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Disturbo del sonno infantile o solo difficoltà a dormire? Cosa provare e quando chiedere aiuto

Se si rifiutano di addormentarsi senza 19 storie, cinque litri d'acqua e le gambe avvolte intorno a loro così o hanno improvvisamente preso a fare un salto alle 2 del mattino per salutare (ma non addio), i bambini e la privazione del sonno sono terribilmente duo iconico. Uno che gli esperti - e i genitori e gli operatori sanitari - hanno accumulato innumerevoli ore di ricerca.

"In generale, i bambini sono in grado di dormire tutta la notte dopo il primo anno di età, ma ci sono molte ragioni per cui questo non accade sempre", afferma il dottor Brandon Smith, ricercatore generale di pediatria presso il Dipartimento di Pediatria della Johns Hopkins a Baltimora. "Il momento di punta per i problemi di sonno nei bambini è tra i 2 e i 6 anni, ed è allora che ne sentiamo parlare più spesso". Smith osserva che, sebbene i problemi di sonno generalmente cambino direzione dopo, è importante che i genitori e gli operatori sanitari sappiano cosa è normale e come aiutare a gestire i problemi del sonno e, in alcuni casi, i disturbi del sonno.

Dai bambini che si svegliano nel cuore della notte piangendo ai disturbi del sonno nei bambini (no, non sono necessariamente la stessa cosa), i migliori esperti offrono consigli e approfondimenti sui bambini e sui problemi del sonno.

Quali sono i problemi di sonno comuni nella prima infanzia?

I bambini hanno difficoltà ad addormentarsi - e a rimanere - addormentati per una serie di motivi, e alcuni di questi problemi possono essere affrontati instillando adeguate abitudini di igiene del sonno (ne parleremo tra un po'). Tuttavia, ci sono disturbi del sonno pediatrici che possono richiedere l'aiuto di un medico e/o di uno specialista del sonno.

Sebbene alcuni problemi di sonno nei bambini non siano disturbi del sonno ufficialmente riconosciuti, Kelli-Lee Harford, psicologa clinica, Children's Healthcare of Atlanta Sleep Disorders Program e assistente professore, Emory University School of Medicine Department of Pediatrics, afferma che se sta devastando tutti i giorni vita, è più di un semplice problema. "I problemi del sonno sono considerati un disturbo se diventano più cronici e provocano una compromissione del funzionamento del bambino, dei genitori e/o della famiglia", afferma.

Ecco alcuni dei problemi e dei disturbi del sonno più comuni nei bambini:

Apnea notturna. Secondo Lauren Broch, psicologa del Northwell Health Sleep Disorders Center, l'apnea notturna è il disturbo del sonno ufficiale più comune. "Con l'apnea notturna, la respirazione del bambino è ostruita in una certa misura e durante la notte si sveglia per aprire la gola", spiega. "Spesso ciò è dovuto alle adenoidi e alle tonsille ingrossate e, in alcuni casi, i medici suggeriscono di rimuoverle". Un monitor da casa che misura cose come la frequenza cardiaca e il flusso d'aria, viene spesso utilizzato per diagnosticare l'apnea notturna nei bambini.

Disturbi del sonno del ritmo circadiano. "Questi si trovano in genere negli adolescenti", afferma Harford. Secondo la Cleveland Clinic, gli adolescenti soffrono più comunemente di un disturbo della fase del sonno ritardato, in cui si addormentano e si svegliano almeno due ore dopo rispetto a quello che è considerato un normale ciclo sonno-veglia.

Sindrome delle gambe senza riposo. La sindrome delle gambe senza riposo (RLS) non è rara nei bambini, secondo Harford, e colpisce 1 bambino su 50. La RLS provoca disagio agli arti (potenzialmente causato da un basso livello di ferro), rendendo difficile l'addormentamento dei bambini.

Parasonnie. "Le parasonnie sono un gruppo di disturbi del sonno che causano comportamenti insoliti durante il sonno", osserva Harford. "Includono parlare nel sonno, camminare nel sonno, incubi e terrori notturni". Va notato che i terrori notturni possono essere molto sconvolgenti per i genitori e chi si prende cura di loro, ma è importante non intervenire se un bambino ne ha uno, poiché potrebbe peggiorare la situazione.

"Quando un bambino ha un terrore notturno, può svegliarsi urlando, sudando, con un battito cardiaco accelerato - e non sono consapevoli di ciò che li circonda e non possono essere consolati", afferma Smith. "È meglio che i genitori o chi si prende cura di loro rimangano con i propri figli per assicurarsi che siano al sicuro, lasciare che l'episodio finisca e poi rimettere il bambino a letto."

Cos'è l'insonnia comportamentale dell'infanzia?

Uno dei problemi di sonno più comuni nei bambini è l'insonnia comportamentale dell'infanzia e, il più delle volte, avere un'ora di andare a letto e una routine coerenti (in cui i bambini si rilassano per dormire) è l'antidoto.

"L'insonnia comportamentale si presenta in due forme:una in cui il bambino ha difficoltà ad addormentarsi e un'altra in cui si sveglia molto nel cuore della notte", osserva Smith. "I problemi di sonno del bambino non sono realmente legati a un problema medico, ma sono più un comportamento appreso che deve essere affrontato".

In altre parole:spesso i bambini si addormentano con l'aiuto di un adulto e poi si svegliano nel cuore della notte, incapaci di rimettersi a letto. Per i bambini che hanno difficoltà ad addormentarsi inizialmente, l'ansia può essere un fattore (in cui è importante cercare un aiuto professionale), ma più probabilmente non è avere una routine che favorisce il sonno.

"L'insonnia comportamentale dell'infanzia, che è più comune nei bambini più piccoli, può manifestarsi sotto forma di resistenza prima di coricarsi, impiegando molto tempo per addormentarsi e/o avendo difficoltà a dormire", afferma Harford. "Si verifica spesso a causa di difficoltà con il limite associazioni di ambientazione e/o insorgenza del sonno - qualcosa che un bambino si abitua ad avere all'inizio della notte per addormentarsi, come un genitore o un ciuccio, e poi cerca nel cuore della notte se non è più presente ."

Perché mio figlio si sveglia nel cuore della notte piangendo?

In alcuni casi, i bambini si svegliano nel cuore della notte piangendo:questo è spesso il risultato di un incubo o di un terrore notturno. "Gli incubi e i terrori notturni sono due motivi molto comuni per cui i bambini possono svegliarsi piangendo", spiega la dott.ssa Sara Siddiqui, pediatra e professoressa assistente clinica presso il Dipartimento di Pediatria dell'Hassenfeld Children's Hospital della NYU Langone a New York. "Entrambi questi sono segni di sviluppo del cervello e possono essere normali, ma vale la pena menzionarli al pediatra, poiché un'immaginazione attiva, con un po' di ansia e preoccupazione, può portare a problemi di sonno". Il modo migliore per cercare di evitare che ciò accada, secondo Smith, è essere coerenti, avere delle routine e offrire rassicurazioni ai bambini se hanno paura.

Come faccio a impedire a mio figlio di svegliarsi di notte?

Sebbene ci siano problemi di sonno, come l'apnea notturna e la RLS, che richiedono un trattamento da parte di un operatore sanitario, spesso il problema può essere gestito sul front-end a casa. (Inoltre, va notato che ci sono ragioni circostanziali per cui i bambini occasionalmente hanno problemi a dormire:la nascita di un fratello, il vasino o il passaggio a un lettino spesso si risolvono da soli, secondo Harford, e non sono insonnia comportamentale dell'infanzia .) 

Per i bambini che si rifiutano di andare a dormire inizialmente o di svegliarsi la notte, una buona igiene del sonno è fondamentale. "I bambini dovrebbero avere una routine per la sera e l'ora di andare a dormire che viene eseguita ogni giorno", osserva Smith. “Non avere una routine è uno dei motivi più comuni per cui i bambini si svegliano di notte o hanno difficoltà ad addormentarsi. Per i bambini più piccoli, potrebbero avere ancora dei problemi con la separazione dei genitori, che possono peggiorare le cose quando si svegliano di notte e si rendono conto di essere soli".

Siddiqui consiglia di iniziare presto le routine. "Consiglio di lavorare su tecniche e routine del sonno adeguate già a partire dai 6 mesi di età", spiega. “Spesso consiglio il bagno, il libro, il letto. La routine può essere leggermente modificata man mano che invecchiano".

Inoltre, è fondamentale che i genitori e gli operatori sanitari si tolgano dall'equazione della buonanotte prima che il bambino si addormenti. "Il modo in cui un bambino si addormenta è fondamentale", afferma Broch. “Se un bambino si addormenta da solo, auto-calmante, quando entra in un sonno leggero o si sveglia durante la notte, sarà in grado di riaddormentarsi da solo poiché la situazione è la stessa di quando prima andato a letto”.

Il modo migliore per incorporare questa pratica è quando i bambini sono piccoli (Siddiqui consiglia di mettere a letto i bambini assonnati in modo che imparino ad addormentarsi da soli). Ma nei casi in cui i bambini sono andati a letto con un'associazione del sonno, come te, Broch consiglia di rimuoverti gradualmente dall'immagine. "Puoi iniziare sdraiato sul letto, quindi passare a sederti da qualche parte nella stanza per sederti sulla porta e alla fine non esserci affatto quando si stanno addormentando", dice.

Altri modi per promuovere una buona igiene del sonno, secondo Harford:

• Evita le attività stimolanti prima di coricarti.
• Evita gli schermi per due ore prima di coricarti.
• Avere un ambiente di sonno fresco, buio e silenzioso.
• Assicurarsi che i bambini svolgano un'attività fisica adeguata.
• Limitare la caffeina.
• Avere un programma di sonno coerente.

Duro lavoro per genitori e operatori sanitari impegnati? Sì. Ma alla fine ne vale la pena, perché è così importante che i bambini (e i genitori) si riposino a sufficienza. "Quando i bambini non dormono abbastanza, influisce sul loro umore durante il giorno", afferma Siddiqui. "Possono sorgere anche altri problemi, come ansia, depressione e problemi di opposizione."

Una buona routine prima di coricarsi dovrebbe iniziare una o due ore prima di andare a dormire e possono essere necessarie fino a tre settimane per sviluppare un'abitudine, secondo Siddiqui.

Cosa fare quando i bambini si svegliano di notte

Anche con una buona routine del sonno e buone abitudini, i bambini a volte si svegliano di notte, in particolare quelli più piccoli. "Il cervello del bambino e del bambino sta cambiando e si sta sviluppando molto rapidamente e talvolta possono iniziare a verificarsi sogni, incubi e persino terrori notturni con un rapido sviluppo del cervello", afferma Siddiqui. "Uno spot pubblicitario in televisione o anche una storia discussa la sera prima può portare ad avere paura di notte, il che porta un bambino ad avere difficoltà ad addormentarsi o svegliarsi". Quando ciò accade, è meglio rendere le cose il più tranquille possibile.

"Riduci al minimo il rafforzamento dei risvegli notturni rendendoli noiosi e uguali ogni volta", afferma Broch. "Riportali al loro letto per far loro sapere che è qui che sono per la notte."

Smith aggiunge che mentre è facile cedere e permettere ai bambini di saltare a letto con te per puro esaurimento, non farlo. "Sii forte quando i bambini si svegliano nel cuore della notte", dice. "Incoraggiare la loro indipendenza e auto-calmarsi è così importante in quel momento e anche per il loro futuro."