Errori comuni del time-out e come risolverli

Il time-out sembra una soluzione brillante: il bambino passa qualche minuto da solo ed esce calmo e collaborativo. I genitori spesso ammettono che semplicemente non funziona — perché il figlio combatte per non andarci, piange e chiama invece di stare zitto, o si agita ancora dopo. Tuttavia, secondo un recente studio della Oregon Health and Science University di Portland, l'85% dei genitori che usano la strategia commette errori che ne riducono il successo, come dare troppi avvertimenti, parlare ai figli durante il time-out, o permettere loro di giocare con i giocattoli. Se siete pronti ad abbandonare il time-out, considerate quando sarà più efficace e come potete adottare altre tattiche per placare le bizze di vostro figlio.

Da dove viene il time-out?

I time-out sono stati popolarizzati da reality show come Supernanny, ma la tecnica fu sviluppata negli anni '60 come alternativa più umana alle punizioni severe allora comuni. Prima che Arthur Staats, Ph.D., ora in pensione dall'Università delle Hawaii a Manoa, ideasse il concetto, insegnanti e presidi colpivano regolarmente i bambini con righelli, e i genitori sculacciavano o frustavano i figli con verghe. Ora — in un'epoca in cui un video di un bambino picchiato a scuola diventa virale perché è scioccante — la maggior parte dei genitori abbraccia un approccio più gentile. Dopotutto, decenni di ricerca hanno mostrato che i bambini regolarmente sculacciati sono più propensi a essere aggressivi da grandi, oltre a soffrire di ansia, depressione e abuso di sostanze.

Ma il time-out non è benigno neanche lui. "Quando vostro figlio ha un capriccio o un crollo emotivo, può essere sopraffatto e incapace di controllare le sue emozioni", dice Daniel J. Siegel, M.D., professore di psichiatria alla UCLA School of Medicine e autore di No-Drama Discipline. Piuttosto che mandarlo subito su una sedia in un angolo, è importante fargli sapere che empatizzate con ciò che sente. Dice il dott. Siegel: "Vostro figlio ha in realtà più bisogno di voi quando è al suo peggio". La maggior parte degli esperti ritiene che i time-out possano essere efficaci, se usati correttamente e nelle situazioni giuste, specialmente per bambini oltre i 3 anni. "Dovrebbero essere riservati per offese particolari che potrebbero causare lesioni a vostro figlio o a qualcun altro", dice la consulente Parents Ari Brown, M.D., pediatra e autrice di Toddler 411.

Errori del time-out

1. Usarli troppo spesso

Contrariamente alla credenza popolare, i time-out non dovrebbero servire a far riflettere i bambini sulle loro malefatte. "Un time-out è principalmente una strategia 'Fermiamo le cose prima che peggiorino'", dice Eileen Kennedy-Moore, Ph.D., consulente Parents e autrice di Raising Emotionally and Socially Healthy Kids. La dott.ssa Kennedy-Moore spiega: "Nella storia dell'universo, nessun bambino è mai andato in camera sua a 'Pensare a cosa hai fatto!'. Pensano alla cattiveria dei genitori. L'apprendimento inizia dopo il time-out, quando potete dire: 'Ok, riproviamo'."

2. Dare attenzione durante il time-out

Un time-out è essenzialmente una conseguenza lieve. I bambini piccoli bramano attenzione, e anche l'attenzione negativa può bastare, spiega la dott.ssa Kennedy-Moore. In effetti, "time-out" era originariamente l'abbreviazione di "time-out from positive reinforcement", perché il dott. Staats riteneva che prestare attenzione al cattivo comportamento possa incoraggiare a ripeterlo. "Per me, time-out non è una sedia per cattivi o un angolo della stanza", dice la dott.ssa Brown. "È semplicemente la mancanza di attenzione genitoriale per un breve periodo che fa vedere al bambino che il suo comportamento ha portato a perdere attenzione invece di ottenerla."

3. Usarli per la ragione sbagliata

Una ricerca della Oklahoma State University, a Stillwater, ha scoperto che i time-out funzionano meglio sui bambini piccoli oppositivi e sfidanti che colpiscono o fanno intenzionalmente l'opposto di ciò che chiedete, ma solo se prima provate risposte più lievi la maggior parte delle volte. Quando un bambino viene messo in time-out per tipi diversi di problemi o se viene usato troppo spesso per l'opposizione, il suo comportamento può peggiorare, dice il coautore dello studio Robert E. Larzelere, Ph.D., professore di scienze familiari. I bambini che si lamentano solo per il purè o negoziano per più tempo sull'iPad rispondono meglio ad altri approcci. In quelle situazioni, considerate queste tattiche:

Alternative al time-out

  • Identificate e rinforzate i comportamenti opposti positivi, come giocare delicatamente e parlare gentilmente, suggerisce Mandi Silverman, Psy.D., psicologa clinica al Centro ADHD e Disturbi del Comportamento del Child Mind Institute, New York. Lodate o offrite ricompense per questi comportamenti, dicendo: "Wow, stai giocando così bene con i tuoi giocattoli" o dando stelle o adesivi.
  • Usate affermazioni quando-allora. Invece di dire: "Possiamo restare al parco cinque minuti in più, ma solo se rimetti le scarpe", potete motivarlo a collaborare dicendo: "Quando rimetti le scarpe, allora possiamo restare al parco cinque minuti in più".
  • Colpite quando il ferro è freddo. Dopo che tutti hanno avuto modo di calmarsi, potete spiegare: "Non lanciamo i giocattoli perché lanciare i giocattoli è pericoloso".

La tecnica del time-out nuova e migliorata

Se chiedete ai genitori come usano i time-out, sentirete probabilmente una vasta gamma di risposte, dalla sedia dei cattivi al tenere i bambini in camera. Dal primo scritto del dott. Staats sui time-out, i ricercatori li hanno migliorati, rendendoli sia più gentili che più efficaci.

  • Passo 1: Date un unico avvertimento chiaro. Il miglior studio ha trovato che un singolo avvertimento non ripetitivo prima di ogni time-out può ridurre del 74% il numero di time-out necessari, dice il dott. Larzelere. Se vostro figlio non inizia a collaborare entro cinque secondi, procedete con il time-out.
  • Passo 2: Annunciate il time-out. Potreste aspettare che il bambino sia relativamente calmo, ma ribadite brevemente cosa ha fatto di sbagliato ("Niente botte. Time-out."), e accompagnatelo alla sedia dei cattivi. (Molti esperti sconsigliano di mandare il bambino in camera sua perché lì ha giocattoli, libri e altre cose divertenti.) Resistete all'impulso di fare la predica. Va bene offrire una spiegazione prima o dopo il time-out, ma non durante. Se dite cose come: "Te l'ho detto mille volte", "Ora ne paghi il prezzo", o "Spero tu stia pensando a cosa hai fatto", state dando attenzione a vostro figlio invece di rimuoverla — e qualsiasi attenzione, anche negativa, può agire come ricompensa invece che conseguenza.
  • Passo 3: Avviate il timer. Il dott. Staats suggeriva originariamente di tenere i bambini in time-out finché non smettevano di lamentarsi, anche se ci voleva mezz'ora. Oggi molti genitori usano la regola "un minuto per ogni anno di età". Tuttavia, una ricerca recente di Timothy Vollmer, Ph.D., professore di psicologia all'Università della Florida a Gainesville, mostra che anche time-out brevi di uno-tre minuti sono efficaci, almeno per bambini di 3-5 anni. Impostare il timer per più tempo potrebbe rendere più difficile far sedere vostro figlio in time-out in futuro.
  • Passo 4: Rendiatelo noioso. Durante il time-out, non parlate a vostro figlio né fate contatto visivo. Restare in silenzio può richiedere pratica, specialmente se vostro figlio dice cose come: "Sei la peggior mamma del mondo!" o fa domande come: "Perché mi fai questo?" e "Posso avere un bicchiere d'acqua?". Non importa cosa dica o chieda vostro figlio durante il time-out, ignoratelo.
  • Passo 5: Quando il timer suona, dichiarate finito il time-out. Non importa se vostro figlio è ancora irrequieto, sfrontato o piange. Una volta che il timer suona, il time-out è finito, dice il dott. Vollmer. Come saprete se i time-out funzionano? Se iniziate a seguire questi passi, entro una-tre settimane dovreste doverli usare sempre meno spesso. Dice il dott. Larzelere: "Quando chiedete un time-out e dite sul serio, i bambini imparano ad ascoltare".

Cosa fare se mio figlio si rifiuta di andare in time-out?

  1. Presentate una scelta. Può collaborare o perdere un privilegio, come il tempo schermo. Se sceglie di non fare il time-out, dite: "Ok, allora niente TV", e andate via.
  2. Offrite sconto per buon comportamento. Potreste dire: "Il time-out è normalmente tre minuti, ma se vai ora e stai zitto, saranno due".
  3. Fatelo voi stessi. Se vostro figlio sta al sicuro senza supervisione (o c'è un altro adulto), andate nella vostra stanza. O dite: "Non ti parlerò per tre minuti perché hai colpito tuo fratello".

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