VIH (SIDA) en niños: síntomas, tratamiento y prevención
El VIH en niños es una enfermedad que necesita asistencia médica constante para evitar complicaciones. Según una actualización de ONUSIDA, alrededor de 1,8 millones de niños menores de 15 años estaban afectados por el VIH (virus de inmunodeficiencia humana) en 2017. Sin embargo, el informe también destacó que hubo una caída en nuevas infecciones por VIH entre niños del 8 % desde 2016.
Sin embargo, esto no significa que el trabajo contra el VIH en niños haya terminado. Los padres aún necesitan saber cómo el VIH afecta a los niños y cómo pueden proteger a sus hijos de la infección. Este artículo le da una visión sobre las posibles causas del VIH en niños, sus síntomas, tratamientos y consejos para prevenir la infección en niños.
Qué es el VIH
El virus de inmunodeficiencia humana (VIH) es un virus que causa una condición llamada síndrome de inmunodeficiencia adquirida o SIDA. El virus ataca el sistema inmunitario, especialmente las células CD4, también conocidas como glóbulos blancos o células T que son una parte importante del sistema inmunitario. Después de infectar a una persona, el virus destruye lentamente la capacidad del cuerpo para combatir infecciones.
Cómo los niños adquieren el VIH
Los niños pueden adquirir el VIH de la madre que tiene la infección, mientras están en el útero o cuando amamantan (transmisión de madre a hijo o vertical). El virus también puede transmitirse a través de:
- Transfusiones de sangre, cuando se da sangre de una persona infectada a una persona sana
- Uso de jeringas contaminadas en hospitales o para escarificación (explicado abajo)
- Abuso sexual, como interacción sexual forzada con penetración
- Relaciones sexuales sin protección (especialmente entre adolescentes). Una persona con VIH puede transmitir el virus a su pareja.
- Escarificación (rascado o raspado de piel para modificación permanente del cuerpo como tatuajes y piercings), para la cual se usa una aguja infectada
Tenga en cuenta que el VIH no se propaga a través de:
- Sudor
- Saliva
- Compartir utensilios, comida o ropa
- Picaduras de insectos
Conocer los síntomas de esta infección le ayudará a buscar intervención médica a tiempo.
Cuáles son los síntomas del VIH en niños
Los síntomas del VIH pueden clasificarse en leves, moderados y graves, como se explica en la siguiente tabla:
| Leves | Moderados | Graves |
|---|---|---|
| Inflamación de la glándula parótida (glándula salival frente a las orejas) | Muguet oral que dura más de dos meses | Infección por hongos en tracto digestivo o pulmones |
| Ganglios linfáticos inflamados | Neumonitis: asociada con inflamación de tejidos pulmonares | Infecciones bacterianas graves como sepsis, meningitis o neumonía en dos años |
| Infecciones de oído recurrentes o constantes | Fiebre persistente que dura más de un mes | Lesiones malignas o tumores |
| Dermatitis – causa erupciones con picazón en la piel | Hepatitis – inflamación del hígado causada por infección | Neumonía por Pneumocystis jiroveci (neumonía más común con VIH) |
| Infecciones sinusales recurrentes o constantes | Diarrea recurrente o constante | Encefalopatía: inflamación del cerebro |
| Aumento de bazo e hígado (hepatomegalia), causando hinchazón abdominal | Varicela complicada | |
| Enfermedad renal |
Otros síntomas que pueden indicar posible infección por VIH incluyen:
- Disfunción neurológica como microcefalia (cabeza más pequeña de lo normal), deterioro neurológico, hipertonía (disminución del tono muscular causando rigidez al flexionar y mover), retraso en hitos del desarrollo o confusión mental.
- Erupciones dolorosas con ampollas en pecho y espalda.
Si un niño con VIH desarrolla SIDA, entonces puede mostrar los siguientes síntomas:
- Pérdida de peso o dificultad para ganar peso
- Erupciones persistentes
- Ganglios linfáticos inflamados (parte del sistema inmunitario que filtra bacterias y virus)
- Muguet crónico (infección fúngica de boca, piel y uñas)
- Diarrea crónica
- Fiebre prolongada
- Falta de energía
- Enfermedad inflamatoria pélvica
- Infecciones inusuales
- Pérdida de memoria a corto plazo
Cómo se diagnostica el VIH en niños
La prueba de anticuerpos del VIH se realiza en niños de 18 meses o más, que pueden mostrar signos de infección por VIH o que nacen de madre VIH+. La prueba generalmente se hace en dos pasos: un ensayo de inmunoabsorción enzimática (ELISA) de cribado seguido por la prueba de Western blot para confirmar el anticuerpo del VIH.
La prueba ELISA implica análisis de muestras de sangre o fluido oral recolectado de encías y mejillas de los pacientes para determinar anticuerpos del VIH. La prueba Western Blot también implica análisis de sangre separando proteínas sanguíneas e identificando la proteína que indica infección por VIH.
Ambas pruebas deben dar resultados positivos para confirmar el diagnóstico. Si el niño se expone al VIH por otras fuentes (como agujas o jeringas infectadas, abuso sexual) y muestra síntomas, pero los resultados son negativos, la prueba debe repetirse más tarde.
El tratamiento debe comenzar lo suficientemente pronto si el diagnóstico confirma la infección por VIH.
Cómo se trata el VIH en niños
Los niños con infección por VIH deben recibir tratamiento lo antes posible. El tratamiento implica la administración de fármacos antirretrovirales, que pueden ralentizar la velocidad a la que el VIH debilita el sistema inmunitario. El fármaco está disponible en forma de jarabe para niños, aunque pueden no ser siempre prácticos considerando que deben tomarse en grandes cantidades y deben refrigerarse siempre debido a su corta vida útil.
Los fármacos antirretrovirales administrados a mujeres embarazadas al inicio del embarazo y al bebé al nacer han demostrado reducir enormemente la posibilidad de infección por VIH en el lactante.
Los niños menores de 15 años también pueden beneficiarse con la administración de un antibiótico llamado cotrimoxazol, que puede prevenir algunas infecciones infantiles. Se ha encontrado que reduce la tasa de mortalidad en niños con VIH en más del 40 %.
¿Pueden los niños con VIH recibir inmunizaciones rutinarias?
Sí. La inmunización puede prevenir enfermedades en niños con infección por VIH, aunque su respuesta a la vacunación puede variar dependiendo del nivel de inmunidad de su cuerpo. La OMS ha elaborado la siguiente tabla de inmunizaciones que los niños con VIH asintomático o sintomático pueden o no recibir:
| Vacuna | Infección por VIH asintomática | Infección por VIH sintomática |
|---|---|---|
| BCG | No | No |
| DTP | Sí | Sí |
| Hepatitis A | Sí | Sí |
| Hepatitis B | Sí | Sí |
| Haemophilus influenzae tipo B | Sí | Sí |
| VPH | Sí | Sí |
| Influenza | Sí | Sí |
| EBJ | Sí | No |
| Sarampión | Sí | No |
| Neisseria meningitidis | Sí | Sí |
| Vacuna antipolio | Sí | Vacuna inyectable – sí; Vacuna oral – no |
| Rotavirus | Sí | No |
| Streptococcus pneumoniae | Sí | Sí |
| Fiebre tifoidea | Sí | Sí |
| Virus varicela-zóster | Sí | No |
| Fiebre amarilla | Sí | No |
Fuente: OMS
En cualquier caso, es mejor consultar al pediatra antes de proceder con cualquier calendario de vacunación para el niño con VIH.
Cómo prevenir el VIH en niños
La infección casi se ha eliminado en países de altos ingresos gracias a la prevención oportuna, pruebas y opciones de tratamiento. Sin embargo, la situación sigue siendo grave en el África subsahariana y países del sur de Asia. Aquí hay algunas medidas para prevenir el VIH en niños:
- La mejor forma de prevenir el VIH en niños es prevenir la transmisión de madre a hijo. La administración de fármacos antirretrovirales en la etapa inicial del embarazo puede ayudar a preservar la inmunidad, promover el crecimiento y desarrollo, y aumentar la esperanza de vida. Además, los niños que adquirieron la infección perinatalmente y recibieron terapia farmacológica mostraron un 80 % o más de aumento en la tasa de supervivencia.
- Si la madre es VIH positiva durante el embarazo, el parto se realiza mediante cesárea para prevenir que el bebé contraiga el virus a través del canal de parto.
- Estas madres no deben amamantar al bebé y usar alternativas en su lugar.
- Si el niño quiere hacerse un tatuaje o piercing, asegúrese de contactar a un profesional que siga todas las pautas de seguridad con el equipo usado para el procedimiento. Idealmente, los niños menores de 18 años deberían evitar tatuajes, aunque algunos padres quieran perforar orejas o nariz del niño.
- Cuando su hijo deba recibir una vacuna o inyección por cualquier motivo, asegúrese de que el profesional médico use jeringas nuevas y sin usar para prevenir transmisión de infecciones.
A continuación, respondemos algunas preguntas frecuentes sobre el VIH en niños.
Preguntas frecuentes:
1. ¿Cuánto tiempo es probable que sobrevivan los niños con VIH?
Lamentablemente, alrededor del 25-30 % de los niños sucumben a la infección antes del año de edad si no se tratan a tiempo; el 50-60 % de los niños que desarrollan síntomas de VIH temprano en la vida, pero no son diagnosticados o tratados a tiempo, mueren antes de los dos años. Sin embargo, en niños a quienes se les administran fármacos antirretrovirales tempranamente, la tasa de mortalidad se redujo cinco veces o más.
En países de altos ingresos, más del 80 % de los niños con VIH viven más de seis años.
2. ¿Cómo afecta el VIH al crecimiento y desarrollo de un niño?
Estudios muestran que la infección por VIH en niños puede retrasar el desarrollo físico y mental. Los niños VIH positivos presentan problemas neurológicos, estancamiento del desarrollo cognitivo, dificultades de aprendizaje y problemas de habla y lenguaje. Además, el virus puede tener un efecto fisiológico, donde el niño tiene dificultad para ganar peso.
Dicho esto, el niño no necesariamente muestra retraso en ambos desarrollo cognitivo y motor. También pueden tener solo un retraso en el desarrollo, y puede aparecer temprano o a los dos años.
El VIH en niños debilita su sistema inmunitario y los hace vulnerables a infecciones y enfermedades. Un niño puede tener síntomas leves, moderados o graves según la intensidad. El VIH no tiene cura, pero su diagnóstico y tratamiento oportunos pueden reducir la carga viral en sangre y prolongar la vida del niño. Prevenir la transmisión madre-hijo, mantener el calendario de inmunización del niño actualizado y proteger al niño de prácticas antihigiénicas en hospitales y otros lugares son formas efectivas de prevenir que el niño contraiga VIH.
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