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Apnee del sonno nei bambini piccoli: cause, sintomi e cure

Quando si pensa alle apnee del sonno, viene in mente l'immagine di un uomo anziano che russa. Ma questa condizione può colpire anche i bambini piccoli.

Si stima che fino al 4% di tutti i bambini soffra di apnee del sonno, molti tra i 2 e gli 8 anni.

Alcuni bambini ne guariscono con la crescita, quando tonsille e adenoidi si riducono. Ma spesso non accade, portando a problemi di salute e comportamentali. Infatti, circa un quarto dei bambini con diagnosi di ADHD mostra anche sintomi di apnee del sonno.

Cosa sono le apnee del sonno nei bambini piccoli?

Le apnee del sonno sono un disturbo in cui la respirazione si interrompe e riprende ripetutamente durante il sonno. Esistono tre tipi principali:

• Apnee ostruttive del sonno, la forma più comune, causata da un blocco delle vie aeree.
• Apnee centrali del sonno, dove il cervello non invia segnali corretti ai muscoli che controllano la respirazione.
• Sindrome da apnee complesse, combinazione di entrambe.

Le apnee ostruttive sono di gran lunga il tipo più comune nei bambini piccoli. Esistono anche le "apnee della prematurità", dove la respirazione del neonato si ferma per almeno 20 secondi, ma si vedono solo nei prematuri e di solito si risolvono con la maturazione.

Segnali delle apnee del sonno nei bambini piccoli

I segnali sono simili ai sintomi visti nei bambini più grandi e includono:

• Russare frequente. Russare da solo non è necessariamente preoccupante (fino al 12% dei bambini lo fa), ma può segnalare apnee del sonno, quindi parlatene al pediatra.
• Problemi respiratori notturni. Brevi periodi senza respiro (mettendo l'orecchio alla bocca/naso non si sente aria) o respirazione orale, dovuta a passaggi nasali bloccati da tonsille/adenoidi ingrossate.
• Inquietudine durante il sonno. Il bambino si sveglia continuamente, si agita, cambia posizione frequentemente o dorme in posizioni strane (es. arco il collo all'indietro per aprire le vie aeree).
• Sonnolenza diurna. Pisolini più frequenti/lunghi, o addormentarsi all'asilo o in auto.
• Problemi comportamentali. Irritabilità, capricci, iperattività, difficoltà di attenzione.
• Frequenti infezioni a tonsille o orecchie.
• Terrori notturni (urla e agitazione durante il sonno) e sonnambulismo.

Cause delle apnee del sonno nei bambini piccoli

Le cause più comuni sono tonsille ingrossate in gola e/o adenoidi ingrossate nella cavità nasale.

Da sveglio e attivo il bambino respira bene, ma durante il sonno il tono muscolare diminuisce, restringendo le vie aeree. Tonsille e/o adenoidi bloccano il flusso d'aria. Quando c'è una pausa respiratoria, il bambino si sveglia brevemente: il tono muscolare aumenta, le vie aeree si riaprono, ma il sonno viene frammentato.

Altre cause delle apnee ostruttive:

• Sovrappeso o obesità
• Condizioni mediche come sindrome di Down o paralisi cerebrale
• Familiarità per apnee ostruttive del sonno
• Nascita prematura o basso peso alla nascita

Trattamento delle apnee del sonno nei bambini piccoli

È molto importante trattare le apnee del sonno. Se ignorate, possono causare scarso accrescimento e aumento di peso inadeguato ("fallimento di crescita"), ipertensione, difficoltà di apprendimento e problemi comportamentali. I trattamenti includono:

• Tonsillectomia e adenoidectomia. Se le apnee sono dovute a tonsille/adenoidi grandi, l'intervento più comune è la rimozione. Molti medici aspettano i 3 anni, ma se le apnee sono gravi si opera prima. In quel caso il bambino resta in ospedale una notte per monitoraggio.
• Pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP). Maschera che eroga pressione d'aria costante attraverso il naso durante il sonno. Consigliata se le apnee non migliorano dopo tonsillectomia/adenoidectomia.
• Perdita di peso. Se il bambino è in sovrappeso/obeso, dimagrire migliora le apnee. Potrebbe servire CPAP nel frattempo.
• Corticosteroidi nasali. Spray nasale su prescrizione o OTC può aiutare casi lievi, soprattutto se il bambino è piccolo e il medico preferisce un approccio "attesa vigilante". Anche il montelukast (su prescrizione) si è dimostrato efficace.

Quando chiamare il medico

Se notate questi sintomi, parlate col pediatra. Potrebbe richiedere uno studio del sonno notturno (polisonnografia), solitamente in ospedale o centri specializzati. Sensori monitoreranno respirazione, ossigenazione e onde cerebrali.

Se lo studio conferma le apnee, lavorerete col pediatra e specialisti (pneumologi pediatrici, otorinolaringoiatri, neurologi) per definire la terapia migliore.