Orecchie: anatomia, udito, equilibrio e cura

Cosa sono le orecchie e cosa fanno?

L'orecchio è composto da tre sezioni diverse che lavorano insieme per raccogliere i suoni e mandarli al cervello: l'orecchio esterno, l'orecchio medio, e l'orecchio interno.

L'orecchio esterno

L'orecchio esterno è composto dal padiglione — anche chiamato auricola (si pronuncia: au-RI-co-la) — e il condotto uditivo. Il padiglione è la parte dell'orecchio che vedi sul lato della testa. È fatto di cartilagine dura coperta da pelle. Il suo lavoro principale è raccogliere i suoni e convogliarli al condotto uditivo, che è il percorso che porta all'orecchio medio. Ghiandole nella pelle che riveste il condotto uditivo producono cerume, che protegge il condotto pulendo lo sporco e aiutando a prevenire infezioni.

L'orecchio medio

L'orecchio medio è una cavità piena d'aria che trasforma le onde sonore in vibrazioni e le consegna all'orecchio interno. L'orecchio medio è separato dall'orecchio esterno dalla membrana timpanica, o timpano, un sottile pezzo di tessuto teso attraverso il condotto uditivo. I suoni colpiscono il timpano, facendolo muovere.

Questo movimento porta a vibrazioni di tre ossicini molto piccoli nell'orecchio medio noti come ossicini (si pronuncia: os-si-CI-ni). Gli ossicini sono:

  • il martello (si pronuncia: MAR-tel-lo), che è attaccato al timpano
  • l'incudine (si pronuncia: in-ku-DI-ne), che è attaccata al martello
  • la staffa (si pronuncia: STAF-fa), che è attaccata all'incudine ed è l'osso più piccolo del corpo

Per sentire correttamente, la pressione su entrambi i lati del tuo timpano deve essere uguale. Quando sali o scendi di quota, la pressione dell'aria cambia e potresti sentire una sensazione di scoppio mentre le tue orecchie si adattano. Le orecchie si adattano grazie al stretto tubo di Eustachio (si pronuncia: eu-sta-CHIO) che connette l'orecchio medio alla parte posteriore del naso e agisce come una sorta di valvola di pressione, così la pressione rimane bilanciata su entrambi i lati del timpano.

L'orecchio interno

Le vibrazioni dall'orecchio medio cambiano in segnali nervosi nell'orecchio interno. L'orecchio interno include la coclea (si pronuncia: COC-le-a) e i canali semicircolari. La coclea a forma di chiocciola cambia le vibrazioni dall'orecchio medio in segnali nervosi. Questi segnali viaggiano al cervello lungo il nervo cocleare, anche noto come nervo uditivo.

I canali semicircolari sembrano tre minuscoli tubi connessi. È loro il lavoro di aiutarti a stare in equilibrio. I canali sono pieni di fluido e rivestiti da minuscoli peli. Quando la tua testa si muove, il fluido nei canali sbatacchia in giro, muovendo i peli. I peli mandano questa informazione di posizione come segnali attraverso il nervo vestibolare (si pronuncia: ve-sti-bo-LA-re) al tuo cervello. Il cervello interpreta questi segnali e manda messaggi ai muscoli che aiutano a tenerti in equilibrio.

Quando giri su te stesso e ti fermi, la ragione per cui ti senti stordito è perché il fluido nei tuoi canali semicircolari continua a sbatacchiare per un po', dando al tuo cervello l'idea che stai ancora girando anche quando non lo sei. Quando il fluido smette di muoversi, lo stordimento va via.

Il nervo cocleare, che è attaccato alla coclea e manda informazioni sonore al cervello, e il nervo vestibolare, che porta informazioni di equilibrio dai canali semicircolari al cervello, insieme compongono il nervo vestibolococleare (si pronuncia: ve-sti-bo-lo-coc-LE-a-re).

Come posso mantenere le mie orecchie sane?

Prenditi cura delle tue orecchie! Ecco alcuni passi intelligenti:

  • Non infilare cose come cotton fioc e unghie dentro. Farlo può graffiare il condotto uditivo, spingere il cerume più in profondità nell'orecchio, e persino rompere il timpano. Se ti ritrovi ad avere difficoltà a rimuovere il cerume dal condotto uditivo, parla con il tuo medico.
  • Proteggi il tuo udito. Abbassa il volume su videogiochi, TV, e, specialmente, lettori musicali portatili. Indossa protezione per l'udito (come tappi per le orecchie o cuffie protettive) quando sei vicino a rumori forti (a un concerto, gara d'auto, cantiere, ecc.). Il danno all'udito si accumula nel tempo. Ma non ci vuole molto per sviluppare problemi. I piccoli auricolari possono danneggiare l'udito quanto una grande motosega. Tienilo a mente quando vai ad alzare il volume.

Se hai qualsiasi problema di udito, fallo sapere al tuo medico subito. Se la perdita d'udito è trattata presto, il danno può essere limitato.

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