Sistema digerente: come funziona la digestione

Cos'è il sistema digerente?

Il cibo è il nostro carburante, e i suoi nutrienti danno alle cellule del nostro corpo l'energia e le sostanze di cui hanno bisogno per funzionare. Ma prima che il cibo possa farlo, deve essere digerito in piccoli pezzi che il corpo può assorbire e usare.

Il primo passo nel processo digestivo avviene prima ancora di assaggiare il cibo. Solo annusando quella torta di mele fatta in casa o pensando a quanto sarà delizioso quel pomodoro maturo, inizi a salivare — e il processo digestivo inizia in preparazione per quel primo morso.

Quasi tutti gli animali hanno un sistema digerente a tubo in cui il cibo:

  • entra nella bocca
  • passa attraverso un lungo tubo
  • esce dal corpo come feci (cacca) attraverso l'ano

Lungo la strada, il cibo viene scomposto in minuscole molecole così che il corpo possa assorbire i nutrienti di cui ha bisogno:

  • Le proteine devono essere scomposte in acidi amino.
  • Gli amidi si scompongono in zuccheri semplici.
  • I grassi si scompongono in acidi grassi e glicerolo.

Le parti di scarto del cibo che il corpo non può usare sono ciò che lascia il corpo come feci.

Come funziona la digestione?

Il sistema digerente è composto dal canale alimentare (chiamato anche tratto digerente) e altri organi, come il fegato e il pancreas. Il canale alimentare è il lungo tubo di organi — inclusi esofago, stomaco e intestini — che va dalla bocca all'ano. Il tratto digerente di un adulto è lungo circa 9 metri.

La digestione inizia nella bocca, ben prima che il cibo raggiunga lo stomaco. Quando vediamo, annusiamo, assaggiamo, o anche solo immaginiamo un pasto gustoso, le nostre ghiandole salivari davanti all'orecchio, sotto la lingua, e vicino alla mascella inferiore iniziano a produrre saliva (sputo).

Mentre i denti strappano e tritano il cibo, la saliva lo inumidisce per una facile deglutizione. Un enzima digestivo nella saliva chiamato amilasi (si pronuncia: a-mi-LA-se) inizia a scomporre alcuni dei carboidrati (amidi e zuccheri) nel cibo anche prima che lasci la bocca.

La deglutizione, fatta da movimenti muscolari nella lingua e nella bocca, sposta il cibo in gola, o faringe (si pronuncia: FA-rin-ge). La faringe è un passaggio per cibo e aria. Una morbida valvola di tessuto chiamata epiglottide (si pronuncia: e-pi-glot-TI-de) si chiude sulla trachea quando deglutiamo per prevenire il soffocamento.

Dalla gola, il cibo viaggia giù per un tubo muscolare nel petto chiamato esofago (si pronuncia: e-so-FA-go). Onde di contrazioni muscolari chiamate peristalsi (si pronuncia: pe-ri-STAL-si) spingono il cibo giù attraverso l'esofago allo stomaco. Una persona normalmente non è consapevole dei movimenti dell'esofago, stomaco e intestino che hanno luogo mentre il cibo passa attraverso il tratto digerente.

Alla fine dell'esofago, un anello muscolare o valvola chiamata sfintere (si pronuncia: sfin-TE-re) permette al cibo di entrare nello stomaco e poi si stringe per tenere il cibo o il fluido dal rifluire su nell'esofago. I muscoli dello stomaco mescolano e mischiano il cibo con succhi digestivi che hanno acidi ed enzimi, scomponendolo in pezzi molto più piccoli, digeribili. Un ambiente acido è necessario per la digestione che ha luogo nello stomaco.

Quando il cibo è pronto per lasciare lo stomaco, è stato processato in un liquido denso chiamato chimo (si pronuncia: KI-mo). Una valvola muscolare delle dimensioni di una noce all'uscita dello stomaco chiamata piloro (si pronuncia: pi-LO-ro) tiene il chimo nello stomaco finché non raggiunge la giusta consistenza per passare nell'intestino tenue. Il chimo viene poi spruzzato giù nell'intestino tenue, dove la digestione del cibo continua così il corpo può assorbire i nutrienti nel flusso sanguigno.

L'intestino tenue è composto da tre parti:

  1. il duodeno (si pronuncia: du-o-DE-no), la prima parte a forma di C
  2. il digiuno (si pronuncia: di-GIU-no), la sezione centrale avvolta
  3. l'ileo (si pronuncia: i-LE-o), la sezione finale che conduce nell'intestino crasso

La parete interna dell'intestino tenue è coperta da milioni di proiezioni microscopiche, a forma di dito, chiamate villi (si pronuncia: VIL-li). I villi sono i veicoli attraverso cui i nutrienti possono essere assorbiti nel sangue. Il sangue poi porta questi nutrienti al resto del corpo.

Il fegato (sotto la gabbia toracica nella parte superiore destra dell'addome), la cistifellea (nascosta appena sotto il fegato), e il pancreas (sotto lo stomaco) non fanno parte del canale alimentare, ma questi organi sono essenziali per la digestione.

Il fegato produce bile, che aiuta il corpo ad assorbire i grassi. La bile è immagazzinata nella cistifellea finché non è necessaria. Il pancreas produce enzimi che aiutano a digerire proteine, grassi e carboidrati. Produce anche una sostanza che neutralizza l'acido dello stomaco. Questi enzimi e la bile viaggiano attraverso percorsi speciali (chiamati dotti) nell'intestino tenue, dove aiutano a scomporre il cibo. Il fegato aiuta anche a processare i nutrienti nel flusso sanguigno.

Dall'intestino tenue, il cibo non digerito (e un po' d'acqua) viaggia all'intestino crasso attraverso un anello muscolare o valvola che impedisce al cibo di tornare all'intestino tenue. Quando il cibo raggiunge l'intestino crasso, il lavoro di assorbire i nutrienti è quasi finito.

Il lavoro principale dell'intestino crasso è rimuovere l'acqua dalla materia non digerita e formare rifiuti solidi (cacca) da espellere.

L'intestino crasso ha tre parti:

  1. Il cieco (si pronuncia: CIE-co) è l'inizio dell'intestino crasso. L'appendice, una piccola sacca cava a forma di dito, penzola alla fine del cieco. Gli scienziati credono che l'appendice sia un residuo di un tempo precedente nell'evoluzione umana. Non sembra più utile al processo digestivo.
  2. Il colon si estende dal cieco su per il lato destro dell'addome, attraverso l'addome superiore, e poi giù per il lato sinistro dell'addome, connettendosi infine al retto. Il colon ha tre parti: il colon ascendente e il colon trasverso, che assorbono fluidi e sali; e il colon discendente, che tiene i rifiuti risultanti. I batteri nel colon aiutano a digerire i prodotti alimentari rimanenti.
  3. Il retto è dove le feci sono immagazzinate finché non lasciano il sistema digerente attraverso l'ano come movimento intestinale.

Ci vogliono ore perché i nostri corpi digeriscano completamente il cibo.

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