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Errores comunes en el "rincón de pensar" y cómo solucionarlos

El «rincón de pensar» suena como una solución brillante: el niño pasa unos minutos solo y emerge calmado y cooperativo. Los padres a menudo admiten que simplemente no funciona —porque su hijo se resiste a ir, llora y llama en vez de sentarse tranquilo, o se altera aún más después. Sin embargo, según un estudio reciente de la Oregon Health and Science University en Portland, el 85 % de los padres que usan la estrategia cometen errores que reducen su éxito, como dar demasiadas advertencias, hablar con sus hijos durante el tiempo fuera, o dejarles jugar con juguetes. Si estás listo para abandonar el «rincón», considera cuándo será más efectivo y cómo adoptar otras tácticas para calmar las travesuras de tu hijo.

¿De dónde viene el "rincón de pensar"?

Los «rincones» se popularizaron por programas de telerrealidad como Supernanny, pero la técnica se desarrolló en los años 60 como alternativa más humana a castigos duros comunes entonces. Antes de que Arthur Staats, Ph.D., ahora jubilado de la Universidad de Hawaii en Manoa, ideara el concepto, maestros y directores golpeaban rutinariamente a los niños con reglas, y los padres azotaban o azotaban con varas. Ahora —en una época en que un vídeo de un niño siendo azotado en la escuela se vuelve viral por lo impactante— la mayoría de padres abrazan un enfoque más suave. Al fin y al cabo, décadas de investigación han mostrado que niños azotados rutinariamente son más propensos a ser agresivos de mayores, así como a sufrir ansiedad, depresión y abuso de sustancias.

Pero el «rincón» tampoco es inocuo. «Cuando tu hijo tiene un berrinche o crisis, puede estar abrumado e incapaz de controlar sus emociones», dice Daniel J. Siegel, M.D., profesor de psiquiatría en la UCLA School of Medicine y autor de No-Drama Discipline. En vez de enviarle inmediatamente a una silla en la esquina, es importante hacerle saber que empatizas con lo que siente. Dice el Dr. Siegel: «Tu hijo te necesita más que nunca cuando está en su peor momento». La mayoría de expertos creen que los «rincones» pueden ser efectivos, siempre que se usen correctamente y en las situaciones adecuadas, especialmente para niños mayores de 3 años. «Deberían reservarse para ofensas concretas que puedan causar lesión a tu hijo o a otro», dice la asesora de Parents Ari Brown, M.D., pediatra y autora de Toddler 411.

Errores del "rincón de pensar"

1. Usarlos demasiado a menudo

A pesar de la creencia popular, los «rincones» no suponen que los niños reflexionen sobre sus fechorías. «Un "rincón" es principalmente una estrategia de "Paremos que esto vaya a peor"», dice Eileen Kennedy-Moore, Ph.D., asesora de Parents y autora de Raising Emotionally and Socially Healthy Kids. La Dra. Kennedy-Moore explica: «En la historia del universo, ningún niño ha ido a su habitación a "Pensar en lo que has hecho". Están pensando en la maldad de sus padres. El aprendizaje empieza después del rincón, cuando puedes decir: "Vale, intentémoslo de nuevo"».

2. Dar atención durante el "rincón"

Un «rincón» es esencialmente una consecuencia leve. Los niños pequeños anhelan atención, e incluso la atención negativa puede bastar, explica la Dra. Kennedy-Moore. De hecho, «time-out» era originalmente abreviatura de «time-out from positive reinforcement» (tiempo fuera del refuerzo positivo), porque el Dr. Staats sentía que prestar atención a la mala conducta puede animarle a portarse peor. «Para mí, el "rincón" no es una silla de castigo ni una esquina», dice la Dra. Brown. «Es simplemente la falta de atención parental por un breve periodo que permite al niño ver que su conducta llevó a perder atención en vez de ganarla».

3. Usarlos por la razón equivocada

Una investigación de la Oklahoma State University, en Stillwater, ha hallado que los «rincones» funcionan mejor en niños pequeños oposicionistas y desafiantes que pegan o hacen intencionadamente lo contrario de lo que pides, pero solo si primero pruebas respuestas más suaves la mayoría de las veces. Cuando un niño es enviado al rincón por distintos tipos de problemas o si se usa demasiado para la desobediencia oposicionista, su conducta puede empeorar, dice el coautor del estudio Robert E. Larzelere, Ph.D., profesor de ciencia familiar. Niños que solo se quejan del puré o negocian más tiempo de iPad responden mejor a otros enfoques. En esos casos, considera estas tácticas:

Alternativas al "rincón de pensar"

• Identifica y refuerza conductas opuestas positivas, como jugar suavemente y hablar amablemente, sugiere Mandi Silverman, Psy.D., psicóloga clínica en el Centro de TDAH y Trastornos de Conducta del Child Mind Institute, en Nueva York. Elogia o premia estas conductas, diciendo: «¡Vaya, qué bien juegas con tus juguetes!» o dando estrellas o pegatinas.
• Usa frases "cuando-entonces". En vez de decir: «Podemos quedarnos en el parque cinco minutos más, pero solo si te pones los zapatos», motívale a cooperar diciendo: «Cuando te pongas los zapatos, entonces podremos quedarnos en el parque cinco minutos más».
• Actúa cuando el hierro está frío. Después de que todos hayan tenido oportunidad de calmarse, puedes explicar: «No tiramos juguetes porque tirar juguetes es peligroso».

La técnica del "rincón de pensar" nueva y mejorada

Si preguntas a los padres cómo usan los «rincones», oirás una gran variedad de respuestas, desde tener una silla de castigo a encerrarles en su habitación. Desde que el Dr. Staats escribió sobre ellos por primera vez, los investigadores los han mejorado para que sean más suaves y efectivos.

• Paso 1: Da una advertencia clara. El mejor estudio halló que una sola advertencia no repetitiva antes de cada «rincón» puede reducir el número de «rincones» necesarios en un 74 %, dice el Dr. Larzelere. Si tu hijo no empieza a cooperar en cinco segundos, procede con el «rincón».
• Paso 2: Anuncia el "rincón". Puedes esperar a que tu hijo esté relativamente tranquilo, pero reitera brevemente qué hizo mal («No pegar. Rincón.»), y acompáñale a la silla de castigo. (Muchos expertos desaconsejan enviarle a su habitación porque tendrá juguetes, libros y otras cosas divertidas). Resiste la tentación de dar una charla. Está bien ofrecer una explicación antes o después, pero no durante. Si dices cosas como: «Te lo he dicho mil veces», «Ahora estás pagando el precio», o «Espero que estés pensando en lo que hiciste», le estás dando atención en vez de quitarla —y cualquier atención, incluso negativa, puede actuar como recompensa en vez de consecuencia.
• Paso 3: Inicia el cronómetro. El Dr. Staats originalmente sugería mantener a los niños en el «rincón» hasta que dejaran de protestar, incluso si tardaba media hora. Hoy muchos padres usan la regla de «un minuto por cada año de edad». Sin embargo, una investigación reciente de Timothy Vollmer, Ph.D., profesor de psicología en la Universidad de Florida en Gainesville, muestra que incluso «rincones» breves de uno a tres minutos son efectivos, al menos para niños de 3 a 5 años. Poner el reloj más tiempo puede dificultar que tu hijo acepte el «rincón» en el futuro.
• Paso 4: Hazlo aburrido. Durante el «rincón», no hables con tu hijo ni hagas contacto visual. Mantener el silencio puede requerir práctica, especialmente si tu hijo dice cosas como: «¡Eres la peor madre del mundo!» o pregunta: «¿Por qué me haces esto?» o «¿Puedo tomar un vaso de agua?». No importa lo que diga o pregunte tu hijo durante el «rincón», ignóralo.
• Paso 5: Cuando suene el temporizador, da por terminado el "rincón". No importa si tu hijo sigue inquieto, desafiante o llorando. Una vez suene el temporizador, el «rincón» ha terminado, dice el Dr. Vollmer. ¿Cómo sabrás si los «rincones» funcionan? Si empiezas a seguir estos pasos, en una a tres semanas deberías necesitar usarlos cada vez menos. Dice el Dr. Larzelere: «Cuando pides un "rincón" y lo dices en serio, los niños aprenden a escuchar».

¿Qué hago si mi hijo se niega a ir al "rincón"?

1. Presenta una opción. Puede cooperar o perder un privilegio, como tiempo de pantalla. Si elige no tener «rincón», di: «Vale, entonces nada de tele», y vete.
2. Ofrece reducción por buena conducta. Podrías decir: «El "rincón" son normalmente tres minutos, pero si vas ahora y te sientas tranquilo, serán dos».
3. Tómatelo tú. Si tu hijo está seguro sin supervisión (o hay otro adulto), vete a tu habitación. O di: «No te hablaré durante tres minutos porque has pegado a tu hermano».