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Cómo disciplinar a un niño pequeño: 23 consejos de expertos

Para muchos expertos en crianza, la disciplina consiste en establecer normas para evitar que tu pequeño tenga conductas agresivas (pegar, morder), peligrosas (salir a la calle) e inapropiadas (tirar comida). También implica cumplir con las consecuencias cuando las rompen —o lo que Linda Pearson, enfermera psiquiátrica de Denver especializada en consejería familiar, llama «ser un buen jefe».

Los niños no nacen con habilidades sociales, así que necesitas enseñarle a tu pequeño conductas apropiadas cuando es joven. Las normas y consecuencias que implementes ahora le acompañarán durante la infancia y la edad adulta. Aquí tienes cómo disciplinar a un niño pequeño con 23 consejos avalados por expertos.

1. Espera momentos difíciles.

Algunos niños se portan mal cuando tienen hambre, están cansados o frustrados por estar encerrados, dice Harvey Karp, M.D., creador del DVD y libro The Happiest Toddler on the Block. Ciertas situaciones y horas del día también pueden desencadenar mala conducta. Uno de los mayores culpables es la transición de una actividad a otra (despertar, ir a la cama, dejar de jugar para cenar). Dale un aviso para que esté más preparado para cambiar de marcha («Después de construir una torre más de bloques, cenaremos»).

2. Elige tus batallas.

Si dices «no» 20 veces al día, perderá efectividad. Separa las malas conductas en alta, media y baja prioridad —y gasta tu energía en las peores. Si ignoras una infracción menor (como que tu niño grite cada vez que miras el email), eventualmente dejará de hacerlo porque verá que no saca reacción tuya.

«Si siempre dices "No, no, no", tu hijo ignorará el no y no entenderá tus prioridades», explica Pearson, autora de The Discipline Miracle. Define lo importante, pon límites en consecuencia y cumple con consecuencias apropiadas. Luego relaja las cosas menores que son molestas pero caen en «¿a quién le importa?» —hábitos que probablemente superará, como insistir en vestir solo de morado.

3. Implementa medidas preventivas.

Algunas conductas son prevenibles —siempre que anticipes qué las provocará y crees un plan de antemano. Mover tus joyas caras de la mesilla, por ejemplo, eliminará la tentación de jugar con ellas. En la misma línea, ve a un restaurante temprano para que tu familia no tenga que esperar mesa. Y si tu niño de 18 meses tiende a coger latas de estanterías del supermercado, lleva juguetes para que juegue en el carrito mientras compras.

4. Haz tus frases breves y dulces.

Como estrategia de disciplina, el exceso de palabras es tan ineficaz como emocionarse demasiado, según el fallecido William Coleman, M.D., profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Mientras un niño de 18 meses carece de capacidad cognitiva para entender frases complejas, un niño de 2 o 3 años con más lenguaje aún carece de capacidad de atención para absorber lo que dices. En su lugar, intenta hablar en frases breves, como «No pegar». Es mucho más efectivo que explicaciones largas («Cariño, ya sabes que no está bien pegar al perro. No deberíamos hacer eso»).

5. Sé consistente.

«Entre los 2 y 3 años, los niños trabajan duro para entender cómo su conducta afecta a los demás», dice Claire Lerner, LCSW, directora de recursos para padres en Zero to Three. «Si tu reacción a una situación cambia constantemente —un día dejas que tu hijo tire una pelota en casa y al siguiente no—, le confundirás con señales mixtas».

No hay calendario de cuántos incidentes y reprensiones hacen falta para que deje una mala conducta. Pero si siempre respondes igual, probablemente aprenda la lección tras cuatro o cinco veces.

6. Distrae y redirige.

Los padres distraen y redirigen a sus niños pequeños todo el día, pero la clave es persistir. Incluso si tu hijo desenrolla todo el rollo de papel higiénico por décima vez en un día, sácalo calmadamente del baño y cierra la puerta. ¡Eventualmente lo olvidará!

7. Introduce consecuencias.

Tu niño pequeño debe aprender los resultados naturales de su conducta —también conocidos como causa y efecto. Por ejemplo, si insisten ruidosamente en elegir su pijama (lo que lleva una eternidad), también están eligiendo no leer cuentos antes de dormir. En este escenario, la causa es la elección prolongada del pijama, y el efecto es nada de cuento. La próxima vez, quizás elija el pijama más rápido o te deje elegirlo tú.

8. No cedas para evitar el conflicto.

A todos nos odia ser el aguafiestas, pero si intentas aprender cómo disciplinar mejor a un niño pequeño, no debes ceder a la conducta negativa. Digamos que tu hijo insiste en comprar el cereal azucarado que vio en la tele. En este caso, lo mejor es mantenerse firme (aunque arriesgues un showdown en el supermercado) —¡te alegrarás luego!

9. Ofrece alternativas.

Cuando quieres que tu hijo deje de hacer algo, ofrécele formas alternativas de expresar sus sentimientos (golpear una almohada, martillear un juguete). Deben aprender que aunque sus emociones e impulsos son aceptables, ciertas formas de expresarlos no lo son.

10. Enfócate en la conducta, no en el niño.

Di siempre que una conducta concreta es mala. Nunca digas a tu hijo que él es malo. Quieres que sepa que le quieres, pero no te gusta cómo está actuando ahora.

11. Dale opciones a tu hijo.

Si das opciones a tu hijo, sentirá que tiene voz. Solo asegúrate de no ofrecer demasiadas y que todas sean productivas, como: «Tú eliges: puedes ponerte los zapatos primero o el abrigo».

12. No grites.

Claro, es difícil mantener la calma cuando tu niño de 18 meses tira de la cola del perro o tu niño de 3 años se niega a cepillarse los dientes por enésima noche. Pero si gritas de ira, el mensaje que intentas enviar se pierde y la situación escala rápido.

«Cuando un niño se inunda con el estado de ánimo negativo del padre, ve la emoción y no oye lo que dices», aconsejaba el Dr. Coleman. De hecho, una reacción airada solo aumenta el valor de entretenimiento para tu hijo, así que resiste la tentación de alzar la voz. Respira hondo, cuenta hasta tres, y ponte a la altura de sus ojos. Sé rápido y firme, serio y severo al reprender.

13. Pilla a tu hijo portándose bien.

Si alabas a tu hijo cuando se porta bien, lo hará más a menudo —y será menos probable que se porte mal para conseguir tu atención. El refuerzo positivo hace maravillas promoviendo buena conducta.

14. Actúa de inmediato.

No esperes a disciplinar a tu niño pequeño. No recordará por qué está en problemas más de cinco minutos después de la fechoría.

15. Sé un buen modelo.

Si actúas con calma bajo presión, tu hijo seguirá la pista. Y si tienes un berrinche cuando estás molesto, espera que hagan lo mismo. Los niños pequeños tienden a imitar la conducta de sus padres, así que es vital ser un buen modelo.

16. No trates a tu hijo como un adulto.

Tu niño pequeño realmente no quiere oír una charla tuya —y no podrá entenderla. La próxima vez que tire sus espaguetis, no rompas en la charla «No Puedes Tirar Tu Comida». En su lugar, intenta sacarle calmadamente de la cocina por el resto de la noche.

17. Escucha a tu hijo.

Los niños se sienten mejor cuando saben que han sido escuchados, así que siempre que sea posible, repite sus preocupaciones. Si lloriquea en el supermercado porque no le dejas abrir las galletas, di algo como: «Parece que estás enfadado conmigo porque no te dejo abrir las galletas hasta que lleguemos a casa. Lo siento que te sientas así, pero la tienda no nos deja abrir cosas hasta que se pagan. Esa es su política». No satisfará su deseo, pero reducirá su ira y desactivará el conflicto.

18. Enséña empatía.

Rara vez es obvio para un niño de 3 años por qué debe dejar de hacer algo que le divierte, como morder, pegar o quitar juguetes a otros niños. Enséñale empatía: «Cuando muerdes o peguas, haces daño»; «Cuando quitas juguetes a otros niños, se sienten tristes porque aún quieren jugar con ellos». Esto ayuda a tu hijo a ver que su conducta afecta directamente a otros y le entrena para pensar en consecuencias primero.

19. Usa el «rincón de pensar» sabiamente.

Al averiguar cómo disciplinar a un niño que pega o no escucha, los padres siempre prueban el rincón, y con razón: privarles de tu atención es una forma efectiva de transmitir el mensaje. «Es una excelente herramienta para niños que cometen las grandes faltas», explica el Dr. Karp.

Una buena guía es no prestarles atención un minuto por cada año de edad. Realísticamente, niños menores de 2 años no se sentarán en una esquina o silla —y está bien que estén en el suelo pataleando y gritando. Solo asegúrate de que el lugar sea seguro. Reserva el rincón para conductas particularmente inapropiadas (si tu hijo muerde el brazo de su amigo, por ejemplo) y úsalo cada vez que ocurra la ofensa.

20. No negocies con tu hijo ni hagas promesas.

Intenta evitar decir cosas como: «Si te portas bien, te compraré esa muñeca que quieres». De lo contrario, crearás un niño de 2 años cuya buena conducta siempre vendrá con etiqueta de precio.

21. Cambia tus estrategias con el tiempo.

Lo que funcionó de maravilla cuando tu hijo tenía 15 meses probablemente no funcione cuando tenga 2. Necesitarás cambiar tu estrategia a medida que crezca.

22. No azotes.

Aunque te tentes a actuar como un niño, recuerda que tú eres el adulto. Hay muchas formas más efectivas de transmitir tu mensaje que azotar o gritar. Si tu niño te saca de quicio por enésima vez, intenta dar un paso atrás para ganar una perspectiva fresca sobre cómo cambiar tu enfoque.

23. Recuérdale a tu hijo que le quieres.

Siempre es inteligente terminar una conversación de disciplina con un comentario positivo. Esto muestra a tu hijo que estás listo para pasar página y no rumiar el problema. También refuerza que solo pones límites porque le quieres.

Recuerda: «Mantener una buena relación con tu hijo —que en realidad depende totalmente de ti— es más importante para su crecimiento que forzarle a responder de formas que simplemente no va a responder», dice Elizabeth Berger, M.D., psiquiatra infantil y autora de Raising Kids with Character.

Parte tomada de Toddler 411: Clear Answers & Smart Advice For Your Toddler, por Ari Brown, MD, y Denise Fields (Windsor Peak Press). Para más información, visita toddler411.com.