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Come aiutare i bambini a elaborare il lutto e trovare gioia in una stagione natalizia insolita

Quest'anno è stato definito da un senso pervasivo di perdita a causa del COVID. Eventi e vacanze sono stati cancellati. Scuole e attività hanno chiuso. Siamo stati separati dai nostri cari, e in alcuni casi, abbiamo dovuto dire addio a loro. Ora dobbiamo capire come celebrare le festività invernali durante una pandemia.

Che le vostre festività natalizie siano minimamente cambiate o completamente stravolte, può essere particolarmente difficile per i bambini affrontare una perdita di normalità — specialmente dopo mesi di scuola interrotta. Mentre la vostra famiglia si avvicina a questa insolita stagione natalizia, considerate questi consigli da esperti e genitori su come prepararvi a queste sfide e aiutare i vostri figli a far fronte e trovare un po' di gioia.

Cercate segnali di difficoltà

"I bambini elaborano le emozioni diversamente dagli adulti, quindi come appaiono stress, ansia e depressione nei bambini spesso sembra diverso negli adulti", dice la dottoressa Annette Nunez, psicoterapeuta a Denver specializzata nel lavoro con bambini con sfide comportamentali.

Ecco alcune cose da osservare in bambini e adolescenti:

• Crolli emotivi. I bambini potrebbero piangere o avere scoppi emotivi dal nulla per cose apparentemente piccole, dice Nunez. "Potete vederli scattare o avere capricci comportamentali come buttarsi per terra, calciare, urlare e piangere."

• Lamentele di dolori fisici. I bambini in difficoltà emotiva possono lamentarsi di disturbi fisici, dice Nunez, come mal di testa, mal di stomaco o mancanza di appetito.

• Problemi di sonno. Inoltre, possono avere cambiamenti nei pattern del sonno. "Forse i bambini hanno difficoltà ad addormentarsi o si svegliano nel cuore della notte, dicendo che hanno incubi o terrori notturni", dice Nunez.

• Cambiamenti d'umore o comportamentali più sottili negli adolescenti. "Con gli adolescenti, è un po' complicato", dice Kari Kampkis, autrice genitoriale, speaker e madre di quattro ragazze, basata a Birmingham, Alabama, "poiché a volte sono solo di cattivo umore senza motivo. Ma come genitori, sappiamo cosa è normale e non per nostro figlio, quindi dovremmo davvero prestare attenzione." Questo potrebbe sembrare agire più ritirati o silenziosi del solito, dice Kampkis. Potrebbe anche manifestarsi come irritabilità, rabbia e scatti. "A volte le emozioni che escono ci frustrano di più, ma in realtà è tristezza sotto", spiega.

Create spazio per le emozioni

Mentre è certamente importante assicurarsi che i vostri figli mangino sano e facciano attività fisica, Nunez dice, è fondamentale anche nutrire la loro salute mentale ed emotiva. "In questo momento, tutto è imprevedibile, e ogni mese sembra diverso", dice. Anche se non lo pensano, i bambini prosperano sulla prevedibilità, dice, quindi potrebbero aver bisogno di un po' di TLC in più mentre questa insolita stagione natalizia si avvicina.

Se vostro figlio sta avendo un momento difficile, Nunez incoraggia ad approcciare con compassione. "È davvero importante durante questo tempo non diventare frustrati ma rimanere calmi", dice, "e avere conversazioni aperte e oneste su perché il bambino si sente emotivo o sta agendo male."

I bambini vi guardano per direzione e leadership, dice Nunez. "Se non permettete a vostro figlio di esprimersi e passare attraverso queste emozioni", spiega Nunez, "allora state un po' ostacolando la loro crescita emotiva."

Quando il vostro preadolescente o adolescente scatta, è facile scattare indietro, dice Kampkis, ma questo non fa che escalare la situazione. Invece, incoraggia, lasciate che i vostri figli sentano i loro sentimenti e date loro spazio per essere tristi, elaborare il lutto e parlarne.

"Non dobbiamo prenderla sul personale ed essere sensibili: hanno avuto un anno davvero stressante e un anno scolastico anomalo", dice Kampkis. "Come genitori, dobbiamo chiederci costantemente, come posso essere una fonte di forza e calma per loro e aiutarli a elaborare i loro sentimenti senza essere il loro sacco da boxe?"

Rimanete onesti ma positivi

Mamme e papà stanno lottando anche loro, ma possiamo ancora aiutare a creare un'atmosfera di resilienza e positività. "Noi impostiamo il tono nella nostra casa, e il modo in cui lo affrontiamo può davvero creare il clima di cui la nostra famiglia si nutre", dice Kampkis.

Questo non significa essere sempre una Pollyanna, dice, ma invece "andateci con l'atteggiamento che questa non è una situazione ideale, ma ce la faremo funzionare". Kampkis suggerisce di provare ad adottare un approccio positivo: "Saremo grati per quest'anno e riconoscenti che la nostra famiglia è insieme, qualunque aspetto abbia."

Alyson Phillips è una mamma di due ragazze piccole a San Clemente, California, e la sua maggiore sta già esprimendo preoccupazione per le feste. Ha chiesto se Babbo Natale verrà ancora, se gli è permesso portare regali e se deve indossare una mascherina, dice Phillips.

"Ne abbiamo parlato e abbiamo affermato che Babbo Natale visiterà assolutamente tutte le brave ragazze e i bravi ragazzi, e abbiamo fatto una battuta su una mascherina abbastanza grande da coprire la sua barba", dice. Sua figlia ha anche chiesto se poteva vedere i suoi cugini e nonni, e Phillips ha detto che era più difficile rispondere poiché la sua famiglia non è ancora sicura se questo sarà possibile per molteplici ragioni.

"Le abbiamo detto che non importa cosa avremo una grande festa con cottura, guardando film e mettendo su decorazioni", dice Phillips. "Le abbiamo assicurato che non importa cosa ci divertiremo."

Nancy Jamieson, una mamma di quattro che vive a Yuma, Arizona, dice che ha anche trovato che funziona avere un atteggiamento realista ma positivo. È una Marine in servizio attivo, e suo marito lavora per i militari ed è via per lunghi periodi, quindi sono abituati al cambiamento — ma non a questo punto.

I figli di Jamieson hanno chiesto molte volte perché non possono fare certe cose, o perché loro papà potrebbe non essere a casa per Natale. Lei non nasconde la verità; spiega la situazione del virus candidamente, e non fa promesse che non può mantenere. "Quello che posso fare è rassicurarli che tutto andrà bene e che lo renderò speciale per loro."

La sua famiglia tipicamente visita parenti fuori città durante le festività invernali, quindi la loro casa non è solitamente decorata. Ma quest'anno, a causa della pandemia, probabilmente non possono fare il viaggio, e suo marito potrebbe non farcela a tornare a casa. Jamieson ha deciso di andare all-out decorando la casa per farla sentire speciale e dare ai bambini qualcosa di positivo su cui concentrarsi.

Pianificate attività natalizie sicure a cui guardare con aspettativa

Ora è il momento per i genitori di diventare molto creativi e pieni di risorse, dice Nunez. Forse quest'anno una foto con Babbo Natale è fuori discussione, quindi è utile inventare nuove routine, dice Nunez.

Ecco alcune idee per iniziare:

• Coinvolgete i bambini nella pianificazione e nel divertimento natalizio. Nunez suggerisce di coinvolgere i bambini nel fare e mettere su decorazioni natalizie, brainstorming idee regalo, fare lavoretti natalizi, e fare e inviare biglietti natalizi. Kampkis suggerisce di fare una festa da ballo in pigiama o una serata di giochi sciocchi. La sua famiglia ha una macchina karaoke che fornisce ore infinite di divertimento. Potreste anche andare a cantare canti natalizi, dice, poiché può essere all'aperto e socialmente distanziato. Trovate attività che vi aiutino a legare e sperimentare un po' di gioia durante una stagione dura.

• Designate un giorno per rituali natalizi speciali. "Scegliete un giorno specifico così che vostro figlio abbia qualcosa a cui guardare con aspettativa", aggiunge Nunez. Forse ogni venerdì cuocete biscotti natalizi, o ogni sabato avete una serata film in famiglia con cioccolata calda, pizza consegnata e un film classico. Questi piccoli rituali natalizi possono essere molto significativi per i bambini, dice.

• Godetevi i semplici piaceri natalizi. Mentre gli adolescenti sono emotivi e possono diventare molto tristi, dice Kampkis, è facile dimenticare che possono anche entusiasmarsi molto facilmente. Per esempio, i suoi figli sono entusiasti quando il loro gelato alla menta stagionale preferito arriva nei negozi ogni inverno. Dice che quest'anno potrebbe essere sui piaceri semplici, come fare un viaggio per andare a prendere quel gelato, ma le gioie semplici possono essere altrettanto significative.

Connettetevi con i cari

Una delle parti più dure della pandemia potrebbe essere che molte famiglie non potranno riunirsi in sicurezza per le feste. Mentre nulla batte un abbraccio, Nunez incoraggia vivamente a impostare videochiamate ricorrenti per i vostri figli per connettersi con amici o parenti che mancano. Potete anche trovare modi per riunirvi per grandi eventi virtualmente. Magari non potete essere insieme di persona quest'anno, ma perché non fare un pasto del Ringraziamento, preghiere di Hanukkah o scartare regali di Natale su Zoom?

Questa stagione può essere particolarmente dura se la vostra famiglia ha perso un caro. Può essere utile creare alcuni nuovi rituali per riconoscerli e incorporarli nelle feste, dice Kampkis. "Trovate un modo per essere tristi e piangere e elaborare il lutto per la perdita di quella persona."

Un esempio che Kampkis condivide è la tradizione natalizia di un'amica di mettere da parte tutte le decorazioni natalizie che sua madre defunta le ha dato negli anni. Costruisce un tempo speciale per appendere quelle decorazioni sull'albero, ricordare sua madre ed elaborare il suo lutto e tristezza.

Questo tipo di rituale può offrire alle famiglie un modo per andare avanti, dice Kampkis, così sperimentano anche la gioia della stagione, specialmente dopo un anno difficile.

Cercate aiuto se il problema persiste

Se vostro figlio sperimenta scoppi emotivi, disturbi del sonno o problemi fisici che persistono, Nunez suggerisce di contattare prima la loro scuola per vedere se l'insegnante ha notato comportamenti simili e scoprire se la scuola ha risorse.

"Se dura oltre due settimane, andate dal pediatra e chiedete un rinvio a un terapeuta", dice Nunez. Aggiunge che ci sono più risorse di telehealth che mai a causa della pandemia, e un terapeuta o consulente autorizzato può offrire strategie per aiutare a regolare le emozioni di vostro figlio e far fronte ai cambiamenti.

Trovate supporto per voi stessi

Essere genitore è più difficile che mai quest'anno, e i genitori devono trovare modi per riempire i loro serbatoi anche, dice Nunez. "Sarete frustrati, esausti e stanchi, quindi dovreste assicurarvi di prendervi del tempo per voi stessi in qualche modo, in qualche modo, per rigenerarvi così avete la pazienza, la cura e la compassione per genitore vostro figlio."

In definitiva, volete evitare di lasciare che il vostro stress filtri nei vostri bambini. "Quando stiamo lottando e sentendoci ansiosi, non dobbiamo sempre condividerlo con le nostre famiglie", dice Kampkis. Invece, dice, i genitori dovrebbero cercare supporto da buoni amici, un terapeuta e le loro reti sociali adulte. "Abbiamo bisogno di sbocchi sicuri dove possiamo sfogarci, elaborare i nostri sentimenti e il nostro stesso lutto, così possiamo girarci ed essere forti per le nostre famiglie", dice.

Nunez raccomanda vivamente la terapia come strumento benefico per tutte le età ora, specialmente mentre i tassi di ansia e depressione salgono alle stelle.

Come Marine, Jamieson non ha mai pensato che avrebbe cercato terapia. Andava fiera della sua capacità di mantenere una carriera mentre cresceva quattro bambini per lo più da sola. Ma lo stress di quest'anno è stato diverso da qualsiasi altro, e quando un'amica ha controllato con lei recentemente, si è aperta e ha ammesso che stava lottando. Ha realizzato l'importanza di avere persone in cui confidare e che va bene non stare bene. Ha fissato un appuntamento con un terapeuta e non vede l'ora di prendersi cura di sé così può essere al meglio per i suoi figli.

Il COVID ci ha tolto così tanto quest'anno, e questa stagione natalizia sarà strana. Ma nonostante il lutto per la perdita delle nostre tradizioni solite, possiamo ancora lasciare spazio per la gioia. Phillips dice che è stata onesta con i suoi figli che la pandemia ha cambiato le cose, ma è determinata a mantenere vivo lo spirito natalizio. "Pianifichiamo di fare quante più cose abbiamo sempre fatto che il COVID non può interferire, e abbiamo lasciato che la nostra bambina di 5 anni sappia che se c'è qualcosa che vuole fare o vedere, ce lo dica e faremo quello che possiamo."