De effecten van populariteit op middelbarescholieren

Een tiener die de middelschool binnenstapt, meldt zich onwetend aan voor een populariteitswedstrijd. Behoren tot de 'in-crowd' kan het belangrijkste prestatie zijn — soms belangrijker dan schoolsucces. Onpopulaire tieneren zouden tevreden zijn als het pesten maar stopt. Populariteit of sociale status beïnvloedt leerlingen nu en later in het leven.

De keerzijde van populariteit

Sommigen zijn populair door vriendelijkheid, anderen door uiterlijk. Wie 'er niet toe doet' haat vaak degenen die wel 'boven' zitten, aldus Mitchell J. Prinstein (UNC) in The New York Times (2010). Maar populariteit heeft een prijs. 'Mean girl'-cliques vallen 'minderwaardigen' aan met beledigende opmerkingen. Wie erbij hoort, vreest uitgesloten te worden bij regelovertreding.

Experteinzicht

Populaire leerlingen plegen vaker petty crimes, aldus longitudinaal onderzoek van Joseph P. Allen (UVA). Shopliften, vandalisme, alcohol, marihuana. Allen volgde 185 leerlingen (13 jaar start) bijna 10 jaar. Illegaal/risicovol gedrag = 'Ik kan doen wat ik wil'. Studie in Child Development (2005): populaire adolescenten vaker opvallend gedrag (spijbelen, drugs) dat door peergroep geapplaudiseerd wordt.

De zwaaier gaat heen en weer

Kortetermijnvoordelen van populariteit kunnen afgewogen worden door langetermijnnadeelen (Current Directions In Psychological Science). Vroegere populieren beïnvloeden als volwassenen en nemen leiderschapsrollen aan. Of vervagen als charisma niet werkt in de echte wereld. Afhankelijk van balans tussen pro-sociaal gedrag (empathie, welzijn anderen) en machiavellisme (bedrog, manipulatie voor eigen gewin).

De onpopulaire

Depressie, angst, paniekaanvallen: langetermijneffecten van pesten (William Copeland, Duke). Pesten = systematisch geplaagd door iemand hoger op sociale ladder of fysiek sterker. 20-jarig onderzoek, 1.400 kinderen (9, 11, 13 jaar) + ouders, follow-up tot 25 jaar. Slachtoffers die ook dader waren, scoorden slechtst: hoogste risico op elke angst- en depressiestoornis.