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Obesità nei bambini: cause, rischi, prevenzione e trattamento

L'obesità nei bambini può influenzare significativamente la loro salute fisica e psicologica. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) definisce l'obesità come un eccessivo accumulo di grasso che costituisce un rischio per la salute. I bambini sono considerati obesi se il loro indice di massa corporea (IMC) è pari o superiore al 95° percentile rispetto a bambini della stessa età e sesso.

Il peso di vostro figlio può essere influenzato dallo stile di vita familiare, dall'alimentazione e dalle preferenze di attività fisica. Pertanto, per aiutare i bambini a mantenere un peso sano, i genitori dovrebbero dare l'esempio. Inoltre, l'obesità infantile va affrontata poiché può influire negativamente sulla salute a lungo termine del bambino da adulto.

Questo articolo discute le cause e i rischi dell'obesità infantile e le misure per prevenirla.

Perché i bambini diventano obesi?

La ragione fondamentale dell'obesità è lo squilibrio energetico tra l'apporto e il consumo di calorie. Lo stile di vita attuale favorisce l'obesità. I bambini tendono a mangiare cibo spazzatura contenente elevate quantità di grassi e colesterolo. L'uso di computer, tablet, telefoni cellulari, ecc., porta a meno attività fisica e meno calorie bruciate. I bambini diventano obesi o in sovrappeso quando mangiano più cibo (calorie) di quanto il loro corpo necessiti per la crescita e le attività fisiche. Le calorie extra vengono poi immagazzinate nelle cellule adipose. Se la pratica continua, il numero di cellule adipose nel corpo aumenta nel tempo, portando all'obesità.

Cosa mostrano le statistiche?

Dagli anni '70, la percentuale di bambini e adolescenti con obesità è aumentata di oltre tre volte negli Stati Uniti. Secondo le statistiche 2015-16, un bambino in età scolare su cinque e giovani tra i 6 e i 19 anni è obeso. La pandemia di COVID-19 ha notevolmente aumentato l'obesità nei bambini. Lockdown, niente scuola in presenza, lezioni online, mancanza di attività all'aperto: tutto ciò conduce all'obesità.

Ecco alcuni risultati chiave da un'indagine sull'obesità infantile condotta dal CDC nel 2015-16. L'indagine ha valutato l'obesità nei bambini tra i 2 e i 19 anni.

• L'obesità ha colpito il 18,5% dei bambini; circa 13,7 milioni di bambini.
• Gli adolescenti tra i 12 e i 19 anni hanno mostrato la prevalenza massima al 20,6%.
• La prevalenza dell'obesità era del 18,4% nei bambini tra i 6 e gli 11 anni.
• L'obesità ha mostrato un costante aumento tra i bambini dal 2005.

Secondo l'indagine, la prevalenza dell'obesità nei bambini continuerebbe ad aumentare se le stesse tendenze persistessero.

Cause dell'obesità nei bambini

Le cause dell'obesità nei bambini possono includere le seguenti.

1. Dieta e stile di vita

Mangiare cibi e bevande ad alta densità calorica e basso valore nutritivo è un fattore che contribuisce all'obesità. Alimenti ricchi di zuccheri, grassi e sale sono facilmente disponibili e in grandi porzioni. L'assunzione di tali cibi porta a un apporto calorico superiore al necessario. Hamburger, pizza, pollo fritto, panini, patatine fritte, cupcake e biscotti, frequentemente consumati dai bambini, contengono carboidrati e grassi.

Gli spot pubblicitari di molti di questi alimenti ad alto contenuto calorico sono principalmente rivolti ai bambini e possono influenzare le loro scelte alimentari sane. Inoltre, le pratiche a casa e a scuola possono influire sulle scelte del bambino. Ad esempio, i genitori possono usare il cibo come ricompensa o per offrire conforto, il che può portare il bambino a sviluppare l'abitudine di mangiare troppo a lungo termine.

2. Mancanza di esercizio e attività fisica

Il tempo trascorso davanti agli schermi tra i bambini è aumentato drasticamente. I bambini passano la maggior parte del tempo libero giocando, messaggiando, guardando la televisione e navigando in internet. Queste attività sedentarie richiedono pochissima energia fisica. Inoltre, i bambini dedicano sempre meno tempo alle attività fisiche all'aperto. Alcuni esperti ritengono anche che l'urbanizzazione e i cambiamenti nei mezzi di trasporto possano aver contribuito a uno stile di vita sedentario.

3. Fattori genetici

Condizioni genetiche possono anche aumentare il rischio di obesità in alcuni bambini. Condizioni come disturbi ormonali o ipotiroidismo (bassi livelli tiroidei) potrebbero aumentare l'appetito dei bambini. Alla fine, questo può aumentare il rischio di sovrappeso o obesità. I genitori obesi devono fare attenzione allo stile di vita della loro famiglia.

Fattori che aumentano il rischio di obesità

I fattori di rischio per lo sviluppo dell'obesità includono i seguenti.

1. Bambini che aumentano rapidamente di peso durante l'infanzia potrebbero essere inclini a essere in sovrappeso o obesi crescendo.
2. Peso alla nascita elevato e diabete gestazionale sono stati associati a un aumento del rischio di obesità e diabete di tipo 2 nei bambini.
3. Una storia familiare di obesità, ipertensione, apnea del sonno, diabete di tipo 2, infarto precoce e iperlipidemia può anche aumentare il rischio di obesità e altre complicazioni correlate nell'infanzia.
4. Fattori psicologici, come bullismo, ansia, depressione, stigma, bassa autostima o bassa qualità della vita, sono stati associati all'obesità nei bambini.
5. Certuni farmaci, come steroidi o farmaci anticonvulsivanti, possono anche mettere un bambino a maggior rischio di obesità.
6. Fattori socioeconomici, come accessibilità e convenienza di scelte alimentari sane, potrebbero anche essere un importante fattore di rischio.

I bambini obesi hanno maggiori probabilità di esserlo anche da adulti. L'obesità nei bambini sta portando ai seguenti problemi di salute che in precedenza si osservavano solo negli adulti:

• Pressione alta o ipertensione
• Colesterolo e trigliceridi alti (fattori di rischio per diverse malattie cardiovascolari)
• Tolleranza al glucosio compromessa, diabete di tipo 2 e resistenza all'insulina
• Infarti principalmente dovuti a malattie coronariche e insufficienza cardiaca congestizia
• Ictus
• Problemi ossei e articolari, come artrosi e disagio muscoloscheletrico. Si verifica principalmente a causa della maggiore pressione sulle ossa dovuta al peso eccessivo
• Malattia del fegato grasso, reflusso gastroesofageo (pirosi) e calcoli biliari
• Problemi respiratori, come apnea del sonno, che possono portare a sonnolenza, affaticamento e scarsa attenzione
• Bullismo, bassa autostima o difficoltà a farsi degli amici

Modi per aiutare a prevenire l'obesità

Considerate i seguenti consigli per prevenire l'obesità nei bambini.

1. Non usate il cibo come ricompensa o per offrire conforto. Lodate il bambino verbalmente o con abbracci e baci invece di promettere caramelle o biscotti.
2. Evitate l'alimentazione forzata. Incoraggiate il bambino a prendere piccole porzioni e rispettate il suo desiderio quando dice "lo stomaco è pieno". Aiuterà anche i bambini a imparare quando smettere di mangiare quando sono sazi.
3. Siate un modello per i vostri figli. I bambini imparano dai genitori. Fate scelte alimentari più sane, fate spuntini consapevoli e abbiate uno stile di vita attivo. Quando le famiglie fanno queste cose insieme, il bambino non si sente escluso.
4. Create un ambiente sano a casa che prevenga le tentazioni alimentari. Tenete spuntini sani a portata di mano e opzioni non salutari fuori casa.
5. Assicurate controlli sanitari regolari annuali. Questo diventa vitale nei casi in cui il bambino è predisposto all'obesità per storia familiare.
6. Incoraggiate 8-9 ore di sonno. Questo aiuta a evitare la voglia di zuccheri dovuta alla letargia.

Segni che un bambino è obeso

I bambini possono sperimentare diversi sintomi di obesità. I seguenti sono i segni e sintomi comuni dell'obesità nei bambini.

• Smagliature su addome, fianchi e ascelle. Comparsa di pelle scura e vellutata (acantosi nigricans) intorno al collo e in altre zone.
• Deposito di tessuto adiposo su seno, stomaco, schiena, fianchi e cosce.
• Bassa autostima per il corpo; o troppo timido o irritato
• Aumento della voglia di cibo
• Disturbo alimentare con costante aumento del peso corporeo
• Apnea del sonno (disturbo del sonno in cui la respirazione si interrompe e ricomincia ripetutamente)
• Affanno anche dopo poca attività fisica
• Stitichezza dovuta a cibi ad alto contenuto di carboidrati e basso contenuto di fibre
• Reflusso gastroesofageo
• Anca dislocata, piedi piatti e ginocchia valghe
• Dolori a ginocchia e articolazioni
• Pubertà ritardata nei ragazzi
• Pubertà precoce e ciclo mestruale irregolare nelle ragazze, dolore durante le mestruazioni

Quando consultare un medico

Se notate segni e sintomi di aumento eccessivo di peso o obesità, consultate un medico. I bambini dovrebbero aumentare di peso man mano che crescono. Tuttavia, il peso guadagnato dovrebbe essere appropriato per la loro altezza. Il medico controllerà il rapporto peso-altezza del bambino, l'IMC e altri fattori, come condizioni patologiche sottostanti, per determinare se il bambino è in sovrappeso o obeso.

Trattamento dell'obesità nei bambini

I medici di solito raccomandano lo screening per l'obesità nei bambini entro i 6 anni. Al bambino possono essere consigliati anche esami del sangue, test della tiroide ed endocrini per determinare eventuali cause sottostanti.

Il medico può raccomandare uno qualsiasi dei seguenti interventi dopo aver considerato la storia medica del bambino, la storia medica familiare, le abitudini alimentari e il livello di attività fisica.

• Una dieta equilibrata con il giusto tipo di cibi ed evitando bevande zuccherate è un primo passo importante.
• Visite regolari dal medico per monitorare altezza e peso. Oltre il 90° centile dovrebbe destare preoccupazione.
• La dimensione delle porzioni è una parte importante di una dieta sana. Dipende dall'età del bambino. Assicuratevi che il bambino mangi porzioni piccole e mastichi bene. Il medico può indirizzarvi a un dietista pediatrico per formulare la dimensione delle porzioni e i piani alimentari appropriati dopo averne discusso con voi e il bambino. Non incoraggiate spuntini frequenti.
• Anche se i fast food o spuntini veloci sono economici e facilmente accessibili, offrite cibi sani al vostro bambino. Evitate o limitate i fast food. Potete limitarli a due o tre volte a settimana. Potete coinvolgere i vostri figli nell'acquisto del cibo e nella pianificazione dei pasti, incoraggiandoli a scegliere alimenti sani ma piacevoli.
• Incoraggiate l'alimentazione intuitiva, che significa permettere loro di fare scelte che onorano fame e sazietà senza sensi di colpa. Ad esempio, se il bambino si sente sazio e non desidera mangiare di più, non costringetelo a mangiare o punitelo per non aver svuotato il piatto.
• Includete una varietà di alimenti da diversi gruppi alimentari. Assicuratevi che il bambino mangi elementi di ogni gruppo alimentare in tutti i pasti nelle giuste porzioni.
• Frutta e verdura sono opzioni di spuntino sane ricche di vitamine. Potete anche provare cracker fatti in casa sani e altri spuntini.
• Limitate l'assunzione di cibi ad alto contenuto di zucchero e calorie, come biscotti, caramelle, torte, patatine, bevande zuccherate e gelato.
• Portate pasti cucinati a casa per la scuola quando possibile.
• Evitate l'assunzione di bevande ricche di zucchero o sciroppo di mais, bevande gassate, bibite e acque aromatizzate. Potete offrire acqua di cocco o limonata fatta in casa.
• Incoraggiate un'attività fisica moderata per 60 minuti al giorno.
• Motivateli a fare un po' di attività fisica anche se il bambino non è atletico. Possono correre, fare sport o andare in bicicletta nel tempo libero. Potete fare tali attività insieme come famiglia. In alternativa, fateli partecipare alle faccende quotidiane se il bambino non è molto propenso alle attività all'aperto.
• Limitate il tempo davanti agli schermi a non più di due ore al giorno.
• Evitate di dare integratori per la perdita di peso o erboristici senza consultare il medico, poiché possono avere gravi effetti collaterali.

Un bambino viene classificato come obeso in base al suo IMC. Quindi, fate controllare l'altezza e il peso del bambino da un professionista sanitario certificato per capire il suo stato. Se classificato come obeso, capite che molti fattori contribuiscono. L'obesità nei bambini potrebbe essere dovuta a un eccessivo apporto calorico, uno stile di vita sedentario o fattori ormonali o ereditari. Pertanto, identificate la causa e cercate un intervento basato su di essa. In alternativa, passare a uno stile di vita sano e aderirvi potrebbe aiutare a ridurre l'obesità a lungo termine.