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Problemi di salute mentale nelle adolescenti: cosa cercare e come aiutare

Fuori nel mondo, gli adolescenti sembrano vivere la vita. Sono rumorosi; ridacchiano; viaggiano in branchi e di solito hanno bevande divertenti, come il bubble tea, in mano. Ma la realtà è che essere adolescenti può essere difficile.

"Gli anni dell'adolescenza portano così tanti cambiamenti, specialmente per le ragazze adolescenti", spiega la dott.ssa Christine M. Crawford, direttrice medica associata per la National Alliance on Mental Illness (NAMI). "Questo include cambiamenti corporei, aspetto, vita sociale e scolastica — e soprattutto, mentre il corpo matura, lo fa anche il cervello. Con tutti i nuovi cambiamenti nella vita degli adolescenti, nuovi stress e preoccupazioni possono emergere sulla loro famiglia, amici, scuola, corpo, futuro e identità, causando l'emergere di molti segnali di condizioni di salute mentale durante questo stadio di sviluppo."

Mentre gli adolescenti sono sempre stati suscettibili a disturbi di salute mentale, come depressione e ansia, gli ultimi due anni hanno portato alla luce statistiche seriamente preoccupanti — in particolare per le ragazze adolescenti. A febbraio di quest'anno, i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) hanno riportato un aumento delle visite al pronto soccorso (PS) nel 2020 per femmine 12-17 anni a causa di una serie di condizioni, inclusi disturbi alimentari, tic, trauma e ansia. Inoltre, nel 2021, il CDC ha riportato che "durante il 21 febbraio - 20 marzo 2021, le visite al PS per tentativi di suicidio sospetti erano del 50,6% più alte tra le ragazze di 12-17 anni rispetto allo stesso periodo nel 2019", mentre le visite al PS per tentativi di suicidio sospetti per ragazzi della stessa età sono aumentate del 3,7%.

In altre parole: le ragazze adolescenti non stanno bene. Ma fortunatamente, c'è speranza. Dalle cause e cosa cercare a cosa fare, ecco cosa vogliono farti sapere gli esperti su ansia e depressione nelle ragazze adolescenti, così come altre preoccupazioni di salute mentale adolescenziali.

Perché le ragazze sembrano essere più colpite dei ragazzi?

Anche se c'è stato indubbiamente un aumento dei problemi di salute mentale nelle ragazze negli ultimi anni, è importante notare che, in generale, le ragazze hanno più probabilità di riportare sintomi e cercare aiuto rispetto ai ragazzi. In altre parole, avere una vera misura di come si sentono i ragazzi adolescenti non è così facile.

"Mentre i rapporti mostrano che le ragazze adolescenti hanno visto un aumento delle visite al PS per tentativi di suicidio sospetti, quel numero non è chiaro come appare", nota Jeremy Pieper, terapeuta matrimoniale e familiare licenziato a Madison, Wisconsin, specializzato in cura informata sul trauma, adolescenti, cura sicura per il suicidio e tecniche de-escalation. "I ragazzi tendono a sottorapportare i loro sintomi depressivi, hanno tentativi più letali e si impegnano in comportamenti a rischio piuttosto che in comportamenti suicidi più facilmente riconoscibili. Questi fattori suggeriscono che i ragazzi adolescenti stanno lottando più di quanto i dati del PS suggeriscano."

Detto questo, Pieper nota che è ancora probabile che le ragazze adolescenti stiano vivendo più disagio complessivamente. "La pandemia ha probabilmente esacerbato i fattori di rischio che colpiscono in modo sproporzionato le ragazze adolescenti", dice. "La connessione sociale di persona è stata interrotta. Si è passato più tempo online, e le pressioni online per le ragazze adolescenti hanno più probabilità di portare a effetti dannosi."

È anche importante notare che il tasso di visite al PS per coloro che si identificano come transgender o gender fluid non è mostrato nei dati CDC. "Questa popolazione ha storicamente già avuto tassi più alti di tentativi di suicidio, con fino al 35% che tenta il suicidio", dice Pieper. "Dati preliminari di sondaggio del Trevor Project mostrano che la popolazione LGBTQ+ in generale ha riportato un aumento di ansia e pensieri di suicidio."

Cosa sta causando l'aumento di ansia e depressione nelle ragazze adolescenti?

Ci sono una serie di fattori che possono scatenare depressione e ansia negli adolescenti, inclusi ormoni che cambiano, pressione accademica e dei pari e traumi infantili, per citarne alcuni — ma il recente aumento dei problemi di salute mentale delle ragazze adolescenti indica chiaramente due cose: la pandemia e i social media, con quest'ultimo aumentato dalla prima.

Social media

"La ricerca ha mostrato che le ragazze sono più colpite dagli effetti dannosi legati all'uso eccessivo dei social media, e durante la pandemia c'è stato un drammatico aumento dell'uso dei social media e del tempo davanti allo schermo", nota Hailey Shafir, consulente di salute mentale e specialista in dipendenze a Raleigh, Carolina del Nord.

Ecco come i social media stanno influenzando negativamente e in modo sproporzionato le ragazze adolescenti:

I problemi di salute mentale sono glorificati. "I disturbi di salute mentale sono glorificati sui social media e questo potenzialmente colpisce le ragazze adolescenti", dice la dott.ssa Ashley-Marie Berry, professoressa associata di psichiatria al Cincinnati Children's Hospital Medical Center. "Gli algoritmi sui social media aumentano l'esposizione a strategie di coping non sane come l'autolesionismo o l'uso di sostanze, e le ragazze adolescenti suscettibili a disturbi di salute mentale sono prese di mira direttamente. Prove e studi recenti hanno mostrato una correlazione positiva tra uso dei social media e ideazione suicidaria."

Troppo nel momento sbagliato. "L'adolescenza è un momento di drammatico sviluppo neurologico, e mentre questo avviene, il cervello è vulnerabile", continua Berry. "Non solo le esperienze, positive o negative, influenzano questo processo, similmente l'esposizione a traumi e alle esperienze altrui tramite i social media può influenzare negativamente questi processi cerebrali." In altre parole: dove tu potresti essere in grado di scrollarti di dosso certe immagini e messaggi online, tua figlia non è ancora cablata in quel modo.

Aspettative di bellezza irrealistiche. Mentre la body positivity ha avuto più spazio negli ultimi anni, non è all'altezza dei filtri e di, beh, gli stronzi. "Potrebbe esserci più advocacy per immagini corporee positive online, ma c'è anche molto body shaming", nota Lena Suarez-Angelino, assistente sociale clinica licenziata e coach di empowerment a Woodbridge, New Jersey, specializzata in autostima, immagine corporea e salute mentale per adolescenti. "Allo stesso tempo, i filtri sui social media aggiungono pressione — alle ragazze adolescenti in particolare — perché possono far sembrare la pelle impeccabile aggiungendo cose come trucco e ciglia. Una volta rimossi i filtri, gli utenti si sentono poco attraenti e rimangono con aspettative di bellezza irrealistiche."

Dall'altro lato, "i ragazzi tendono a passare più tempo su siti di social media come YouTube e TikTok, dove il loro tempo è speso a trovare contenuti divertenti, piuttosto che contenuti che usano per confrontarsi con gli altri", secondo Shafir.

#LifeGoals. Simile a standard di bellezza irraggiungibili, Suarez-Angelino nota che c'è pressione per avere la vita "estetica" di Instagram. "Le ragazze adolescenti spesso dimenticano che i social media non sono la realtà, causando un aumento della delusione, che può portare a depressione per 'la vita non sembra come quella di tutti gli altri sui social media'."

Dipendenti dai "like". Le ragazze adolescenti hanno più tendenza a condividere contenuti che otterranno "like", dice Shafir. "Che stiano postando foto modificate o copiando post virali e argomenti di tendenza, i post delle ragazze adolescenti tendono a essere più orientati verso l'ottenimento del maggior numero di like, follower e commenti", spiega. "Ottenere questo tipo di validazione online può innescare il rilascio di dopamina nel cervello, una potente sostanza chimica cerebrale legata alla dipendenza che le tiene agganciate."

FOMO. FOMO (paura di perdersi qualcosa) è un altro risultato comune dei social media per le ragazze adolescenti, secondo Shafir, in quanto "hanno più probabilità di sentirsi escluse quando vedono i post degli amici online."

La pandemia

Oltre all'aumento dell'uso dei social media come sottoprodotto della pandemia, c'è la pandemia stessa. Ecco alcuni modi in cui gli ultimi due anni hanno influenzato negativamente le ragazze adolescenti, secondo Berry, Suarez-Angelino e Pieper:

• Imprevedibilità (passare da in presenza a virtuale molte volte).
• Delusione dai "riti di passaggio" cancellati.
• Risorse di salute mentale sotto-utilizzate. "Molte persone sono state dette di non presentarsi al PS o alle cliniche durante la pandemia per ridurre la diffusione del COVID", nota Berry. "Molte cliniche ambulatoriali hanno chiuso e l'accesso alle risorse era limitato."
• Isolamento aumentato.
• Esposizione aumentata a dinamiche e stress familiari (in particolare caregiver che lottavano con la loro stessa salute mentale).
• Mancanza di privacy (in particolare se condividono una stanza con un fratello).
• Perdita di persone care o insicurezza abitativa e alimentare.
• Perdita di ritmi quotidiani che forniscono prevedibilità.

"Il notevole peggioramento della salute mentale tra gli adolescenti potrebbe essere dovuto a molti di questi fattori", nota Pieper. "Detto questo, tutti quei fattori di rischio per un periodo prolungato e imprevedibile hanno avuto un impatto che siamo solo all'inizio di comprendere."

Quali segnali d'allarme di salute mentale adolescenziale guardare

Secondo Crawford, non è sempre facile per i genitori determinare se certi comportamenti sono normali o un sintomo di una condizione di salute mentale nel loro adolescente, poiché gli ormoni influenzano routine e comportamenti. Tuttavia, nota, "i segnali principali da cercare sono cambiamenti irregolari nella loro routine quotidiana."

Qui, segnali d'allarme più specifici, secondo Crawford e Suarez-Angelino:

• Isolamento aumentato.
• Paura o preoccupazione aumentata.
• Irritabilità e agitazione.
• Perdita di interesse per attività un tempo godute.
• Perdita di interesse per gli amici.
• Senso di disperazione.
• Cambiamenti nel sonno.
• Aumento o diminuzione dell'appetito.
• Aumento o diminuzione del sonno.
• Irrequietezza.
• Mal di testa frequenti o mal di stomaco.

Come aiutare un adolescente che sta lottando

Una delle cose più importanti che genitori e chi si prende cura di loro possono fare quando un adolescente sta lottando è accorgersene. "Circa la metà di tutte le persone che sperimentano una condizione di salute mentale nella loro vita iniziano a sperimentare sintomi prima dei 14 anni, ma molti membri della famiglia e adolescenti non li notano per diversi anni dopo", spiega Crawford. "Un modo per aiutare tuo figlio è portandolo dal loro pediatra per parlare dei loro sintomi di ansia o depressione, creare un piano di trattamento e connettersi con un professionista della salute mentale."

Altri sbocchi positivi che Crawford raccomanda sono:

• Esercizio.
• Meditazione e pratiche di mindfulness.
• Gruppi di supporto tra pari.

È anche importante avere un ambiente di supporto e aperto a casa. Ecco cosa raccomanda Pieper per essere vigili sulla salute mentale degli adolescenti in prima linea:

1. Parla spesso. "Fai discussioni e sii aperto", dice. "Creare un ambiente in cui le persone sono aperte su come stanno, lottando o no, permette sicurezza per la condivisione."

2. Ascolta senza giudizio. "Prendi sul serio la loro salute mentale. Niente chiude una conversazione più velocemente di quando qualcuno dice 'stai esagerando' o 'dai tempo'. Fai domande per capire appieno e chiedi di cosa hanno bisogno."

3. Sii un modello per il tempo davanti allo schermo. Insegna, parla e modella una buona cittadinanza sui social media piuttosto che vietarli, raccomanda.

Inoltre, Suarez-Angelino raccomanda di seguire account di salute mentale positivi di professionisti licenziati. Alcuni dei suoi preferiti su TikTok sono:

• A Modern Therapist.
• The Truth Doctor.
• Lindsay Fleming.

4. Fai domande specifiche sulla giornata dell'adolescente. "'Com'è andata la tua giornata?' può essere un buon apri conversazione ma spesso non dà le informazioni necessarie", nota Pieper. "Divertiti così non sembra un interrogatorio."

5. Non rendere i disturbi di salute mentale tabù. "Fai discussioni o consuma media insieme che mostra persone che superano la loro depressione", dice Pieper. "C'è una qualità edificante nel vedere che la depressione non è la fine."

Infine, sii presente e accessibile con il tuo adolescente. "Mettiti davvero nei loro panni", dice Suarez-Angelino. "La pandemia è una nuova esperienza per tutti, ma specialmente per gli adolescenti, quando la socializzazione dovrebbe essere al suo picco. Invece di fare supposizioni, lascia sempre spazio a conversazioni e discussioni aperte, che saranno benefiche per tutti."

Se sospetti che un adolescente stia lottando con pensieri di suicidio, puoi contattare la National Suicide Hotline al 1-800-273-TALK (8255), chiamare la tua linea di crisi locale, comporre il 911 (a partire dal 16 luglio ci sarà una nuova linea specifica per il suicidio, 988) o inviare un messaggio alla Crisis Text Line al 741741.