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Sistema Endocrino: Partes y Funciones para que los Niños las Conozcan

El sistema endocrino está formado por glándulas que secretan hormonas. Las hormonas son moléculas de señalización química que coordinan procesos complejos del organismo como metabolismo y crecimiento. También influyen en el funcionamiento del sistema inmunitario y en el comportamiento. Así, el sistema endocrino regula hormonas para gobernar diversas actividades corporales.

Continúe leyendo para conocer las actividades y partes del sistema endocrino, los principales problemas endocrinos, sus síntomas y cómo prevenirlos.

¿Qué Hace el Sistema Endocrino?

Su función principal es secretar hormonas al torrente sanguíneo. Estas se liberan en cantidades minúsculas para producir efectos en células o sistemas específicos. Todo es cuestión de equilibrio: niveles bajos o altos de una hormona provocan enfermedad. Las hormonas llegan a diferentes partes del cuerpo para regular funciones como:

• Regular el metabolismo
• Controlar el crecimiento y desarrollo
• Reproducción
• Regular el estado de ánimo
• Funciones de diversos órganos
• Regular patrones de sueño

¿Cuáles son las Partes del Sistema Endocrino?

Las glándulas principales son:

1. Hipotálamo

Ubicado en la parte inferior del cerebro, conecta el sistema endocrino con el sistema nervioso central a través de la hipófisis. Las neuronas hipotalámicas controlan la liberación hormonal hipofisaria, regulando así la secreción de las demás glándulas endocrinas.

El hipotálamo ordena la producción de hormonas hipofisarias basándose en sensaciones cerebrales: sed, hambre, temperatura, exposición lumínica y sueño. Hormonas liberadas por el hipotálamo:

• Hormona liberadora de tirotropina (TRH): estimula en la hipófisis la liberación de TSH (hormona estimulante de tiroides) y prolactina (PRL).
• Hormona liberadora de gonadotropina (GnRH): estimula principalmente FSH (hormona foliculoestimulante) y LH (hormona luteinizante). Efectos secundarios: aumento de estrógenos y progesterona en mujeres, testosterona en varones.
• Hormona liberadora de hormona de crecimiento (GHRH): ordena a la hipófisis liberar hormona de crecimiento (GH).
• Hormona liberadora de corticotropina (CRH): estimula células hipofisarias a liberar corticotropina (ACTH), que a su vez estimula hormonas suprarrenales. También secretada por placenta durante el embarazo para prevenir ataque inmune materno al feto y determinar duración de la gestación.
• Somatostatina: hormona inhibitoria que frena liberación de GH y TSH desde la hipófisis. También secretada en páncreas e intestino, inhibiendo hormonas digestivas.
• Dopamina: hormona y neurotransmisor que inhibe la secreción de prolactina (PRL) hipofisaria. Activar centros de recompensa cerebral y modular centros de control motor. Células dopaminérgicas también existen en otras zonas con acción local.

2. Glándula Hipófisis (Pituitaria)

Situada en la base del cerebro. Esta glándula del tamaño de un guisante es la "glándula maestra" del sistema endocrino. Según señales hipotalámicas, envía hormonas inhibitorias o estimulantes a las demás glándulas endocrinas.

Hormonas secretadas por el lóbulo anterior (adenohipófisis):

• Hormona de crecimiento (somatotropina): estimula crecimiento, desarrollo y metabolismo. Controla regeneración celular y uso de nutrientes y minerales.
• Prolactina: estimula producción de leche en mujeres lactantes.
• Tirotropina (TSH): controla producción de hormonas tiroideas.
• Corticotropina (ACTH): estimula producción de hormonas suprarrenales.
• Gonadotropinas (FSH y LH): estimulan producción de células reproductivas y hormonas sexuales (testosterona en varones, estrógenos en mujeres).

Hormonas liberadas directamente en la neurohipófisis (lóbulo posterior) desde el hipotálamo:

• Vasopresina (ADH u hormona antidiurética): regula equilibrio osmótico, presión arterial, homeostasis de sodio y función renal. Actúa en riñón manteniendo balance hídrico.
• Oxitocina: hormona del vínculo, fortalece lazos (pareja, madre-recién nacido). Aumenta confianza interpersonal. Provoca contracciones musculares lisas: útero en parto y eyección láctea durante la lactancia.

La hipófisis también secreta endorfinas y encefalinas, que bloquean señales de dolor desde bulbo raquídeo y médula espinal. Las endorfinas participan en respuestas inmunitarias.

Hormona estimulante de melanocitos beta (melanotropina): estimula producción de melanina por melanocitos cutáneos y suprime apetito actuando sobre hipotálamo.

3. Glándula Tiroides

Glandula con forma de mariposa o arco, en la parte anterior del cuello inferior. Produce triyodotironina (T3) y tiroxina (T4). Las hormonas tiroideas son esenciales para el metabolismo (tasa de producción energética a partir de alimentos). Niveles altos aceleran el metabolismo.

Células parafoliculares (células C) producen calcitonina, que regula metabolismo de calcio y fósforo. También se produce en pulmones e intestinos. Previene actividad osteoclastica que digiere y libera minerales óseos (calcio, fósforo) al torrente sanguíneo, perdiéndose por excreción renal.

Las hormonas tiroideas son cruciales para crecimiento y desarrollo infantil. Influyen en temperatura corporal y crecimiento óseo.

4. Glándulas Paratiroides

Cuatro glándulas pequeñas adheridas a la tiroides. Secretan hormona paratiroidea (PTH), que regula niveles de calcio corporal.

5. Glándulas Suprarrenales (Adrenales)

Glándulas triangulares sobre los riñones. Producen hormonas en su parte externa (corteza suprarrenal) e interna (médula suprarrenal).

Hormonas de la corteza suprarrenal:

• Cortisol (glucocorticoide): controla uso de carbohidratos, proteínas y grasas. Regula presión arterial, glucemia y disminuye formación ósea. Suprime inflamación.
• Aldosterona (mineralocorticoide): regula presión arterial y pH sanguíneo. Controla electrolitos (sodio, potasio) para mantener pH.
• Esteroides androgénicos y DHEA: participan en producción de hormonas sexuales.

Adrenalina (epinefrina) y noradrenalina (norepinefrina) son hormonas de la médula suprarrenal. Cruciales en respuesta al estrés, regulan presión arterial y frecuencia cardíaca. También funcionan como neurotransmisores.

6. Glándula Pineal (Epífisis)

Pequeña glándula endocrina con forma de guisante, en el centro del cerebro. Secreta melatonina, que regula el ritmo circadiano (patrón de sueño) en humanos.

7. Glándulas Reproductoras (Gónadas)

Glándulas mixtas: producen gametos (células reproductivas) y hormonas sexuales.

Gónada masculina (testículo): produce andrógenos (hormona sexual masculina). La testosterona controla cambios puberales: desarrollo de caracteres sexuales secundarios (vello facial, púbico, cambio de voz).

Ovarios (gónadas femeninas): a ambos lados del útero en pelvis. Secretan estrógenos y progesterona. Estrógenos regulan caracteres sexuales secundarios femeninos: desarrollo mamario, depósito graso en caderas/muslos, estirón puberal. Progesterona y estrógenos regulan ciclos menstruales y son clave en el embarazo.

8. Islotes Pancreáticos (Islotes de Langerhans)

El páncreas pertenece tanto al sistema endocrino como digestivo. Células exocrinas: función digestiva. Islotes pancreáticos: función endocrina.

Hormonas principales de los islotes:

• Insulina: producida por células beta pancreáticas. Interviene en metabolismo de carbohidratos, proteínas y grasas. Se secreta cuando la glucemia es alta. Promueve absorción de glucosa de sangre a hígado, grasa y músculo esquelético.
• Glucagón: producido por células alfa cuando la glucemia es baja. Convierte glucógeno (reserva de glucosa en hígado y músculos) y libera glucosa al torrente sanguíneo.

Somatostatina (hormona inhibidora de GH), grelina (hormona del hambre) y polipéptido pancreático (PP) son otras hormonas de células endocrinas pancreáticas.

Problemas del Sistema Endocrino en Niños

Exceso o defecto de cualquier hormona causa desequilibrios funcionales. Lesiones, autoinmunidad, tumores e infecciones pueden causar trastornos endocrinos. También pueden deberse a factores genéticos o adquiridos (sedentarismo, dieta insalubre).

La disfunción hipotalámica o hipofisaria impacta la función endocrina global. Las manifestaciones varían según glándula afectada y nivel hormonal.

Aunque existen múltiples trastornos endocrinos, los niños son especialmente vulnerables a:

• Diabetes mellitus
• Trastornos tiroideos: hipotiroidismo o hipertiroidismo
• Pubertad precoz (inicio temprano)
• Pubertad tardía
• Déficit de hormona de crecimiento
• Tumores, como adenoma hipofisario

Signos y Síntomas de Problemas Endocrinos

Los siguientes signos podrían indicar trastornos endocrinos en niños:

• Poliuria (micción frecuente)
• Debilidad o letargo constante
• Aumento o pérdida de peso excesiva
• Náuseas y dolor abdominal frecuentes
• Polidipsia (sed aumentada)
• Sudoración excesiva
• Temblores (contracciones musculares involuntarias)
• Estreñimiento frecuente
• Retraso en crecimiento y desarrollo

Lesiones o enfermedades de glándulas endocrinas causan diversas condiciones. Trastornos por déficit hormonal requieren terapia de reemplazo hormonal (TRH). El exceso de secreción también requiere tratamiento médico por afectar el funcionamiento normal.

Consulte a un endocrinólogo pediátrico si su hijo presenta síntomas de trastornos endocrinos.

¿Cómo Afectan los Químicos al Sistema Endocrino?

Los disruptores endocrinos son químicos que imitan o interfieren con hormonas humanas. Pueden causar problemas de crecimiento, reproducción, sistema inmunitario o cerebro en niños. Se encuentran en productos de uso diario o se generan en ciertas actividades.

Los niños contactan estos químicos por aire, agua, piel o alimentos. Incluso dosis bajas son inseguras por posibles efectos biológicos. Evite contaminantes y mantenga químicos fuera del alcance infantil. Es imposible evitar todos estos productos/compuestos; la mayoría de personas se expone regularmente. No todo contacto causa disrupción endocrina, pero debe limitarse la exposición evidente/alta donde sea posible. Elija juguetes, ropa y productos no tóxicos e infantiles.

Consejos para un Sistema Endocrino Saludable en Niños

Las siguientes medidas pueden ayudar a prevenir problemas endocrinos:

• Dieta saludable y actividad física regular previenen desequilibrios hormonales por estilo de vida que llevan a diabetes.
• Controles médicos periódicos detectan desequilibrios hormonales antes de síntomas si hay antecedentes familiares o sospecha.
• Tamizaje temprano en niños con historia familiar positiva de problemas endocrinos (hipo/hipertiroidismo, diabetes).
• Consulta médica antes de suplementos nutricionales, de crecimiento o tratamientos herbarios.

El correcto funcionamiento endocrino regula metabolismo, crecimiento, reproducción y otras funciones. Tanto la hipo como la hipersecreción glandular pueden causar trastornos del desarrollo infantil. Fatiga, cambios extremos de peso, talla baja, sed o sudoración aumentada pueden indicar alteraciones endocrinas. Limite la exposición infantil a productos que imiten o interfieran con el equilibrio hormonal. Asegure dieta sana y ejercicio adecuado para prevenir problemas endocrinos. Consulte al pediatra antes de dar suplementos de crecimiento u otros productos herbarios a su hijo.