• Bebês
• Formar uma família
• Crianças
• Parentalidade geral
• Recém-nascidos
• Adolescentes
• Crianças pequenas
• Gravidez

Vacinas contra a COVID-19 e crianças: o que sabemos (e não sabemos) até agora

À medida que a crise do coronavírus continua a desenrolar-se, muitos contêm a respiração à espera de uma vacina. Mais de 165 candidatos a vacinas estão atualmente em desenvolvimento, com vários já a ser testados em ensaios em humanos.

Enquanto os investigadores tentam condensar um processo de anos em apenas 12-18 meses, alguns pais perguntam-se: quando, exatamente, estará pronta uma vacina contra a COVID-19? Quão bem funcionará? E será segura? Aqui está o que os especialistas disseram.

Quando estará disponível uma vacina contra a COVID-19?

Uma vacina poderia estar pronta já em 2021, segundo o Dr. Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infeciosas e membro da força-tarefa da Casa Branca para o coronavírus.

“Acho que o Dr. Fauci está certo”, diz o Dr. Paul Offit, diretor do Centro de Educação sobre Vacinas e médico assistente na Divisão de Doenças Infeciosas do Hospital Infantil da Filadélfia. Ele também é co-criador da vacina contra o rotavírus, uma vacina rotineiramente recomendada na infância. “Acho que podemos ter uma vacina no primeiro trimestre do próximo ano.”

Isso assumindo, claro, que tudo corra bem com os ensaios clínicos atualmente em curso nos EUA e noutros locais. Segundo Offit, esses ensaios são essenciais para o processo de desenvolvimento de vacinas. É assim que sabemos se as vacinas são suficientemente seguras e eficazes para serem usadas.

Uma vez aprovada, a vacina poderia estar pronta para distribuição nos EUA assim que o fabricante produza o suficiente para distribuir, diz Offit. Vacinas selecionadas para a Operação Warp Speed do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA — que já aumentaram a produção — poderiam ser enviadas imediatamente após a aprovação.

Uma vez aprovada a vacina, com que rapidez a minha família pode obtê-la?

Nem todos poderão aceder a uma vacina contra a COVID-19 imediatamente após a aprovação, diz Offit. A vacina provavelmente irá primeiro para as populações com maior risco de coronavírus, como profissionais de saúde, antes de ser distribuída a outros grupos de adultos à medida que mais doses se tornem disponíveis. Quem são esses grupos e como serão priorizados, no entanto, ainda não foi determinado.

Como as crianças não fazem parte dos ensaios clínicos iniciais nos EUA, Offit diz que é improvável que a vacina seja aprovada para crianças ou adolescentes de imediato. Mais estudos serão provavelmente necessários para mostrar que a vacina é segura nessa faixa etária antes de os pais receberem luz verde para vacinar os seus filhos contra a COVID-19.

A vacina contra a COVID-19 está a ser apressada no processo de testes? Como podemos ter a certeza de que é segura?

Embora seja verdade que as vacinas contra a COVID-19 estão a ser desenvolvidas a um ritmo muito mais rápido comparado com vacinas anteriores, isso não significa necessariamente que os fabricantes estejam a cortar cantos nos testes de segurança, diz Maria Elena Bottazzi, reitora associada da Escola Nacional de Medicina Tropical do Baylor College of Medicine e co-diretora do Centro de Desenvolvimento de Vacinas do Hospital Infantil do Texas. A sua equipa é uma das dezenas em todo o mundo a trabalhar no desenvolvimento de vacinas contra a COVID-19, bem como noutras vacinas para prevenir doenças como a doença de Chagas e o ancilostoma.

Bottazzi e Offit apontam algumas formas pelas quais os fabricantes de vacinas conseguem acelerar o cronograma de desenvolvimento:

• Dinheiro e recursos priorizados: Dezenas de equipas de investigação em todo o mundo estão a trabalhar incansavelmente para criar vacinas contra a COVID-19. Milhares de milhões de dólares foram investidos em projetos em poucos meses. A enorme quantidade de recursos e mão de obra dedicada a criar uma vacina contra uma única doença é rara, senão inédita.
• Combinação de fases: As vacinas têm de ser testadas em três fases de ensaios clínicos antes de poderem ser aprovadas para uso nos EUA. Estes ensaios acontecem tipicamente sequencialmente (ex: primeiro fase I, depois fase II). Mas alguns fabricantes estão a conduzir estes ensaios em paralelo (ex: fase I e II ao mesmo tempo) ou a condensar múltiplas fases de ensaios clínicos para poupar tempo, enquanto ainda testam a vacina quanto a segurança e eficácia ou resposta imunitária.
• Fabrico acelerado: Produzir grandes quantidades de vacina é demorado e caro, razão pela qual os fabricantes geralmente esperam até a vacina ser licenciada antes de iniciar a produção. Vários fabricantes, no entanto, estão a poupar tempo ao aumentar a produção agora (enquanto os ensaios clínicos ainda decorrem) e a iniciar o processo de produção de um grande número de doses da vacina para que esteja pronta para distribuição imediatamente após ser aprovada para uso.

“O único passo que não pode ser saltado nem truncado é um grande ensaio [clínico] de fase III”, diz Offit, referindo-se a estudos em larga escala que testam a vacina contra um placebo. Desde que, e Offit diz que esta parte é absolutamente crítica, os ensaios de fase III estejam completos e mostrem que a vacina é segura e eficaz antes de ser aprovada, Offit diz que as pessoas podem ficar tranquilas de que a vacina é razoavelmente segura.

Mesmo assim, Offit diz que é natural as pessoas serem céticas em relação a uma vacina contra a COVID-19. Além do cronograma acelerado, algumas das vacinas em investigação usam novas tecnologias que não têm o longo historial de segurança das vacinas atualmente recomendadas.

Bottazzi concorda que devemos ser cautelosos. Ela diz que quaisquer efeitos secundários terão de ser pesados contra os riscos colocados pelo vírus. Mas enquanto a vacina contra a COVID-19 dificilmente será 100% isenta de riscos (nenhuma intervenção médica o é), os controlos e equilíbrios já em vigor poderão monitorizar a segurança da vacina mesmo após a sua aprovação para uso nos EUA.

“As avaliações de segurança nunca param”, diz Bottazzi.

De facto, tanto Bottazzi como Offit concordam que a primeira vacina aprovada para proteger contra a COVID-19 provavelmente não será a última.

“Se olharmos para a história das vacinas, nunca se desenvolve uma vacina e depois se diz: ‘Acabei’”, diz Bottazzi. À medida que os investigadores continuam a aprender mais sobre o vírus, as vacinas e a resposta do corpo, provavelmente continuarão a aplicar esse conhecimento para desenvolver vacinas cada vez mais seguras e eficazes.

Quão eficaz será a vacina contra a COVID-19 e quanto tempo durará a imunidade?

Offit diz que não saberemos quão eficaz será uma vacina contra a COVID-19 até os ensaios clínicos de fase III terminarem. Embora ensaios anteriores possam demonstrar se alguém tem uma resposta imunitária a uma vacina, apenas os ensaios de fase III podem dizer quão eficaz a vacina é.

Dito isso, Offit está otimista de que, mesmo que a vacina não previna totalmente que alguém adoeça, provavelmente ajudará a reduzir as chances de hospitalização ou morte como resultado da COVID-19.

“Acho que se pode esperar razoavelmente que esta vacina possa ser 70% eficaz na prevenção de doença moderada a grave”, diz Offit.

Ele também não acha que precisaremos de ser vacinados todos os anos como fazemos com a vacina da gripe, embora seja possível que precisemos de múltiplas doses.

Bottazzi diz que mesmo após os ensaios clínicos de pré-licença serem conduzidos, levará tempo para sabermos quanto tempo a proteção da vacina realmente dura.

“Estará protegido por três meses, seis meses, um ano, dois anos, três anos, 10 anos?”, diz Bottazzi. “Não sabemos.”

Ela é rápida a acrescentar, no entanto, que mesmo que as vacinas contra a COVID-19 ofereçam apenas proteção parcial ou exijam reforços, “ainda é melhor do que não ter vacina, [e] continua a ser uma ferramenta útil.”

Quanto tempo depois de as pessoas começarem a receber a vacina será seguro sair, parar o distanciamento físico, parar de usar máscaras, etc.?

Embora muitos estejam ansiosos por voltar à normalidade pré-COVID, isso pode demorar, diz Bottazzi. A rapidez com que podemos reduzir as medidas de distanciamento físico, uso de máscaras e outras precauções dependerá de vários fatores, incluindo:

• Quantas pessoas são imunes à COVID-19, seja porque foram vacinadas ou porque se tornaram imunes após serem infetadas com o vírus.
• Qual é o limiar de imunidade de grupo para prevenir a propagação do vírus que causa a COVID-19 — ou seja, que proporção da comunidade tem de ser imune a uma doença para a impedir de se espalhar.
• Quão eficaz a vacina é em impedir que alguém não apenas adoeça, mas também transmita o vírus a outros.

Tudo isso, diz Bottazzi, são ainda questões em aberto.

É verdade que as vacinas contra a COVID-19 vão implantar microchips no corpo?

Não. Nem Offit nem Bottazzi acharam que este rumor tivesse credibilidade. Para começar, Bottazzi diz que os fabricantes de vacinas nos EUA têm de divulgar todos os componentes usados para fabricar a vacina.

“Não há absolutamente nenhuma maneira de inserir um [micro]chip”, diz Bottazzi.

Offit concorda.

“As vacinas são mantidas num padrão de segurança muito mais elevado [do que outros produtos médicos]”, diz ele, citando a Vaccine Safety Net, um dos sistemas em vigor nos EUA para monitorizar a segurança das vacinas. “Não há equivalente disso no lado dos medicamentos. Deveria haver, [mas] não há.”

Os meus filhos serão obrigados a receber uma vacina contra a COVID-19 para frequentar a creche ou a escola?

Os requisitos de vacinação são separados do processo de aprovação da vacina, e geralmente são definidos a nível estadual e por instituições ou instalações individuais (ex: hospitais) — não pelo governo federal. Por isso, é difícil dizer quem acabará por ser obrigado a receber a vacina contra a COVID-19 ou quando, mas Offit não acha que mandatos serão necessários para as pessoas se vacinarem.

“Este vírus está a matar mil pessoas por dia”, diz Offit. “Acho que se tivermos uma vacina segura e eficaz, as pessoas farão fila para a tomar.”