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Enfermedades autoinmunes en niños: Causas, síntomas y tratamiento

Las enfermedades autoinmunes en niños pueden estar relacionadas con factores genéticos, ambientales y hormonales. Una condición autoinmune puede desarrollarse cuando nuestro sistema inmunitario interpreta erróneamente y ataca células o tejidos sanos del cuerpo como antígenos o cuerpos extraños. Existen alrededor de 80 enfermedades autoinmunes; sin embargo, no todas pueden afectar a los niños. Puede no haber signos y síntomas específicos en las enfermedades autoinmunes, y los médicos pueden realizar algunas pruebas para descartar otras condiciones posibles durante el diagnóstico.

Siga leyendo para saber más sobre las causas, síntomas y manejo de las enfermedades autoinmunes en niños.

14 Enfermedades autoinmunes en niños

Estas enfermedades se dividen en dos categorías: localizadas y sistémicas. Las enfermedades localizadas afectan un órgano particular como hígado, tiroides y glándulas suprarrenales, mientras que las enfermedades autoinmunes sistémicas se propagan a múltiples órganos, desde la piel hasta los riñones y el corazón. Los trastornos pueden afectar cualquier parte del cuerpo de su hijo, incluyendo:

• Vasos sanguíneos
• Tejidos conectivos
• Glándulas endocrinas como la tiroides o el páncreas
• Articulaciones
• Músculos
• Glóbulos rojos

1. Enfermedad de Addison

También llamada insuficiencia suprarrenal pediátrica, ocurre cuando las glándulas suprarrenales no producen suficiente cortisol y aldosterona. Estas hormonas regulan el metabolismo del niño, el sistema inmunitario y los niveles de sodio y potasio en el cuerpo. La enfermedad de Addison es rara.

2. Psoriasis

Parches secos y con picazón en la piel podrían indicar psoriasis. Esto podría deberse a una condición autoinmune o ser causado por una infección bacteriana en la piel. Los niños podrían contraer esta enfermedad por genética u otras enfermedades autoinmunes como la enfermedad de Crohn, diabetes tipo I y artritis reumatoide. Esta enfermedad causa inflamación y, junto con la piel, también puede afectar las articulaciones.

3. Enfermedad hepática autoinmune

También conocida como hepatitis autoinmune. Es un trastorno inflamatorio que daña el hígado y puede llevar a cirrosis si progresa. El tipo I es menos común en niños. El tipo II también es raro pero más común que el tipo I. Generalmente afecta a niñas de dos a 14 años de edad.

4. Tiroiditis autoinmune (TA)

La tiroiditis autoinmune generalmente ocurre en adolescentes, pero puede presentarse incluso en niños más pequeños. Es una causa adquirida común de enfermedad tiroidea en niños. La TA puede ser hipotiroidismo o hipertiroidismo. Genes y factores ambientales causan la enfermedad en niños.

5. Enfermedad celíaca

Este trastorno digestivo afecta el intestino delgado y se desencadena en niños genéticamente predispuestos si consumen alimentos como trigo, cebada, centeno y alimentos cocinados, etc., que contienen la proteína gluten. Una de cada 141 personas en EE. UU. tiene este trastorno, pero la mayoría desconoce. Las niñas son más vulnerables que los niños, y también puede ser hereditaria.

6. Púrpura de Henoch-Schönlein (PHS)

En un niño afectado por PHS, la piel inflamada libera glóbulos rojos causando erupciones en piernas, glúteos y brazos. La condición también puede afectar órganos internos. En EE. UU., la PHS ocurre en 20 de cada 100,000 niños, y los niños son más vulnerables que las niñas. Este tipo de erupciones autoinmunes en niños puede desarrollarse entre los dos y 11 años de edad.

7. Púrpura trombocitopénica inmune (o idiopática) (PTI)

En esta condición, el sistema inmunitario destruye las plaquetas (células sanguíneas que ayudan en la coagulación) en el cuerpo del niño, principalmente en el bazo. Por lo tanto, cuando su conteo es bajo, el sangrado podría volverse incontrolable. Los profesionales médicos aún no conocen la causa de la condición; a veces, también podría ser el resultado de un virus no contagioso. Además, la PTI podría ocurrir si el niño tiene otros trastornos autoinmunes.

8. Artritis juvenil (AJ)

También llamada enfermedad reumática pediátrica, la AJ puede afectar a niños menores de 16 años. Casi 300,000 niños en EE. UU. están afectados por esta condición. La AJ es un nombre colectivo dado a varias enfermedades reumáticas en niños, afectando diferentes partes del cuerpo, desde el sistema musculoesquelético hasta ojos, piel, músculos y tracto gastrointestinal.

9. Dermatomiositis juvenil

La dermatomiositis juvenil es una inflamación de los músculos (miositis), ya que el sistema inmunitario defectuoso ataca células sanguíneas en todo el cuerpo del niño. La condición es muy rara, ya que tres de cada millón de niños son afectados en EE. UU. cada año. Ocurre principalmente en niños de cinco a diez años de edad.

10. Esclerodermia juvenil

Esta enfermedad autoinmune se caracteriza por la formación de parches de piel gruesa debido a la producción excesiva de colágeno. Hay dos tipos: esclerodermia localizada que afecta solo la piel, y esclerodermia sistémica donde, además de la piel, órganos internos como riñones, corazón y tracto gastrointestinal son afectados.

Las niñas son más vulnerables que los niños. EE. UU. tiene solo alrededor de 5,000 a 7,000 niños sufriendo esta rara enfermedad. Entre los afectados, el 1.5% la contrae antes de los 10 años, mientras que el 7% la desarrolla entre los 10 y 19 años.

11. Enfermedad de Kawasaki

La rara enfermedad ocurre debido a la inflamación de los vasos sanguíneos en el cuerpo, y cuando no se trata, podría afectar las arterias coronarias del corazón. Comienza con fiebre, erupción cutánea y ganglios linfáticos inflamados en el cuello, que continúan por unos cinco días. Los niños menores de cinco años son susceptibles, y uno de cada 10,000 niños son afectados.

12. Lupus pediátrico (LES)

El lupus eritematoso sistémico o lupus ocurre en muchas formas y daña articulaciones, piel, riñones, corazón, pulmones, vasos sanguíneos y cerebro, entre otros órganos. La enfermedad es poco común en niños menores de cinco años, pero el 15% de los afectados por el trastorno son menores de 18 años.

13. Diabetes tipo 1 (juvenil)

La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune donde el páncreas deja de producir la hormona insulina. La enfermedad puede desarrollarse a cualquier edad pero es más común en personas menores de 20 años. Más de 200,000 jóvenes menores de 20 años se estima que padecen esta enfermedad en EE. UU.

14. Síndrome autoinmune múltiple (SAM)

El SAM es la combinación de tres o más enfermedades autoinmunes en una persona. Uno de los trastornos pertenece a la piel: ya sea esclerodermia o psoriasis. Alrededor del 25% de las personas que padecen una enfermedad autoinmune tienen probabilidades de contraer más trastornos autoinmunes.

Los trastornos autoinmunes pueden atacar cualquier parte de nuestro cuerpo. ¿Y por qué lo hacen? Desafortunadamente, la comunidad médica aún no comprende la causa exacta de estas enfermedades e inmunológicas.

¿Por qué algunos niños tienen enfermedades autoinmunes?

Las enfermedades autoinmunes son 'idiopáticas', lo que significa que su causa es desconocida. Sin embargo, basándose en algunos rasgos comunes, los científicos creen que una combinación de múltiples factores causa las enfermedades:

1. Herencia: Los problemas autoinmunes podrían transmitirse a un niño de los padres. Además, si una mujer porta un trastorno autoinmune durante el embarazo, podría transmitir los anticuerpos al niño en el útero. En tales casos, los síntomas pueden desaparecer en unos meses.

2. Genética: Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU., los estudios genéticos muestran que las personas con enfermedades autoinmunes poseen variaciones genéticas únicas, lo que significa que defectos en los genes también podrían ser causa de enfermedades autoinmunes.

Así que, mientras los genes hacen a un individuo susceptible, los factores ambientales pueden actuar como desencadenantes de diversas enfermedades autoinmunes.

3. Efectos hormonales: Los expertos médicos asumen que las hormonas en nuestro cuerpo influyen en los trastornos porque varios problemas autoinmunes ocurren más en mujeres que en hombres. El sistema inmunitario femenino tiene una respuesta más fuerte a infecciones y vacunas, lo que conlleva el efecto secundario de mayor susceptibilidad a enfermedades autoinmunes.

4. Factores ambientales: Los trastornos generalmente permanecen latentes hasta que algunos elementos externos, como la luz solar, un virus, un fármaco, radiación, dieta alta en grasa o azúcar, podrían desencadenarlos. Por ejemplo, un virus puede entrar al cuerpo y alterar las células, lo que podría hacer que el sistema inmunitario ataque el cuerpo.

Nota: Los estudios continúan para identificar los genes que causan trastornos inmunológicos pediátricos, y los factores ambientales y hormonales que los influyen.

Síntomas de las enfermedades autoinmunes en niños

No hay síntomas específicos que puedan asociarse con estos trastornos. La mayoría de las veces, los síntomas dependen de los órganos involucrados. Sin embargo, los signos y síntomas más prevalentes son:

• Infección e inflamación de órganos internos
• Calambres, pérdida de apetito, diarrea, náuseas y otros problemas digestivos
• Retraso en el crecimiento y desarrollo
• Fiebre prolongada
• Anemia o recuento bajo de plaquetas
• Infecciones sinusales frecuentes, neumonía, bronquitis
• Dolor articular
• Infecciones de oído
• Meningitis
• Infecciones cutáneas
• Malestar general
• Erupciones
• Ojos y boca secos
• Caída del cabello
• Pérdida de peso

Todos los síntomas anteriores son inespecíficos en el sentido de que no necesariamente apuntan a un trastorno autoinmune, sino que podrían ser un problema de salud simple y temporal.

Nota: La mayoría de los síntomas como fatiga, hinchazón y erupciones vienen ocasionalmente y se van. Sin embargo, si su hijo sufre estos síntomas frecuentemente, podría indicar un problema de salud. En tales casos, llévelo a un pediatra para análisis y diagnóstico adicionales.

Diagnóstico de enfermedades autoinmunes degenerativas

El diagnóstico es un desafío para los médicos ya que los síntomas no son únicos a los trastornos autoinmunes. El médico inicialmente haría un examen físico y entendería el historial médico del niño. Luego, puede recomendar varias pruebas basadas en los órganos afectados:

Pruebas de anticuerpos antinucleares: La prueba de anticuerpos antinucleares (ANA) es la prueba principal para diagnosticar trastornos autoinmunes. Los ANA son autoanticuerpos que atacan la materia presente en el núcleo de una célula.

La prueba ANA se realiza mediante dos métodos: anticuerpo fluorescente indirecto (IFA) e inmunoensayo. En IFA, la muestra de sangre del niño afectado se combina con células. Si hay anticuerpos en la sangre, reaccionan con las células. Los inmunoensayos son menos precisos que IFA.

El médico puede recomendar otras pruebas de autoanticuerpos junto con ANA, para observar sustancias específicas dentro de los núcleos celulares.

1. Hemograma completo: La prueba de hemograma completo da detalles sobre tres componentes: glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.

2. Panel metabólico completo: PMC es un análisis de sangre para verificar anomalías en riñón, hígado y diabetes.

3. Proteína C reactiva: La prueba PCR se realiza para detectar enfermedad inflamatoria intestinal, artritis reumatoide y lupus.

4. Velocidad de sedimentación globular (VSG): Es una prueba inespecífica porque identifica inflamación en el cuerpo pero no especifica el órgano donde existe la anomalía.

5. Urianálisis: El urianálisis implica varias pruebas para examinar la apariencia física, microscópica y química de la orina del niño.

Una vez que el médico diagnostica la causa y entiende la gravedad del problema, recomendará ciertos cambios en la dieta y rutina del niño si el trastorno es menor o temporal.

¿Serían esos cambios menores suficientes para abordar el problema? No, las enfermedades graves necesitan intervención médica.

Formas de manejar las enfermedades autoinmunes en niños

Estos métodos no pueden curar las enfermedades autoinmunes, ya que no hay cura para ellas. Las opciones disponibles buscan reducir los síntomas, controlar el daño causado por la autoinmunidad y mantener la capacidad del cuerpo para combatir la enfermedad.

Cada enfermedad autoinmune infantil tiene pasos de manejo únicos, pero comúnmente incluyen:

1. Suplementos: Su médico puede recetar suplementos para reponer vitaminas, hormonas (como tiroides) o insulina en el cuerpo del niño.

2. Transfusión de sangre: En el caso de trastornos como PTI, muy raramente su hijo puede necesitar una transfusión de sangre ya que el cuerpo produce menos sangre o menos plaquetas, entre otras cosas.

3. Fisioterapia: Las enfermedades relacionadas con huesos, articulaciones o músculos necesitan fisioterapia para que las partes del cuerpo se muevan fácilmente y fortalezcan los músculos.

4. Antiinflamatorios no esteroideos: Los AINEs o analgésicos, como ibuprofeno y naproxeno, alivian la hinchazón, dolor y rigidez. Suprimen el dolor inflamatorio causado por enfermedades como artritis reumatoide.

5. Fármacos modificadores de la enfermedad reumática (FAME): Estos fármacos ralentizan la velocidad a la que la enfermedad progresa. Se usan comúnmente para artritis reumatoide, para aliviar dolor e inflamación, y controlar el daño articular.

6. Biológicos: Los biológicos son una nueva clase de fármacos que son proteínas de ingeniería genética. Atacan los órganos específicos atacados por el sistema inmunitario. Son FAME usados para pacientes con actividad persistente de la enfermedad.

7. Corticoesteroides: Los corticoesteroides son hormonas producidas por las glándulas suprarrenales. Están disponibles en varias formas, incluyendo tabletas, inyecciones, inhaladores y lociones. Los fármacos usados para combatir la inflamación y controlar el sistema inmunitario son tan potentes que los médicos los recetan solo en dosis pequeñas. Las dosis altas probablemente tengan efectos secundarios a largo plazo. La prednisona es uno de esos corticoesteroides.

8. Inmunoglobulina intravenosa (IVIg): IVIg es un anticuerpo inmunoglobulina G agrupado de múltiples plasmas recolectados de múltiples donantes. Ayudan a controlar anticuerpos idiotípicos y mitigar mediadores inflamatorios, entre otros.

Dependiendo de la enfermedad autoinmune de su hijo, pueden necesitar otros tipos de tratamiento médico, como:

9. Plasmaféresis: Es un proceso físico para remover plasma. El plasma transporta anticuerpos en la sangre. El médico recomendaría el procedimiento solo en casos extremos ya que la plasmaféresis elimina también anticuerpos buenos.

10. Cirugía: En ciertos casos complicados de artritis idiopática juvenil u obstrucción intestinal en la enfermedad de Crohn, los médicos pueden recomendar cirugía.

El dolor, la inflamación y los problemas asociados con las condiciones podrían ser traumáticos para el niño. Junto con la medicación y fisioterapia, podría necesitar psicoterapia o consejería para ser fuerte durante estos momentos difíciles.

Además de llevar al niño al médico, ¿qué puede hacer usted? Apoye al niño tomando precauciones como dar una dieta libre de alérgenos, suplementos nutricionales como vitaminas B y C, y cambios de estilo de vida saludables.

Las enfermedades autoinmunes en la infancia ocurren cuando el sistema inmunitario no logra diferenciar entre el propio cuerpo y anticuerpos extraños. Pueden atacar uno o múltiples órganos. Mientras que algunas podrían ser trastornos a largo plazo, otras podrían desaparecer en pocos días. Como padre, necesita ser fuerte y hacer que su hijo se sienta lo más normal posible para que no afecte su psique. Cuide su rutina y consumo de alimentos para hacer el problema menos preocupante.

Preguntas frecuentes

1. ¿Qué es el síndrome de intestino permeable?

La inflamación crea grandes espacios entre las células que bordean los intestinos. Se vuelven permeables y permiten que toxinas, bacterias, grasas malas y otros materiales poco saludables se filtren al torrente sanguíneo a través de la membrana intestinal. En resumen, una pared intestinal permeable invita sustancias tóxicas a nuestro cuerpo, desencadenando que el sistema inmunitario se vuelva hiperdefensivo. Los síntomas de muchas enfermedades autoinmunes podrían agitarse con el síndrome de intestino permeable.

2. ¿Es el cáncer una enfermedad autoinmune?

Según Cancer Research UK, no hay conexión directa entre enfermedades autoinmunes y cáncer. Una persona con trastornos autoinmunes tiene la misma probabilidad que una persona normal de contraer cáncer. Sin embargo, ciertos tipos de cáncer son más probables en personas con enfermedades autoinmunes particulares.

Por ejemplo, investigadores del Medical College of Wisconsin encontraron que la esclerosis sistémica aumentaba el riesgo de cáncer de pulmón cinco veces, cáncer de hígado tres veces y cáncer de piel no melanoma cuatro veces.

Según un estudio en Shanghai, el riesgo de cáncer de esófago aumentó 2.4 veces en pacientes con enfermedades autoinmunes.

3. ¿Qué médico especialista trata las enfermedades autoinmunes?

Lleve a su hijo a un pediatra. Él será el médico principal, que sugerirá el especialista o especialistas que necesita visitar. Por ejemplo, si su hijo tiene un problema autoinmune con:

• Sistema digestivo: gastroenterólogo;
• Riñones: nefrólogo;
• Trastornos de articulaciones y tejido conectivo: reumatólogos.

Las enfermedades autoinmunes en niños pueden ser causadas por cambios hormonales o factores hereditarios, genéticos y ambientales. Pueden afectar diferentes partes del cuerpo. Por ejemplo, la psoriasis afecta la piel, mientras que la enfermedad celíaca afecta el intestino delgado. Los síntomas dependen del órgano afectado; sin embargo, algunos síntomas comunes son infecciones cutáneas, dolor articular y caída del cabello. Actualmente, no hay cura para las enfermedades autoinmunes, pero pueden manejarse con suplementos, corticoesteroides, fisioterapia, transfusión de sangre y otros métodos. Si está lidiando con una enfermedad autoinmune, consulte a un médico para diseñar un plan de tratamiento efectivo que le ayude a manejar bien la enfermedad y llevar una vida cómoda.