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Nutrição e Desenvolvimento Cerebral em Bebês, Crianças Pequenas e Pré-Escolares

As crianças crescem dramaticamente nos primeiros anos, e a nutrição é a chave principal para um desenvolvimento saudável. A nutrição — começando por volta do meio da gestação e nos primeiros dois anos de vida — é especialmente importante para o cérebro, segundo a Zero to Three. Má nutrição pode resultar em problemas comportamentais permanentes e déficits cognitivos.

Desnutrição

Embora seu filho pequeno possa ser um comedor exigente, provavelmente não está realmente privado de calorias, proteínas e outros nutrientes vitais. Quando as crianças não recebem nutrição adequada, não crescem adequadamente, nem física nem mentalmente. Quando o cérebro do bebê não é devidamente nutrido, ele é menor que o normal. Os dendritos — estruturas das células nervosas do cérebro — crescem menos do que o normal. As células da glia no cérebro produzem mielina, a substância que reveste os nervos; quando o bebê está desnutrido, seu cérebro produz menos células da glia e os nervos não funcionam corretamente. Um bebê desnutrido pode ter dificuldades com linguagem e desenvolvimento motor ou QI mais baixo, segundo a Zero to Three.

Leite Materno e Gordura

O leite materno é o alimento ideal para lactentes, segundo a Zero to Three, desde que recebam ferro suplementar a partir dos seis meses. A deficiência de ferro pode causar déficits cognitivos, e o leite materno não fornece ferro suficiente depois que a criança usa as reservas de ferro presentes no nascimento. Se seu bebê recebe fórmula, ela deve conter ferro. A gordura é crítica para o desenvolvimento da mielina, e o leite materno é rico em gordura. Após o desmame, a criança deve continuar bebendo leite integral (full-fat) até pelo menos dois anos.

Açúcar no Sangue

Crianças pequenas continuam a crescer rapidamente, embora não tão rápido quanto no primeiro ano. A maioria precisa de 1.000 a 1.400 calorias por dia, segundo o Kids Health da Nemours. Ainda precisam de leite integral e suplementação de ferro para promover o desenvolvimento cerebral. Devem ter proteínas adequadas, carboidratos e grande variedade de alimentos como grãos, frutas e vegetais para garantir toda a gama de nutrientes necessários e manter o açúcar no sangue estável. Flutuações severas no açúcar sanguíneo durante a infância podem causar danos cerebrais, segundo artigo de outubro de 2009 na "Nutritional Neuroscience". Lactentes e crianças pequenas que tiveram episódios graves de hiperglicemia ou hipoglicemia tinham menos massa cinzenta em áreas cerebrais relacionadas à memória e funções visuais.

Alimentos para o Cérebro

Quando a criança completa três anos, a Zero to Three observa que seu cérebro terá crescido para 80% do tamanho adulto. Aos cinco, será 90%. O processamento neural — a velocidade com que o cérebro trabalha — também aumenta. Alguns alimentos podem ajudar a melhorar a função cerebral, segundo o GreatSchools.org. Aveia melhora memória e audição. Mirtilos contêm antioxidantes que aumentam memória e função cognitiva. Ovos, ricos em colina, parecem apoiar a produção de células de memória. Sementes de linhaça, ricas em ômega-3, melhoram a capacidade de aprendizagem. O açúcar, por outro lado, dificulta a concentração das crianças.