Paure e Fobie

Le montagne russe esitano per un istante in cima al ripido binario dopo una lunga, lenta salita. Sai cosa sta per succedere — e non c'è modo di evitarlo ora. È il momento di aggrapparsi al corrimano, mani sudate, cuore che batte forte, e prepararsi per la discesa vertiginosa.

Cos'è la Paura?

La paura è una delle emozioni umane più basilari. È programmata nel sistema nervoso e funziona come un istinto. Fin da neonati, siamo dotati degli istinti di sopravvivenza necessari per rispondere con paura quando percepiamo pericolo o ci sentiamo insicuri.

La paura ci protegge. Ci rende vigili di fronte al pericolo e ci prepara ad affrontarlo. Avere paura è del tutto naturale — e utile — in certe situazioni. La paura può essere come un avvertimento, un segnale che ci invita alla prudenza.

Come tutte le emozioni, la paura può essere lieve, media o intensa, a seconda della situazione e della persona. Una sensazione di paura può essere breve o durare più a lungo.

Come Funziona la Paura

Quando percepiamo un pericolo, il cervello reagisce istantaneamente, inviando segnali che attivano il sistema nervoso. Questo causa risposte fisiche: battito cardiaco più rapido, respirazione accelerata, aumento della pressione sanguigna. Il sangue affluisce ai gruppi muscolari per preparare il corpo all'azione fisica (correre o combattere). La pelle suda per raffreddare il corpo. Alcuni possono avvertire sensazioni allo stomaco, testa, petto, gambe o mani. Queste sensazioni fisiche della paura possono essere lievi o forti.

Questa risposta è nota come "combatti o fuggi" (fight or flight), perché è esattamente ciò che il corpo si prepara a fare: combattere il pericolo o scappare velocemente. Il corpo rimane in questo stato finché il cervello non riceve un messaggio di "tutto chiaro" e spegne la risposta.

A volte la paura è innescata da qualcosa di sorprendente o inaspettato (come un rumore forte), anche se non è realmente pericoloso. Questo perché la reazione di paura si attiva istantaneamente — pochi secondi prima che la parte pensante del cervello possa elaborare o valutare cosa sta succedendo. Non appena il cervello riceve abbastanza informazioni per capire che non c'è pericolo ("Oh, è solo un palloncino che scoppia — meno male!"), spegne la reazione di paura. Tutto questo può accadere in pochi secondi.

Le Paure Che le Persone Hanno

La paura è la parola che usiamo per descrivere la nostra reazione emotiva a qualcosa che sembra pericoloso. Ma "paura" si usa anche per indicare qualcosa di cui una persona ha spesso paura.

Le persone temono cose o situazioni che le fanno sentire insicure o incerte. Ad esempio, chi non sa nuotare bene può temere l'acqua profonda. In questo caso la paura è utile perché invita alla prudenza. Si può superare questa paura imparando a nuotare in sicurezza.

Una paura può essere sana se mette in guardia da un reale pericolo. Ma a volte è inutile e causa più prudenza di quanto la situazione richieda.

Molte persone temono di parlare in pubblico. Che sia una relazione in classe, un discorso all'assemblea o recitare nella recita scolastica, parlare davanti agli altri è una delle paure più comuni.

Si tende a evitare le situazioni o le cose che si temono. Ma questo non aiuta a superare la paura — anzi, può fare il contrario. Evitare qualcosa di spaventoso rafforza la paura e la mantiene forte.

Si possono superare le paure inutili dandosi la possibilità di conoscere e abituarsi gradualmente alla cosa o situazione temuta. Ad esempio, chi vola nonostante la paura può abituarsi a sensazioni sconosciute come decollo o turbolenza. Impara cosa aspettarsi e può osservare cosa fanno gli altri per rilassarsi e godersi il volo. Affrontare gradualmente (e in sicurezza) la paura aiuta a superarla.

Paure Durante l'Infanzia

Certe paure sono normali nell'infanzia. La paura può essere una reazione naturale al sentirsi insicuri e vulnerabili — e gran parte di ciò che i bambini vivono è nuovo e sconosciuto.

I bambini piccoli spesso temono il buio, stare soli, gli estranei, mostri o altre creature immaginarie spaventose. I bambini in età scolare possono avere paura durante i temporali o al primo pigiama party. Crescendo e imparando, con il supporto degli adulti, la maggior parte dei bambini riesce a conquistare lentamente queste paure e a superarle.

Alcuni bambini sono più sensibili alle paure e possono avere difficoltà a superarle. Quando le paure persistono oltre l'età prevista, potrebbe essere segno di eccessiva paura, preoccupazione o ansia. Chi ha paure troppo intense o durature potrebbe aver bisogno di aiuto e supporto per superarle.

Fobie

Una fobia è una reazione di paura intensa verso una cosa o situazione specifica. Con una fobia, la paura è sproporzionata rispetto al pericolo potenziale. Ma per chi ne soffre, il pericolo sembra reale perché la paura è fortissima.

Le fobie portano a preoccuparsi, temere, sentirsi turbati ed evitare le cose o situazioni temute, perché le sensazioni fisiche della paura possono essere così intense. Avere una fobia può interferire con le normali attività. Chi ha la fobia dei cani può aver paura di andare a scuola per non incontrarne uno. Chi ha la fobia dell'ascensore può evitare una gita se prevede di prenderlo.

Una ragazza con fobia dei temporali può aver paura di andare a scuola se le previsioni annunciano una tempesta. Può provare angoscia e paura terribile quando il cielo si annuvola. Un ragazzo con fobia sociale prova intensa paura di parlare in pubblico o interagire, e può temere di rispondere in classe, fare una relazione o parlare con i compagni in mensa.

Può essere estenuante e sconvolgente provare la paura intensa che accompagna una fobia. Deludente perdere opportunità perché la paura ti frena. Confusione e imbarazzo nel temere cose che agli altri non danno problemi.

A volte si viene presi in giro per le proprie paure. Anche chi prende in giro non vuole essere crudele, questo peggiora solo la situazione.

Cosa Causa le Fobie?

Alcune fobie si sviluppano quando qualcuno ha un'esperienza spaventosa con una cosa o situazione specifica. Una minuscola struttura cerebrale chiamata amigdala (si pronuncia: a-MIG-da-la) tiene traccia delle esperienze che innescano forti emozioni. Una volta che una certa cosa o situazione innesca una forte reazione di paura, l'amigdala avverte la persona innescando una reazione di paura ogni volta che incontra (o anche solo pensa a) quella cosa o situazione.

Qualcuno potrebbe sviluppare la fobia delle api dopo essere stato punto in una situazione particolarmente spaventosa. Per quella persona, guardare una foto d'ape, vederne una da lontano, o anche solo camminare vicino a fiori dove potrebbero esserci api può innescare la fobia.

A volte, però, non c'è un singolo evento che causa una fobia specifica. Alcune persone possono essere più sensibili alle paure per tratti di personalità con cui sono nate, certi geni ereditati, o situazioni vissute. Chi ha avuto forti paure o ansia nell'infanzia può essere più incline a sviluppare una o più fobie.

Avere una fobia non è segno di debolezza o immaturità. È una risposta che il cervello ha imparato nel tentativo di proteggere la persona. È come se il sistema d'allarme del cervello scattasse un falso allarme, generando paura intensa sproporzionata alla situazione. Poiché il segnale di paura è così intenso, la persona è convinta che il pericolo sia maggiore di quanto non sia in realtà.

Superare le Fobie

Si può imparare a superare le fobie affrontando gradualmente le proprie paure. Non è facile all'inizio. Richiede volontà e coraggio. A volte serve l'aiuto di un terapeuta per guidare nel processo.

Superare una fobia inizia solitamente con una lunga lista delle paure della persona, ordinate dalla meno alla più terrificante. Ad esempio, con la fobia dei cani, la lista potrebbe partire da cose che spaventano meno, come guardare una foto di un cane. Si sale fino alle paure peggiori: stare accanto a qualcuno che accarezza un cane, accarezzare un cane al guinzaglio, portare a spasso un cane.

Gradualmente, e con supporto, la persona affronta ogni situazione della lista — una alla volta, partendo dalla meno spaventosa. Non è costretta a fare nulla e lavora su ogni paura finché non si sente a suo agio, prendendo tutto il tempo necessario.

Un terapeuta potrebbe anche mostrare a chi ha la fobia dei cani come avvicinarsi, accarezzare e portare a spasso un cane, e aiutare a provarci. La persona potrebbe aspettarsi cose terribili stando vicino a un cane. Parlarne può aiutare. Quando si scopre che ciò che si teme non si avvera, può essere un grande sollievo.

Un terapeuta potrebbe anche insegnare tecniche di rilassamento: modi specifici di respirare, training di rilassamento muscolare, auto-dialogo rassicurante. Questi aiutano a sentirsi a proprio agio e abbastanza coraggiosi da affrontare le paure della lista.

Man mano che ci si abitua a un oggetto o situazione temuta, il cervello adatta la sua risposta e la fobia viene superata.

Spesso, la parte più difficile è iniziare. Una volta che una persona decide di farlo — e riceve il giusto coaching e supporto — può essere sorprendente quanto velocemente la paura possa sciogliersi.

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