resultado de limitaciones cognitivas que causan pobres habilidades de organización. Es especialmente intimidante para niños TDAH expresar pensamientos complejos, así que a menudo se precipitan, intentando contar todo a la vez.

En el instituto trabajé a tiempo parcial para mi padre como ayudante de mecánico, sobre todo de frenos. Me supervisaba Dud, un hombre sabio —pese a su apodo— que se reía de mis muchos errores. Como el niño TDAH típico, me ponía nervioso e intentaba apresurar un proceso que requería enfoque paso a paso.

—Frank, intentas hacerlo todo a la vez —me dijo Dud una vez—. Hay un principio y un final, con pasos en medio. Prueba eso y verás qué pasa.

La lección para alumnos con TDAH: dividid cualquier tarea —reparación de frenos o deberes— en partes: principio, segunda parte, etc., hasta el final. Aplica a lectura, ortografía, escritura y problemas de mates. Puede ayudar recordar la mejor forma de comer un elefante: a trozos.

Instruid a vuestro hijo a abordar una tarea pensando primero en los pasos que debe seguir. Puede ayudar crear una historia alrededor del problema. Puede ser divertido y ayuda en comprensión y producción. Se llama método socrático, por el maestro griego Sócrates. Usaba diálogo y preguntas para que sus alumnos aprendieran a pensar metódicamente. Es la mejor forma de enseñar a un niño con diagnóstico de TDAH. Ofrece oportunidad de expandir posibilidades permitiendo al alumno ejercitar habilidades de resolución de problemas.

Estimulación cerebral

Baja energía mental

A menudo niños con TDAH empiezan una tarea con gran entusiasmo que rápido se desvanece en fatiga. Una paciente, Nancy, lo hacía bien en clases de mañana y sacaba buenas notas, pero suspendía en las de tarde. Otra, Frances, tenía el problema opuesto: persona de tarde, lo hacía mal en mañanas y destacaba luego.

Todos tenemos picos y valles de energía mental, patrones bastante consistentes. Algunos somos gente de mañana, que amanecen alegres, despiertos y listos para aprender. Otros, de noche, que no cobran vida hasta después del atardecer. Los científicos llaman a estos ciclos ritmos circadianos y la investigación cerebral ha verificado su existencia.

Por desgracia, la mayoría de primarias e institutos no ofrecen turnos de día y noche. Incluso adolescentes normales tienden a ser nocturnos por flujos hormonales de la adolescencia. Niños con TDAH tienden a ciclos fluctuantes que aumentan sus retos. Su energía fluye en picos altos y valles bajos. Les cuesta sostener energía mental todo el día escolar.

Una de las mejores soluciones a la energía fluctuante de niños TDAH es el «tormento adolescente». El adolescente no es torturado, pero la gente a su alrededor puede serlo. Os lo digo suavemente, pero no hay forma suave: la música a todo volumen que vuestro hijo TDAH pone puede ser justo lo que este doctor recetaría. Como he señalado, los niños TDAH intentan instintivamente estimular su actividad cerebral lenta de formas que otros juzgan antisociales, irracionales y peligrosas. Conducta de riesgo es una. Y escuchar música a todo volumen con graves y baterías pesados es otra.

El cerebro se estimula con estas músicas. Cuando vuestro hijo TDAH escucha música estudiando, puede serle útil. Energiza sus neurotransmisores aunque os vuelva locos a vosotros y a los vecinos.

Más noticias impactantes. Mascar chicle es otra forma de estimular su cerebro, aunque no tengáis que tolerar que lo deje en la cabecera overnight. Mascar, rebotar la pierna, golpetear el pie y otros comportamientos repetitivos y rítmicos son formas típicas en que niños TDAH autoestimulan sus cerebros letárgicos. La explicación es interesante. Una sustancia llamada colágeno conecta cada tejido del cuerpo, y cuando una persona se mueve, tensiones en este tejido crean cargas eléctricas. Esto se llama efecto piezoeléctrico. Los individuos supercargan sus cerebros bombeando su energía mental. Este mecanismo también explica por qué el ejercicio físico ayuda en resolución de problemas y memoria.

Las posturas corporales también estimulan estados emocionales. En nuestra investigación, pedimos a estudiantes universitarios asumir una postura encorvada típica de deprimidos durante diez minutos. Tras ese periodo, todos reportaron sentimientos de depresión independientemente de su humor previo. Hay explicación científica. Componentes cristalinos en los extremos de los músculos radian firmas electromagnéticas que significan desequilibrios en la química corporal comunicados a través de emociones como la depresión. Encontramos otras posturas que producen estados emocionales, incluida la postura de «victoria»: pecho y barbilla fuera, brazos hacia atrás. Da sensación de euforia.

Se cree que niños con TDAH se benefician de levantarse y moverse en clase —aunque normalmente acarrearía reprimenda del profesor. La postura típica sentado en clase es probablemente perjudicial para el aprendizaje de un niño TDAH por el estado emocional que le induce. Cuando los hombros están caídos y la cabeza baja, la cavidad torácica se comprime, induciendo letargo en niños TDAH. Hemos demostrado a profesores que cuando permiten a niños TDAH moverse más libremente, les ayuda a aprender.

El poder de las palabras

Disfunción del lenguaje

En estudios de criminales y personalidades antisociales, uno de los atributos de personalidad más consistentes es su dificultad para expresar emociones verbalmente. Se cree que actúan sus emociones mediante violencia y conducta de riesgo para compensar su incapacidad de expresar esos sentimientos con palabras.

En mis clases de manejo de ira, a menudo notamos que los participantes tienen vocabulario limitado. Cuando les damos palabras o frases para expresar sus sentimientos verbalmente, a menudo disipa su ira sin violencia. Los niños con TDAH tienen problemas similares por sus vocabularios reducidos. De hecho, algunos estudios hallan que más del 50 % de condenados por delitos violentos o conducta antisocial han sido diagnosticados con TDAH.

La buena noticia: niños TDAH también se benefician de terapias que mejoran su capacidad de expresión. El poder de las palabras puede ser asombroso. Lo aprendí en 3º de primaria. El matón del colegio me acosaba un día y nos plantamos en el patio. Niños alrededor esperaban pelea. Mi hermana mayor estaba en el grupo. Vino a rescatarme pero de forma curiosa. Mientras el matón y yo nos rodeábamos, ella le lanzaba preguntas: «Tienes pinta de estar bien cabreado, ¿no? Te veo mala leche, así que supongo que vas a reventar a mi hermanito, ¿no?».

El matón no me quitó ojo, pero le habló a ella. «No, no estoy cabreado. Solo estoy molestando».

Fue una noticia bienvenida. Tal alivio que no pude evitar una pullita espontánea. «Bueno, supongo que me doy por molestado, y ahora podemos hacer otra cosa».

El matón se rio. «Supongo que puedes decir que te han molestado, entonces». Todos reímos. Fin del conflicto.

Desde entonces, cada vez que me molestaba, yo anunciaba que había cumplido su propósito de asustarme, y eso bastaba.

Años después, vi otro ejemplo del poder sanador de las palabras cuando mi colega Richard Wall enseñó a mujeres mayores con depresión a ventilar su ira con palabrotas. Se lanzaron como marines, pero solo en su despacho, donde las paredes temblaban con palabras de matronas soeces. Fue todo un espectáculo, y un sonido también. Y funcionó. Las palabras tienen poder, y dado el poder, niños y adultos pueden hallar caminos a su potencial.

Dones de enseñanza innovadora

He aprendido otros métodos creativos para estimular mentes de alumnos con TDAH de profesores innovadores que he conocido. Fui criado por maestros, así que los respeto profundamente. Algunas de las personas más dedicadas que he conocido estaban en la plantilla del colegio público de Andrews, Texas, donde tuve mi primera asignación docente tras la universidad. El director, Vernon Payne, tenía un profesorado de naturales. Tenían formación pero mucho de lo que hacían era instintivo. Me maravillaban sus habilidades. Estaban entusiasmados con el potencial de sus alumnos. Ningún alumno carecía de atención en ese colegio. Y en mis tres años allí, nunca vi a un alumno suspender. Aquí tenéis algunos métodos innovadores para alumnos con TDAH que aprendí de profesores allí y por el país.

Sistema de recompensas por fichas; aprendizaje multisensorial

Recompensas por fichas / Grandes resultados

Método de refuerzo donde los alumnos reciben una ficha de valor canjeable por conducta adecuada y productiva. Uno de los pasos es descomponer la conducta deseada en partes pequeñas para que aprendan por incrementos. Por ejemplo, si usáis fichas (diez céntimos) para conducta lectora, podéis empezar premiando solo por mirar un libro como primer paso. Tras premiar eso, siguiente paso: leer la primera página, luego cinco, diez, etc. Premio final: responder preguntas para testar comprensión.

Este enfoque es muy efectivo para niños TDAH, en parte porque el enfoque paso a paso funciona bien con niños que cuesta enfocar en el panorama general. El sistema de recompensas incrementales también construye sentido de logro en niños con baja confianza y autoestima.

También he visto este método usado con éxito en terapias grupales para niños TDAH. Divididos en grupos pequeños, recibían fichas canjeables en la tienda de música local. No solo aumentó productividad y autoestima, también fomentó mayor trabajo en equipo entre niños TDAH, que generalmente no rinden bien en grupo.

Recomiendo encarecidamente el sistema de fichas para enseñar a niños TDAH. Tan a menudo estos niños se sienten aislados. Son también muy autocríticos. Imaginad la frustración constante de no completar nunca un proyecto ni ser recompensados por un buen trabajo. Estos niños son a menudo maltratados emocionalmente porque sus síntomas les meten en líos. El sistema de fichas hace el aprendizaje mucho más disfrutable. No es el valor de las fichas; es el reconocimiento de un paso adelante. Y el mensaje subyacente: «Nos importas».

Aprendizaje multisensorial

Cuantos más de los cinco sentidos se usen en el aprendizaje, mejor y más rápido el proceso. Investigaciones muestran que si una clase se presenta oralmente, la tasa de aprendizaje es solo 17 %. Si incluye presentación visual, sube drásticamente al 75 %. Si el material se representa con los participantes hablando diálogos, las tasas suben al 95 %.

Por las lagunas neurológicas del niño con TDAH, el aprendizaje multisensorial es herramienta vital. La capacidad de comprender y aprender aumenta dramáticamente cuando los profesores usan métodos empleando variedad de ejercicios visuales, auditivos, kinestésicos (movimiento corporal) e incluso olfativos. ¿Quién olvida los experimentos con huevos podridos en química?

Uno de los métodos de investigación que probamos usó limones, naranjas y canela como herramientas de mejora de memoria. No había relación inherente entre palabras a memorizar y frutas, pero hacíamos a los alumnos asociar cada palabra con un olor particular al presentarse los ítems. Si una serie de ocho palabras debía repetirse —silla, gato, tiempo, alicates, hombre, foto, abrigo, amarillo—, se proyectaba imagen de cada ítem mientras daban a probar una fruta concreta. No sorpresivamente, los alumnos rindieron a mayor nivel.

Una queja común entre críticos de la educación es que los profesores no son recompensados adecuadamente por innovar. Pero los que usan métodos innovadores con niños TDAH son recompensados porque sus alumnos se vuelven mucho más atentos y cooperativos. Enseñarles con enfoque multisensorial tiene enormes beneficios, sea cual sea la edad.

En mis días de profesor de mates en escuela pública, llevaba bloques de madera de varios tamaños a clase y los repartía. Los usaba como apoyo audiovisual para presentar lecciones de fracciones, razones, geometría y ecuaciones cuadráticas. También usaba manzanas, que cortaba para discusiones tempranas de cálculo. Como mi aula había sido sala de coro, hasta traje un piano y usé progresiones de acordes para series numéricas y ecuaciones jerárquicas. Eran alumnos medios de 1º-2º de ESO (7th-8th grade) con usuales problemas conductuales y distracciones, pero pude enseñarles material de nivel universitario porque enganché sus cerebros con todo tipo de materiales. Sé que mis métodos funcionaban porque testé conocimientos específicos. Mi clase promedió percentil 90 en tests de rendimiento. ¡Viva los bloques de madera y rodajas de manzana!

Ejercicios previos a clase; refuerzo positivo

Activa la clase

Todos los alumnos se benefician de ejercicio regular, pero niños TDAH en particular necesitan actividad física para mantener sangre fluyendo al cerebro. Recomiendo tres ejercicios clave, tomados de artes marciales, antes de cada clase. Ayudan al cerebro a «arrancar», mejorando atención y foco. Pasos basados en sentido común, pero a los jóvenes les gusta el ritual de artes marciales. Algunos profesores hasta entregan cinturones de colores por concentración en clase.

Comenzad con terapias de relajación como respiración profunda. Instruidles a ponerse cómodos y enfocar en un objeto o punto en la pared. Que enfoquen su energía y foco mental en su latido. Les digo que el corazón es fuente de energía pura, sin miedo ni ansiedad, y es una herramienta poderosa.

Tras unos tres minutos, haced ejercicios de estiramiento muscular. Los ejercicios exactos no son críticos, mientras brazos, piernas y espalda reciban atención. Mi favorito: «despertar de la flor». Uso música. Todos empiezan acurrucados en el suelo, y estiran lentamente brazos y cuello como si fueran una flor creciendo del suelo buscando sol o lluvia. Finalmente se ponen de pie y extienden brazos y piernas. También flexionan y estiran según sus necesidades. Algunos movimientos resultan graciosos. Se anima la risa. También estimula.

El periodo de estiramiento debe durar unos tres minutos. Siguiente fase: ejercicio de tonificación. A los alumnos se les pide tararear un tono (o incluso una canción) que despierte el cerebro. Intentan hallar un tono que cause vibraciones en sus cabezas. La sala puede sonar como colmena en minutos. Está bien si respiran y se concentran en su empoderamiento. Estos ejercicios físicos consumen poco tiempo de clase pero pagan dividendos en foco y energía aumentados.

Amor y aprendizaje

Los mejores profesores hallan formas de llegar a todos sus alumnos. La familia es parte valiosa del proceso educativo, tanto impartiendo instrucción directa como compartiendo valores. En particular, un alumno con TDAH necesita aprender de su familia:

  • Le quieren y respetan.
  • Tienen fe en él.
  • Le apoyan siempre.
  • Les interesan sus sentimientos y pensamientos.
  • Valoran el progreso académico como herramienta positiva para el alumno.
  • Están dispuestos a ayudar.

Los alumnos con TDAH necesitan saber estas cosas y oírlas repetidas —cada día. Ponedlas en la nevera, meted notas en sus libros y fiambreras. La mayor contribución que una familia puede hacer a un niño con TDAH es hacerle saber que sus padres y hermanos están en su rincón siempre.

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