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Cómo ayudar a los niños a concentrarse y prestar atención

Puede ser increíblemente frustrante llamar a tu hijo para cenar o pedirle que entre, solo para que tu solicitud se evapore en el aire porque no están prestando atención. Averiguar cómo ayudar a tu hijo a concentrarse es algo con lo que muchos padres, niñeras y canguros luchan. Pero no te preocupes porque esto es común en los niños pequeños y hay muchas técnicas que puedes usar para cambiar su comportamiento.

"Hay dos lóbulos del cerebro involucrados en la concentración y la atención —la corteza prefrontal y la corteza parietal—", dice Rosina McAlpine, Ph.D., fundadora de Win Win Parenting. "El primero solo está completamente desarrollado en las mujeres a principios o mediados de los 20, y en los hombres, a mediados o finales de los 20. Así que, aunque es frustrante para los padres sentirse ignorados por sus hijos, necesitan ser comprensivos y pacientes y ayudar a apoyar a su hijo mientras desarrolla la capacidad de concentrarse y prestar atención durante períodos prolongados."

¿Sientes que estás al límite y no tienes ni idea de cómo enseñar a un niño a prestar atención? Aquí tienes consejos prácticos de expertos y consejos de padres reales. Un poco ayuda mucho.

1. Ten en cuenta lo que está haciendo tu hijo

¿Tu hijo está en medio de un proyecto artístico? ¿Está construyendo un castillo de Lego? Si el tiempo no apremia, es posible que quieras posponer tu solicitud temporalmente. La mayoría de los niños tienen cierto nivel de dificultad para pasar de una actividad a otra —la razón principal es que generalmente se les pide que dejen de hacer algo que les gusta para hacer algo que necesitan hacer (y que probablemente no disfruten tanto). Además, ten en cuenta que los niños pequeños carecen de habilidades de comunicación para explicar por qué no quieren dejar de hacer algo, lo que a menudo resulta en que el niño tenga una rabieta o ignore por completo a sus padres.

"Si tu hijo está completamente absorto en algo, pregúntate esto: ¿Necesitas hablar con él justo en este segundo, o puede esperar hasta que termine?", dice Sarah Conway, Ph.D., fundadora de Mindful Little Minds. "A los niños no les gusta ser interrumpidos mientras están en medio de algo que disfrutan más que a nosotros. Además, es mucho más difícil para los niños cambiar de dirección cuando están comprometidos con algo, ¡así que definitivamente no es el mejor momento para decirles que limpien su habitación o empiecen los deberes!"

2. No grites desde el otro lado de la habitación

Aunque ser padre a veces puede parecerse a un acto de malabarismo digno del circo, resiste la tentación de saltarte la subida por las escaleras a favor de gritar desde la cocina.

"En lugar de gritar peticiones a tu hijo o darles una lista de cosas que hacer mientras estás de pie arriba, comienza por acercarte a ellos, ponerte a su nivel —agachándote si están en el suelo— y entrar en su espacio", dice Tovah Klein, Ph.D., directora del Centro Toddler del Barnard College y autora de "How Toddlers Thrive". "Muchos niños necesitan una mano suave en el hombro antes de poder prestar atención. Luego, cuando estás a su nivel, ofrece un poco de empatía y luego la petición clara. 'Sé que no quieres dejar de jugar, pero la cena está lista. Aparca tu tren, y te ayudaré a llegar a la mesa.' Esto reconoce que necesitan cambiar de foco, incluso si no quieren."

Y si tienes tiempo, Conway sugiere unirte a la diversión con tu pequeño antes de pedirles que cambien de actividad.

"Colorea con ellos unos momentos", dice. "Juega a la pelota. Lean ese libro juntos. Estarán mucho más dispuestos a escuchar lo que dices si se sienten conectados contigo."

3. Explica en lugar de dar órdenes

Aunque pueda parecerte obvio por qué quieres que tu hijo venga a cenar o limpie su habitación, la lógica puede no ser evidente para ellos. ¿La razón? Todo lo que oyen es otro adulto dándoles órdenes.

"Mi solía ignorarme por completo por las mañanas cuando le pedía que se vistiera", cuenta la madre Maureen Sánchez, de Tampa, Florida. "Me encontraba diciendo las palabras 'Tienes que vestirte' unas 100 veces antes del colegio. Finalmente, en lugar de ladrar órdenes, empecé a decirle por qué necesitaba ponerse ropa y zapatos antes de ir al colegio. Le explicaba que hacía demasiado frío para salir en pijama o que se lastimaría los pies en la acera si no se ponía zapatos. Empezó a vestirse casi de inmediato."

4. Usa los intereses de tu hijo

Otra herramienta para enseñar a los niños a prestar atención? Habla su idioma.

"Los intereses de tu hijo son un gran motivador", dice Conway. "No hay razón para que no puedan continuar su juego mientras hacen lo que necesitas que hagan. ¿Estaban ocupados jugando a superhéroes? Pregúntales si pueden usar sus superpoderes para volar al baño a cepillarse los dientes. ¿Estaban leyendo un libro de dinosaurios? Haz que caminen pesadamente y rujan hasta la cocina para lavar los platos."

5. Usa un temporizador de arena

Si estás trabajando para que tu hijo se siente y se concentre en tareas durante períodos más largos, intenta usar un temporizador real. Los niños, que son pensadores concretos, tienen dificultad para comprender completamente conceptos abstractos (como el tiempo) hasta aproximadamente los 11 años. Así que tener algo que puedan ver y tocar puede ser útil.

"La mayoría de los niños no tienen sentido del tiempo", dice McAlpine. "Así que tener un set de relojes de arena como temporizadores de cinco, 10, 15, 20 y 30 minutos puede ser una gran manera de ayudar a los niños a desarrollar su músculo de la atención a medida que empiezan a ver visualmente el concepto del tiempo."

McAlpine sugiere configurar una actividad y empezar con el temporizador de arena de cinco minutos. Una vez que tu hijo pueda enfocarse fácilmente en la actividad durante cinco minutos, pasa al siguiente temporizador.

"Puedes hacer esto con niños en edad preescolar hasta la adolescencia con sus tareas escolares", dice. "Ten en cuenta, sin embargo, que algunos niños son naturalmente capaces de mantenerse en una tarea más tiempo que otros, y cuanto más practiques consistentemente esta técnica, más progreso verás en tu hijo."

6. Crea el ambiente adecuado

Así como no podrías abrir "Guerra y Paz" en una discoteca, tu hijo no va a poder concentrarse en algo cuando hay ruido y caos y hay distracciones presentes.

"Tener un ambiente propicio para la concentración es clave —especialmente cuando los niños hacen los deberes", dice McAlpine. "Asegúrate de que tu hijo tenga un espacio que sea tranquilo, limpio y que no haya iPhones, tabletas o videojuegos presentes."

"Comprar un escritorio para el dormitorio de mi hija fue una de las mejores decisiones que tomó nuestra familia", dice la madre Courtney Alderson, de Westfield, Nueva Jersey. "Antes intentaba hacer los deberes de segundo grado y leer en la mesa de la cocina mientras el perro ladraba y su hermanita pequeña rebotaba ruidosamente. Casi siempre terminaba en lágrimas."

7. Ayúdales a regular sus emociones

¿Estás a tope en el trabajo cuando estás molesto o nervioso? Por supuesto que no. Pero, como adulto, tienes las herramientas para mitigar sentimientos incómodos y hacer las cosas. Esto no necesariamente viene de forma natural para los niños.

"Los niños que pueden identificar y regular sus emociones son más capaces de enfocar su atención", dice McAlpine. "Si un niño está enojado, ansioso o molesto, no podrá enfocarse en su trabajo."

¿Cómo puedes enseñar a tu hijo a reconocer y asumir sus sentimientos a menudo confusos? McAlpine sugiere mostrar a los niños técnicas de respiración profunda, así como enseñarles diálogo interno positivo.

"Dar a tu hijo frases de referencia como 'Estoy bien', 'Todo estará bien', 'Solo necesito intentarlo' y 'Puedo pedir ayuda' son formas positivas en que los niños pueden regular sus emociones, y ayudará a enfocar su atención de nuevo en la tarea en cuestión", dice.

8. Da un aviso previo e involúcralos en la transición

A pocas personas les gusta ser pilladas desprevenidas —especialmente cuando no hay una sorpresa divertida al otro lado— y eso vale el doble para los pequeños.

"Para los niños que parecen ignorar las instrucciones, un aviso previo puede ser útil antes de que necesites que realmente presten atención", dice Klein. "Aunque los niños pequeños tengan un mal sentido del tiempo, hacerles saber que 'en dos minutos' será hora de meterse en la bañera les dará una sensación de lo que va a pasar."

Luego, hazlos partícipes de la transición a la siguiente actividad, sugiere Klein.

"Pueden correr contigo a la bañera, jugar a 'tira tu ropa alto y al cesto' y elegir qué juguete de baño se tira primero al agua", dice. "Todas estas actividades prácticas y atractivas les ayudarán a mantenerse enfocados en lo que hay que hacer."

9. Limita el tiempo de pantalla

Seguro que la televisión y los videojuegos pueden ofrecer a los padres un descanso muy necesario de las peleas entre hermanos y los coros de "me aburro", pero al final, el tiempo de pantalla parece afectar negativamente la capacidad de atención de los niños. Un estudio de 2019 descubrió que los niños de 5 años o menos que pasaban dos horas o más frente a una pantalla tenían 7,7 veces más probabilidades de ser diagnosticados con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).

Y ciertamente no es el primer estudio de este tipo. En 2018, otro estudio encontró que los adolescentes que usaban frecuentemente smartphones y aplicaciones móviles tenían el doble de probabilidades de tener problemas de conducta, así como signos de TDAH.

La Clínica Mayo aconseja prescindir de los medios por completo (excepto videollamadas) para niños de 18 a 24 meses. Para niños de 2 a 5 años, el tiempo de pantalla debe limitarse a una hora de programación "de alta calidad". (En otras palabras, nada de vídeos de YouTube de niños desenvolviendo juguetes.)

En cuanto a los niños mayores, depende de los padres decidir cuánto tiempo de pantalla es adecuado para su hijo, pero se deben establecer límites. Los padres pueden establecer restricciones en el tiempo de pantalla haciendo lo siguiente:

• Tener zonas o momentos libres de tecnología en casa.
• Fomentar el juego no estructurado.
• Que los niños carguen sus teléfonos fuera de sus dormitorios por la noche.
• Eliminar la televisión de fondo.
• Limitar tu propio tiempo de pantalla.

10. Ten sentido del humor

¿Hace falta siquiera decírtelo? Tener sentido del humor es clave cuando eres padre, y puede ayudar a que tu hijo preste atención también.

"La capacidad de reír y ser tonto es un regalo para mamás y papás", dice Klein. "La próxima vez que tu hijo parezca ignorarte cuando le pides que se lave, sé creativo. En lugar de gritar y hacer la misma petición una y otra vez, quizás mira al espacio y di: 'Creo que esta niña realmente no quiere bañarse. ¡Igual me lo tengo que tomar yo!' Este tipo de ligereza capta la atención de la mayoría de los niños y cambia todo el ambiente."