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Ritorno a scuola 2021: ecco cosa aspettarsi

Per molte famiglie, l'anno scolastico 2020-2021 è stato tutto tranne che normale — sebbene, ironicamente, più normale della seconda metà dell'anno 2019-2020. Ma cosa succederà questo autunno? Cosa riserverà il Ritorno a scuola 2021? Mentre le cose sono sempre in movimento e i distretti scolastici devono mantenere la capacità di — usando la parola dell'anno 2020 — pivotare in qualsiasi momento, le previsioni per il 2021, per fortuna, sembrano molto meno cupe dell'anno scorso.

«Man mano che i tassi di vaccinazione salgono e i contagi scendono, la probabilità di trasmissione del virus si riduce sostanzialmente, quindi le scuole probabilmente apriranno a tempo pieno e in presenza», dice il dott. Dale Bratzler, responsabile COVID di OU Health all'Università dell'Oklahoma. In altre parole: per la maggior parte, niente più bilanciamento tra scuola virtuale e/o bambini a casa a giorni alterni (o ogni giorno). In altre parole: Alleluia.

Vi chiedete come sarà il Ritorno a scuola 2021? Qui, gli esperti danno il loro parere.

I bambini saranno a scuola a tempo pieno e in presenza per l'anno 2021-2022?

Come sottolinea Bratzler, sì. «Se continuiamo sulla traiettoria attuale, i bambini saranno probabilmente a scuola a tempo pieno in autunno», dice. «Per mettere le cose in prospettiva, attualmente in Oklahoma si stima che circa una persona su 1.000 sia infetta, quindi l'opportunità di incontrare qualcuno con COVID è diminuita considerevolmente. Detto questo, dovremo monitorare attentamente i nuovi casi in autunno e inverno per vedere se il virus mostra caratteristiche stagionali».

Mentre i tassi di casi COVID stanno attualmente andando nella direzione giusta, i genitori dovrebbero tenere a mente che, in ultima analisi, l'aspetto della giornata scolastica dei loro figli in autunno sarà deciso dal loro stato e/o distretto, e qualsiasi opzione remota dipenderà probabilmente dalle risorse disponibili in un dato distretto. Detto questo, vale la pena notare che i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) raccomandano che le scuole riaprano completamente (ne parleremo tra poco).

A maggio, il sindaco di New York City Bill de Blasio ha detto che le scuole avrebbero riaperto completamente per l'autunno 2021, senza opzione remota per il più grande sistema scolastico pubblico della nazione. Una settimana prima, il governatore del New Jersey Phil Murphy aveva fatto la stessa dichiarazione.

Il Los Angeles Unified School District (LAUSD), il secondo distretto scolastico più grande del paese, ha annunciato a maggio che, sebbene ci sarà l'opportunità per tutti gli studenti di tornare a scuola in presenza, ci sarà anche un'opzione remota.

Seguendo l'esempio, Randi Weingarten, presidente della Federazione Americana degli Insegnanti con 1,7 milioni di membri, sta esortando tutte le scuole a riaprire «in presenza, cinque giorni a settimana».

Le scuole private e gli asili avranno regole diverse?

Le linee guida generali ipotizzate sono generalmente per le scuole pubbliche — e, quindi, le scuole private e gli asili potrebbero seguire percorsi diversi.

«Quest'anno, i bambini che hanno deciso di non frequentare in presenza hanno comunque potuto ricevere un curriculum dal loro insegnante — e mentre passiamo all'anno scolastico 2021-2022, penso sia importante che questa opzione venga data di nuovo», dice Cathy Makropoulis, direttrice della Montclare Children's School a New York City. «Inoltre, i bambini all'asilo non sono vaccinati, quindi alcuni genitori potrebbero ancora non sentirsi a proprio agio a mandare i figli a scuola… Siamo pronti a passare a un orario completamente remoto se necessario in qualsiasi momento».

Mascherine e distanziamento sociale saranno obbligatori?

Le precauzioni di sicurezza scolastiche non sono obbligatorie a livello federale, quindi se i bambini dovranno indossare mascherine e mantenere il distanziamento sociale (e di quanto) sarà, di nuovo, a discrezione dei distretti (così come dei genitori — alcuni potrebbero volere che il proprio figlio continui a indossare la mascherina, anche se la scuola non la richiede).

Nuove linee guida emesse dai CDC a luglio raccomandano:

• Mantenere almeno un metro di distanza fisica nelle aule.
• Mascherina per chi non è completamente vaccinato.
• Riaprire completamente tutte le scuole in autunno anche se non si possono prendere tutte le precauzioni.

«Gli studenti traggono beneficio dall'apprendimento in presenza, e tornare in sicurezza all'istruzione in presenza nell'autunno 2021 è una priorità», recita uno dei punti chiave.

Anche con la raccomandazione dei CDC sulla mascherina, molte scuole potrebbero prendere la decisione unilaterale — come hanno fatto verso la fine dell'anno scolastico 2020-21 — di allentare i requisiti su mascherine e distanziamento sociale, grazie all'aumento dei tassi di vaccinazione. A New York, il governatore Andrew Cuomo ha richiesto le mascherine a scuola per il resto dell'ultimo anno scolastico finché studenti e insegnanti erano al chiuso — nonostante l'abolizione dell'obbligo di mascherina al chiuso per la maggior parte dei locali una volta che il 70% della popolazione dello stato aveva almeno una dose di vaccino. Tuttavia, le mascherine non erano più richieste quando i bambini erano all'aperto a scuola.

Distretti scolastici in altre parti del paese, come Florida e South Carolina, hanno reso le mascherine opzionali prima della fine dell'anno scolastico 2020-2021, e prevedono di continuare nell'anno 2021-2022. E in Arkansas, una nuova legge renderà illegali gli obblighi di mascherina entro la fine dell'estate. Altri stati stanno ancora decidendo come procedere, e stanno cambiando idea lungo il percorso. A maggio, il governatore Murphy ha annunciato che le mascherine sarebbero «molto probabilmente» richieste per gli studenti delle elementari e medie del New Jersey. Ma a fine giugno (dopo una protesta), ha detto che la decisione di indossare le mascherine sarebbe stata lasciata a ogni distretto. Nel Massachusetts, i funzionari stanno ancora decidendo sulle mascherine, ma hanno detto che il distanziamento fisico nelle scuole non sarà più richiesto.

Mentre quasi tutte le precauzioni dei distretti per l'anno scolastico 2021 saranno più rilassate rispetto all'anno scorso, gli esperti non sono del tutto convinti che sia OK per le scuole abbassare completamente la guardia.

«Le attività all'aperto sono generalmente molto sicure, quindi non c'è bisogno di indossare la mascherina nella maggior parte delle attività all'aperto», dice Bratzler. «Tuttavia, nonostante la revoca degli obblighi, incoraggiamo fortemente le persone non vaccinate a continuare a indossare la mascherina quando sono vicino a gruppi di persone in ambienti chiusi — come l'aula».

Le scuole allenteranno le loro politiche sulle malattie?

Prima del COVID, la maggior parte dei genitori non batteva ciglio a mandare il figlio a scuola con un leggero raffreddore. Ma una volta arrivata la pandemia, ogni starnuto, colpo di tosse e lieve aumento di temperatura dava ai genitori — e alle scuole — motivo di pausa. Gli stessi standard reggeranno per l'autunno? Secondo il dott. Larry Kociolek, specialista in malattie infettive pediatriche all'Ospedale Lurie Children's di Chicago, dipenderà dai numeri locali e dai tassi di trasmissione.

«La capacità di allentare in sicurezza le attuali politiche di prevenzione COVID, come i protocolli per i giorni di malattia, nelle scuole dipenderà principalmente dall'onere del COVID-19 nelle loro comunità, dai tassi di vaccinazione di personale e studenti e dalle linee guida di salute pubblica locali e nazionali», dice. «Comunità con incidenza molto bassa e alti tassi di vaccinazione di personale e studenti, attualmente limitati agli studenti dai 12 anni in su, hanno più flessibilità per allentare le procedure in sicurezza. Una volta che i bambini in età scolare più giovani diventeranno idonei alla vaccinazione, probabilmente all'inizio dell'autunno, la capacità di allentare più ampiamente le procedure aumenterà».

Come regola generale, però, Bratzler raccomanda di errare sul lato della cautela quando si discute se mandare o no il proprio bambino che starnutisce a scuola. «Mandare i bambini a scuola con il raffreddore e qualsiasi altro sintomo che potrebbe essere coerente con il COVID comporta il rischio di trasmissione della malattia», spiega. «Abbiamo già visto esposizioni nel nostro sistema sanitario di dipendenti che avevano sintomi, andavano al lavoro e ritardavano i test». Tuttavia, Bratzler sottolinea che i genitori potrebbero mitigare parte dell'incertezza con i test rapidi COVID casalinghi, ora disponibili e «molto economici».

Quanto dovrebbero preoccuparsi i genitori della trasmissione del COVID a scuola?

Nel marzo 2021, i CDC hanno riferito che, sulla base dei dati disponibili, «l'apprendimento in presenza nelle scuole non è stato associato a una trasmissione comunitaria sostanziale». Uno studio su una scuola con 5.530 studenti e insegnanti ha rilevato che, con misure di mitigazione in atto, su 191 casi COVID, sette — o il 3,7% — erano il risultato di trasmissione a scuola.

Ma la trasmissione, per quanto piccola, avviene; e con alcune tattiche di mitigazione, come la mascherina, potenzialmente rimosse, probabilmente continueranno a verificarsi, anche con il calo dei casi. «Nelle scuole K-12, la maggior parte degli studenti non sarà vaccinata finché la FDA non autorizzerà un vaccino per la fascia under-12 — quindi la trasmissione è probabile», dice Bratzler. «Inoltre, poiché i bambini hanno più comunemente infezioni asintomatiche, potrebbero non farsi testare quindi potremmo non conoscere l'entità completa dei nuovi casi in contesti scolastici».

Possiamo aspettarci picchi di COVID e/o raffreddore/influenza in autunno?

Molti esperti — inclusi Bratzler — prevedono un (altro) picco di COVID in autunno e, ancor più, in inverno. «Molti virus respiratori sono stagionali, inclusi altri coronavirus comuni che infettano gli esseri umani e condizioni come il raffreddore comune, quindi è probabile che con il freddo e le persone che si spostano al chiuso per eventi — e i bambini che tornano in classe — ci saranno focolai di malattie respiratorie», dice Bratzler. «Mi aspetto di vedere focolai a grappolo di COVID-19 in individui non vaccinati, e senza mascherine, potremmo ben vedere focolai di influenza anche».

Come potrebbero aiutare le opzioni remote durante i picchi?

Kociolek prevede che la scuola remota, nelle scuole e distretti con le risorse per offrirla, potrebbe essere un'opzione utile per i bambini che risultano positivi al COVID. «Idealmente, poiché il tempo di esclusione dalla scuola a causa del COVID o dell'esposizione può arrivare fino a due settimane», spiega, «le opzioni remote durante questo periodo aiuteranno a prevenire che gli studenti rimangano indietro a scuola».

I bambini saranno ansiosi per il ritorno a scuola?

Per molti bambini, è passato più di un anno da quando hanno frequentato la scuola in modo «normale». Quindi, saranno ansiosi per il ritorno a un orario a tempo pieno? Sì e no, dice Vivian Mougios, psicologa clinica e autrice di «Action Potential: The Secrets of Successful Learners». «L'ansia nei bambini ha molte forme, e non c'è dubbio che la pandemia abbia attivato preoccupazione e ansia nei bambini — tuttavia, sono molto più resilienti e adattabili quando possiamo fornire prevedibilità e routine, come un ambiente scolastico», dice.

Mougios continua dicendo che, in autunno, i livelli di ansia crescenti proverranno molto probabilmente dai genitori più che dai bambini. Il motivo? «I genitori essenzialmente si separano, mentre i bambini "si attaccano" a caregiver o altri adulti per espandere la loro rete di sicurezza», spiega. «Se i bambini sono ansiosi per il ritorno a scuola, è perché non hanno ancora formato attaccamenti confortevoli. Al contrario, i genitori non sono direttamente coinvolti in questo processo di attaccamento — se ne vanno e vanno per la loro giornata — quindi si stanno essenzialmente separando dai loro figli».

I bambini subiranno ritardi o battute d'arresto nell'apprendimento?

È un fatto triste, ma uno dei peggiori sottoprodotti della pandemia è il prezzo che ha pagato l'istruzione dei bambini. «Ritardi nel rendimento accademico, sia legati a un ambiente di insegnamento virtuale che a fattori di stress della pandemia, sono già stati identificati nei bambini», dice Kociolek, aggiungendo che «questo colpisce in modo sproporzionato i bambini di colore e i bambini dalle comunità più povere».

Rashelle Chase, architetta dei contenuti per il team educativo di KinderCare, spiega che, accanto all'effetto che il COVID ha avuto sui bisogni sociali ed emotivi dei bambini, la più grande preoccupazione che ha sentito dai genitori è il ruolo che ha giocato nella «perdita di apprendimento». Tuttavia, aggiunge, da un punto di vista accademico, potrebbe non essere così grave come alcuni pensano.

«Gli adulti devono ricordare che gli standard e le valutazioni che usiamo per misurare l'apprendimento dei bambini sono tutti strumenti che non sono stati sviluppati pensando all'anno 2020 o a una pandemia globale», dice. «L'apprendimento e la crescita avvenuti lo scorso anno saranno diversi da bambino a bambino, ma ci sono. Per alcuni, la crescita accademica potrebbe aver ceduto il passo a quella sociale ed emotiva. Per altri, matematica o scienze potrebbero essere calate mentre la consapevolezza delle questioni sociali è aumentata». Detto in un altro modo: è tutta una questione di prospettiva.

Come possono i genitori preparare al meglio i propri figli per l'anno scolastico 2021-2022?

Secondo Chase, una delle cose migliori che i genitori possono fare per preparare i bambini per il prossimo anno scolastico è dare loro un'estate normale (con una riduzione del tempo schermo che probabilmente hanno guadagnato durante la pandemia). «Tanto tempo all'aperto, tanto tempo in movimento, riconnessione sicura con altri bambini e tante visite in biblioteca aiuteranno tutti i bambini a riadattarsi al mondo sociale e aiuteranno a diminuire lo stress che può derivare dal ritorno a scuola a tempo pieno», dice. «Invece di concentrarsi su ciò che è stato perso o non imparato nell'ultimo anno, considerate ciò che è stato guadagnato e quali nuove abilità e prospettive ha sviluppato vostro figlio, tenendo a mente che l'aspetto accademico può essere recuperato e la maggior parte dei bambini avrà avuto un'esperienza simile di apprendimento non convenzionale e relazioni interrotte».