Cómo lograr que tu bebé duerma toda la noche

Sacar al bebé de la cuna

Hasta los 10 meses, mi hijo David siempre había sido un buen durmiente. Luego nos mudamos a una casa nueva y, de repente, todo cambió. Empezó a despertarse dos, a veces tres veces por noche. Estaba segura de que solo estaba intranquilo por el cambio y que pronto volvería a sus viejos hábitos. Pero tras probar todos los trucos del libro solo para sufrir más noches sin dormir, cedimos. Una noche, cuando llamó, lo cogí y lo metí en nuestra cama. Todos dormimos de un tirón, y me sentía bastante bien —hasta que hablé con una amiga a la mañana siguiente.

"¿No sabes que has abierto la caja de los truenos?", me regañó. "¡Ahora nunca lo volverás a meter en su cuna!"

Imaginando noches sin dormir interminables, entré en pánico, y no es de extrañar. Lograr que un bebé duerma consistentemente toda la noche puede parecer la meta inalcanzable definitiva. Pero tras pasar solo unas noches dejando a mi hijo en su cuna cuando lloraba por mí y animándole suavemente —"Estás bien, David, ¡vuelve a dormir!"— desde el pasillo, recuperó rápidamente sus viejos hábitos de sueño. Y los expertos dicen que, con algo de paciencia y esfuerzo, la mayoría de los padres podrán resolver los problemas de sueño de sus hijos también.

El sueño imposible

Durante las primeras semanas de vida, no puedes esperar que un bebé duerma toda la noche. De hecho, no hay un patrón de sueño típico para los recién nacidos; lo único en lo que puedes confiar es en que duermen alrededor del reloj durante periodos variables, que van desde unos minutos a unas horas. ¿Por qué no pueden dormir consistentemente durante periodos largos? Culpa a la biología. Un cerebro inmaduro es la razón principal.

"Las personas tienen un mecanismo de temporización genético en el cerebro que controla el sueño, y lleva tiempo que ese mecanismo se desarrolle", explica Marc Weissbluth, MD, profesor de pediatría clínica en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, en Chicago, y autor de Healthy Sleep Habits, Happy Child (Ballantine). "Piensa en el color de ojos: los bebés nacen con una predisposición genética a un cierto color de ojos, pero lleva tiempo que ese color se exprese".

La necesidad de comer es otro factor. Muchos expertos creen que los bebés recién nacidos tienen que comer frecuentemente, particularmente los amamantados: no hay forma de saber cuánto come un bebé amamantado en cada toma, por lo que las madres que dan el pecho pueden estar más inclinadas a despertar completamente a un bebé que se remueve para alimentarlo.

Los bebés alimentados con biberón, por otro lado, pueden dormir periodos más largos porque la fórmula tarda más en digerirse y deja al bebé saciado más tiempo. "Pero los bebés que tienen defectos de nacimiento y son alimentados continuamente por sonda durante las primeras semanas de vida muestran el mismo proceso de maduración del sueño que los demás bebés", señala el Dr. Weissbluth. Él cree que, en última instancia, "el sueño viene del cerebro, no del estómago".

Independientemente de estudios y expertos, hasta que tenga al menos 6 semanas, un bebé recién nacido sin duda se despertará varias veces durante la noche. Alrededor de la marca de las 6 semanas, muchos bebés muestran signos sutiles de organizar su sueño. Pueden ponerse soñolientos a las 6 o 7 de la tarde y pueden dormir por la noche bloques consecutivos de cuatro horas o más.

A los 3 meses aproximadamente, la mayoría puede adherirse a un horario de sueño que incluye una siesta matutina, una siesta vespertina y dos o más bloques largos de sueño por la noche. Según una encuesta de cuidadores principales por la National Sleep Foundation (NSF), una organización sin ánimo de lucro, a los 9 meses alrededor del 70-80% de los bebés duermen 9-12 horas seguidas cada noche.

Son buenas noticias —a menos que el tuyo sea uno del 20-30% de bebés que no duermen tan bien. "¡Mi hijo era un durmiente horrible!", recuerda Lisa Henahan de Peachtree City, Georgia. "¡Hasta los 15 meses, dormía hora y media y luego estaba despierto una hora —toda la noche!"

Si tus noches suenan parecidas, ten la seguridad de que estos consejos pueden ayudar a los padres a resolver una variedad de problemas de sueño persistentes.

Dulces sueños, bebé

Para los padres exhaustos parece que hay tantos problemas de sueño como niños. Pero la mayoría de los bebés caen en las siguientes categorías:

"Mi bebé de 2 meses duerme todo el día y está despierto toda la noche".

Un fenómeno común durante las primeras semanas de vida, la inversión día-noche a menudo se aclara con un poco de tiempo y mucha luz diurna. Intenta exponer a tu bebé a luz brillante o sol por la mañana y mantén las luces tenues por la noche. También ayuda mover a tu bebé a una parte bulliciosa de la casa durante el día, jugar con él en horario diurno y despertarle para las tomas diurnas.

Luego, mantén tus interacciones con él tranquilas y suaves por la noche. A medida que los bebés se acercan a las 6 semanas, empiezan a responder más a las señales ambientales, por lo que ayuda tener una rutina de acostar como un baño y una canción. Pueden pasar varias semanas, y un bebé tan pequeño probablemente aún no duerma toda la noche, pero puede consolidar su sueño en dos grandes bloques nocturnos.

"Mi hija de 7 meses no duerme toda la noche. ¿Por qué?"

Desde alrededor de los 6 meses, un bebé debería ser capaz de pasar la noche sin una toma de medianoche y sin despertar a sus padres. Pero eso no significa que duerma todas esas horas. El término "dormir toda la noche" es engañoso, señala Lawrence Balter, PhD, profesor de psicología aplicada en la Universidad de Nueva York, en Nueva York, y editor de Parenthood in America: An Encyclopedia (ABC-CLIO, 2000). "Todas las personas —incluidos los bebés— se despiertan y se vuelven a dormir varias veces por noche sin darse cuenta", dice. "Eso es algo que los bebés necesitan aprender a hacer".

Algunos niños lo aprenden solos; otros necesitan un poco de ayuda. Hay varias formas de enseñar a tu bebé a calmarse para dormir. La mayoría implican escuchar algo de llanto. ¿Cómo mantenerse enfocado entre las lágrimas? Recuerda que el llanto no va a dañar a tu bebé. Y la recompensa —una buena noche de sueño para todos— vale unas cuantas noches de lágrimas.

El método Ferber

"Mi vecina me ha recomendado el método Ferber para ayudar a mi bebé de 6 meses a dormir toda la noche. ¿En qué consiste?"

Este método fue desarrollado por el experto en sueño pediátrico Richard Ferber, MD, autor de Solve Your Child's Sleep Problems (Simon &Schuster, 1986). Aconseja a los padres que revisen periódicamente a su bebé cuando se despierte por la noche. Aquí tienes un esquema de cómo funciona: la primera noche, cuando oigas llorar a tu bebé, entras, le das una palmadita tranquilizadora y te vas. Si llora 5 minutos después, repites el proceso, pero esta vez esperas 10 minutos antes de entrar, aumentando el tiempo en incrementos de cinco minutos. La segunda noche, empiezas en 10 minutos. El sistema del Dr. Ferber ha funcionado para muchas familias.

"Estamos probando el método Ferber para mi bebé de 7 meses, pero no soporto el llanto. ¿Hay otra forma menos drástica de entrenar el sueño de mi bebé?"

También hay formas de hacer cambios graduales dentro de la rutina que ya tienes, señala Jodi Mindell, PhD, directora asociada del Centro de Trastornos del Sueño en el Hospital Infantil de Filadelfia y autora de Sleeping Through the Night (HarperCollins, 1997). Si has estado durmiendo a tu bebé meciéndolo en una silla, por ejemplo, empieza por simplemente sentarte en la silla juntos. "Luego elige el siguiente paso: poner a tu bebé en su cuna y cogerle la mano.

"Unos días después, puedes sentarte a un metro de la cama de tu hijo", dice Mindell. En unas semanas, deberías poder ir saliendo del dormitorio.

"Hemos probado el método Ferber. Mi bebé de 6 meses se enfurece cada vez que entramos a calmarle. ¿Alguna sugerencia?"

Algunos niños responden mejor a un enfoque en frío. Si tu bebé llora, no entres en su habitación (algunos padres tranquilizan desde el pasillo). Esto no es para débiles de corazón, y, como señala Balter, es mejor para bebés más pequeños. Un bebé de 8 meses puede sentarse o ponerse de pie en su cuna, lo que dificulta que se calme si no se atienden sus llamadas.

Más problemas de sueño

"Mi bebé de 9 meses insiste en una toma a las 3 de la madrugada. ¿Cómo hago para que la deje?"

Para muchos padres, un obstáculo final para una noche ininterrumpida es esa toma de medianoche. Si tu bebé ya no necesita comer por la noche (consulta con tu pediatra para estar seguro), simplemente deja de darle el biberón o el pecho cuando lo pida. Alternativamente, puedes usar una secuencia de pasos progresivos, que podrían incluir ofrecerle fórmula diluida o leche materna durante unas noches y luego reemplazarla gradualmente con agua. Puede que no le resulte tan atractiva como la leche y, posteriormente, no llore por ella.

"Mi hijo de 10 meses solía dormir toda la noche, pero últimamente se despierta todo el tiempo."

Lo probable es que haya habido algún cambio, por sutil que sea, en la rutina de tu hijo. Desde unas vacaciones a una enfermedad o un invitado nocturno pueden alterar el horario de sueño de un niño pequeño y hacer que se despierte y necesite consuelo. Algunos padres informan que hitos del desarrollo, como aprender a caminar o usar el orinal, también pueden alterar los patrones de sueño.

"Cuando un niño da un salto evolutivo, las neuronas disparan y probablemente se están haciendo conexiones en el cerebro", dice Mindell. "No es de extrañar que su sueño se altere". La mayoría de los bebés también están ansiosos por practicar sus nuevas habilidades; cuando se despiertan por la noche, el sueño pasa a un segundo plano frente a ponerse a gatear o balbucear.

En momentos así, puede que necesites repetir pasos antiguos, como sentarte en la habitación de tu bebé unas noches e ir saliendo gradualmente. Pero no desesperes; los expertos dicen que los niños con buenos patrones de sueño establecidos volverán a ellos bastante rápido.

"¿Cómo hago para que mi bebé de 8 meses se duerma a la misma hora cada noche?"

Si tu bebé no tiene sueño a la misma hora cada noche, su rutina de sueño diurna puede necesitar ajustes. "Asegúrate de despertarla a la misma hora cada mañana, mantén las siestas consistentes y evita que haga siesta después de las 4 p.m. Una hora de acostar razonable para un bebé de esta edad es alrededor de las 7 o 7:30 p.m. Si se despierta de la siesta a las 5:30, no va a tener suficiente sueño para irse a la cama entonces", dice Mindell.

Una estrategia que debes evitar, sin embargo, es acortar sus siestas con la esperanza de que eso la haga tener más sueño por la noche. El hecho es que los niños demasiado cansados tienen dificultades para dormirse. Y la evidencia muestra que los bebés no duermen lo suficiente como es. Muchos expertos recomiendan que los lactantes de 3 a 11 meses duerman 14-15 horas diarias, pero según la encuesta de la NSF, la mayoría duerme menos de 13 horas.

Incluso si has logrado crear un gran durmiente, recuerda que cada niño tiene ocasionalmente periodos de vigilia. Cuando esto ocurra, tranquilízate sabiendo que no vas a estar sin dormir para siempre. Dice Peggy Nona, madre de dos niñas en edad escolar en Rochester, Minnesota: "Antes me preocupaba meterlas en la cama por la noche; ¡ahora me preocupa sacarlas por la mañana!"

Barbara Solomon es madre de tres y escritora en Scarsdale, Nueva York.

Publicado originalmente en la revista American Baby, julio 2004.

Todo el contenido aquí, incluidos los consejos de médicos y otros profesionales de la salud, debe considerarse solo como opinión. Busca siempre el consejo directo de tu propio médico en relación con cualquier pregunta o problema que puedas tener sobre tu propia salud o la de otros.

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