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Incubi nei bambini: cause e cosa fare

Ci sono poche cose più strazianti che sentire un improvviso strillo nel cuore della notte provenire dalla camera di tuo figlio. Quando corri dentro, la vista del tuo bambino con gli occhi spalancati seduto a letto, che piange e tende le braccia verso di te è altrettanto straziante. I bambini iniziano ad avere incubi intorno ai 2 anni, con episodi che raggiungono il picco tra i 3 e i 6 anni.

Ma coraggio: gli incubi sono un modo molto comune per elaborare emozioni e informazioni, e tuo figlio ne uscirà crescendo.

Cosa sono gli incubi nei bambini?

Gli incubi nei bambini sono sogni spiacevoli, realistici, brutti che svegliano il tuo piccolo dal sonno. Quando il tuo bambino ha un incubo, se lo ricorderà e — se è verbale — potrebbe volerlo discutere con te. Potrebbe anche avere difficoltà a riaddormentarsi dopo l'incubo.

Anche se gli incubi possono verificarsi in qualsiasi momento della notte, tendono a verificarsi durante il sonno REM (movimento rapido degli occhi) più leggero, che accade più nelle prime ore del mattino. E sono molto comuni: circa la metà dei bambini dai 3 ai 6 anni riporta di avere incubi.

Come distinguere incubi e terrore notturno?

Un bambino che ha un incubo può sembrare un po' irrequieto mentre sogna, ma non è finché non è completamente sveglio che inizia il panico, le urla e il pianto. Quando vieni in soccorso, tuo figlio probabilmente si aggrappa disperatamente a te perché ricorda il sogno, e se è verbale probabilmente vorrà dirtelo così che tu possa rassicurarlo che non è reale.

Ma i terrori notturni non sono associati a immagini visive come sogni e incubi. Gli occhi di tuo figlio potrebbero aprirsi spalancati e potrebbe urlare, dimenarsi, ansimare, avere la fronte sudata o persino sonnambulismo, ma è ancora profondamente addormentato. Potrebbe gridare per te, ma non può percepire la tua presenza o essere confortato da te. A differenza di un incubo, tuo figlio non ricorderà i suoi terrori quando si sveglia (anche se tu lo farai).

I terrori notturni di solito colpiscono le prime ore dopo che il tuo bambino va a letto, durante il sonno profondo, non-REM, e possono durare fino a 45 minuti — anche se la maggior parte sono molto più brevi. Possono verificarsi più di una volta a notte, anche se alcuni bambini sembrano averne più di altri.

Cosa causa gli incubi?

I bambini di questa età stanno elaborando un sacco di nuove informazioni ogni giorno, e la loro memoria in miglioramento permette loro di ricordare immagini e suoni dalle loro giornate impegnate realisticamente di notte. I cicli del sonno durano anche più a lungo che nell'infanzia, con più tempo trascorso nel sonno leggero "da sogno", lasciando la porta aperta a più incubi.

Poiché i bambini possono avere difficoltà a separare la realtà dalla finzione, qualsiasi numero di cose nella loro vita da svegli può causare stress e ansia che portano agli incubi. Forse il tuo bambino ha visto un ragno dall'aspetto spaventoso o ha appena avuto una lite con un amico all'asilo.

Il cambiamento può innescare sogni terrificanti anche — che si tratti di un nuovo insegnante, un nuovo orario di lavoro per te o il tuo partner, o un nuovo fratellino. Molte volte, elaborare paure e ansie è ciò che gli incubi sono tutti about.

Un programma di sonno irregolare, mancanza di sonno, febbre o certi farmaci possono anche innescare incubi.

Cosa puoi fare per gli incubi?

Aiutare tuo figlio a calmarsi di nuovo dopo un incubo può essere difficile, ma ha ancora bisogno di quelle ultime ore di sonno. Inizia tenendolo o accarezzandogli la schiena e rassicurandolo che tutto va bene.

Spiegare "Era solo un sogno" molto probabilmente non significherà molto per un bambino di 2 anni, ma puoi dire qualcosa come: "Stavi solo fingendo nel sonno." Controlla sotto il letto e negli armadi dall'aspetto spettrale, o parla di un ricordo felice (la festa di compleanno del suo migliore amico, per esempio). Cerca di non minimizzare le paure del tuo piccolo. (Non dire: "Oh, non c'è nulla di cui aver paura.")

Il più possibile, incoraggia tuo figlio a riaddormentarsi nella sua stanza per insegnarle che è uno spazio sicuro — ed evita di adottare un rituale di portarla nel tuo letto ogni volta che ha un incubo.

Una volta che tuo figlio diventa un po' più grande, puoi chiederle di descrivere il suo incubo dopo che si è calmata un po' e senti che non la sconvolgerà ulteriormente. Parlare le cose può aiutare tuo figlio a capire che i suoi sogni sono finzione (come in una storia) così può riaddormentarsi. Ma mantienilo breve — puoi ottenere il resoconto dettagliato la mattina.

Attenersi a una routine della nanna calma è il modo migliore per alleviare lo stress e l'ansia che possono causare incubi in primo luogo. Saltare libri o storie potenzialmente spaventose, fornire una allegra lucina notturna e lasciare la porta della camera socchiusa può anche aiutare. Cerca anche di evitare spuntini pesanti o un pasto pesante nelle due ore prima di dormire, poiché il cibo può ravvivare il metabolismo del tuo piccolo, attivando il cervello e potenzialmente risultando in più incubi.

Quando chiamare il medico

Se tuo figlio ha incubi frequenti, tieni un diario del sonno per una o due settimane per tracciare quando il tuo piccolo va a letto, quanto sonno sta prendendo ogni notte, se ha bisogno di qualcosa (come un oggetto di conforto o lucina notturna) per addormentarsi, quante volte si sveglia e per quanto tempo, quanti pisolini fa durante il giorno, e se ci sono potenziali trigger (come cambiamenti intorno a casa). Questo può aiutare te e il pediatra a capire cosa sta innescando gli episodi e arrivare al fondo di cosa sta succedendo.

Se gli incubi di tuo figlio continuano nonostante i tuoi migliori sforzi, se sta vivendo ansia legata ai sogni durante il giorno, o se hai altre preoccupazioni sul sonno di tuo figlio, parla con il tuo pediatra. Il medico può indagare altre cause potenziali (incluse tonsille gonfie) o raccomandare la consultazione di uno specialista del sonno o terapeuta.

Ricorda, gli incubi sono molto comuni nei bambini. Anche se non c'è molto che puoi fare per fermarli, offrire una quieta rassicurazione e un sussurrato "Va tutto bene" o una carezza lenitiva sulla schiena può aiutare il tuo piccolo a riaddormentarsi.