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Cos'è la parentificazione: riconoscere i segnali e permettere ai bambini di essere bambini

La maggior parte delle volte, genitori e figli hanno ruoli ben definiti: il genitore si prende cura del figlio, e il figlio si concentra sulla crescita e lo sviluppo. Ma a volte questi ruoli si invertono, e un bambino si ritrova ad agire come un caregiver. Possono assumersi responsabilità da adulti — come pulire la casa o mediare conflitti familiari — fin da piccoli. Questa inversione di ruoli è nota come "parentificazione", e può avere effetti emotivi e mentali negativi duraturi.

I bambini parentificati «imparano che i propri sentimenti e bisogni sono minacce», spiega Becky Kennedy, PhD, psicologa clinica autorizzata a New York. Continua a leggere per saperne di più sul fenomeno della parentificazione, incluse le cause e l'impatto sullo sviluppo infantile.

I tipi di parentificazione

La parentificazione avviene quando mamma o papà fa affidamento in modo inappropriato sul proprio figlio, confondendo i ruoli tra genitore e figlio. «In una relazione genitore-figlio sana, il genitore si prende cura del figlio e offre sia supporto strumentale (cibo, riparo, struttura quotidiana) che supporto emotivo incondizionato (amore, affetto, guida, regole)», spiega Aude Henin, PhD, co-direttrice del Child Cognitive-Behavioral Therapy Program al MGH. «Quando un genitore non è in grado di offrire costantemente queste cose, un bambino può diventare parentificato, trovandosi nella posizione di dover badare al genitore».

Secondo gli esperti, esistono due tipi di parentificazione: emotiva e strumentale.

Parentificazione emotiva

I genitori «confidano segreti al figlio o vanno da lui per conforto emotivo, invece che viceversa», dice la dottoressa Kennedy. I bambini che subiscono parentificazione emotiva potrebbero dare consigli su situazioni da adulti, smorzare litigi familiari, o confortare i fratelli nei momenti difficili. Di solito non ricevono lo stesso supporto emotivo dai genitori.

La dottoressa Kennedy fa un esempio: un genitore arriva 30 minuti in ritardo a prendere il figlio a scuola. Quando finalmente arriva, dice: "Ho avuto una giornata terribile al lavoro! Il capo mi ha urlato contro e poi c'era traffico!". Il bambino impara a rassicurare il genitore, dicendo: "Oh wow, mi dispiace, sembra una giornata tremenda". (Se il bambino condividesse i propri sentimenti, come paura e preoccupazione per il ritardo del genitore, verrebbe rimproverato. Il genitore potrebbe dire: "Faccio tutto per te! Non sai nemmeno che giornata ho avuto!"). In sostanza, il bambino impara a mettere da parte i propri sentimenti.

Parentificazione strumentale

I bambini vengono messi a capo di doveri pratici come pagare bollette, cucinare la cena, fare la lista della spesa, prenotare appuntamenti medici, e preparare i fratelli minori per la scuola. Questi compiti potrebbero essere oltre il loro livello di abilità e comprensione.

Tuttavia, non tutte le responsabilità infantili sono parentificazione. Se non sei sicuro se le tue interazioni genitore-figlio siano sane, la dottoressa Henin suggerisce di farti due domande: «Di chi vengono soddisfatti i bisogni?» e «La richiesta è appropriata all'età?».

«È sano che a un bambino vengano dati compiti appropriati all'età per costruire il suo senso di competenza e responsabilità e aumentare le sue abilità», dice la dottoressa Henin. «È anche ragionevole che i figli maggiori si assumano più responsabilità per brevi periodi (per esempio, se il genitore ha l'influenza per qualche giorno). Queste situazioni sono molto diverse dalla negligenza associata alle richieste pervasive, persistenti e intense poste a un bambino parentificato».

Perché avviene la parentificazione?

Proprio come ogni famiglia è diversa, lo sono anche le ragioni dietro la parentificazione. «In genere si sviluppa perché il genitore sta vivendo una qualche forma di compromissione fisica o emotiva che impatta la sua capacità di assumere il ruolo di caregiver affidabile e prevedibile», spiega la dottoressa Henin. Questo può prendere la forma di dipendenza, disabilità, o malattia mentale o fisica.

Altre volte, i genitori vengono trascinati nel processo di parentificazione da eventi di vita. Per esempio, se un genitore muore, l'altro potrebbe aver bisogno che il figlio prenda il suo posto. Difficoltà economiche potrebbero spingere un genitore a prendere un altro lavoro, lasciando meno tempo per i doveri domestici. Infine, alcuni genitori sono semplicemente negligenti, creando la tempesta perfetta per la parentificazione.

«I bambini si chiedono sempre "Chi devo essere per ottenere amore, attenzione, sicurezza e stabilità in questa famiglia?"», dice la dottoressa Kennedy. «Devono capirlo per sentirsi sicuri da una prospettiva di attaccamento». Se i bambini capiscono che prendersi cura dei genitori fornisce questi sentimenti di amore e stabilità, assumeranno quel ruolo di caregiver — anche se è oltre le loro capacità di sviluppo.

Come la parentificazione influenza i bambini?

Gestire responsabilità da adulti è stressante per un adulto, quindi non sorprende che i bambini possano essere negativamente influenzati dalla pressione. «I bambini imparano che i propri bisogni e sentimenti sono minacce per il loro sistema di attaccamento», o la loro sicurezza, dice la dottoressa Kennedy. Poiché i bambini parentificati non ricevono validazione sui loro sentimenti, sono costretti ad affrontarli da soli, il che spesso porta ad auto-colpa e auto-dubbio.

Lo stress cronico della parentificazione potrebbe presentarsi come ansia, depressione e altri problemi di salute mentale. La parentificazione è stata associata anche a comportamenti aggressivi o dirompenti, problemi scolastici, uso di sostanze, e difficoltà sociali, secondo The Developmental Implications of Parentification: Effects on Childhood Attachment, uno studio di ricerca del 2012 di Jennifer A. Engelhardt, PsyD, del Teachers College alla Columbia University. «Può esporre il bambino a questioni emotive che non è equipaggiato per gestire e causare livelli cronici di stress», dice la dottoressa Henin.

Aggiunge che la parentificazione interferisce con la capacità del bambino di impegnarsi in attività appropriate allo sviluppo. In generale, i bambini parentificati sono impediti dall'avere un'infanzia «normale» perché crescono in fretta.

Gli effetti della parentificazione potrebbero durare anche nell'età adulta, «causando ulteriori disfunzioni lungo tutta la vita dell'individuo parentificato», scrive Engelhardt. Questo potrebbe manifestarsi come ansia sull'essere indipendenti, paure di abbandono, rabbia e risentimento, difficoltà di fiducia, o evitamento dell'intimità, dice la dottoressa Henin. «Può anche essere difficile per adulti che sono stati parentificati da bambini stabilire limiti ed aspettative appropriate con i propri figli».

Inoltre, «la parentificazione nell'infanzia è spesso correlata a co-dipendenza nell'età adulta», aggiunge la dottoressa Kennedy. I bambini che sono stati parentificati imparano a respingere i propri sentimenti e bisogni, che vedono come una minaccia. Di conseguenza, potrebbero concentrarsi sempre sugli altri, invece di onorare ciò che sentono loro stessi. «Questo può portare a relazioni molto tossiche», dice la dottoressa Kennedy. Potrebbero cercare relazioni con persone che respingono o ignorano i loro bisogni perché è ciò che conoscono.

È importante notare, tuttavia, che le conseguenze della parentificazione non sono sempre negative. Molte persone che sono state parentificate sviluppano forti tendenze alla cura, empatia e intelligenza emotiva. Mostrano anche «maggiore competenza interpersonale e coesione familiare più forte, così come livelli più alti di individuazione, differenziazione dalla famiglia, padronanza di sé e autonomia» — particolarmente se il bambino sperimenta «un basso livello di parentificazione e quando gli sforzi del bambino sono riconosciuti e ricompensati da figure adulte», dice Engelhardt.

Superare la parentificazione

I bambini che hanno sperimentato la parentificazione non necessitano necessariamente di trattamento. Ma se soffrono di effetti negativi — come ansia o depressione — potrebbe aiutare vedere un professionista della salute mentale. Possono aiutare a decidere il miglior percorso terapeutico, che spesso è la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) o la terapia familiare.

«Prima che la dinamica genitore-figlio non sana possa essere identificata, meglio starà il bambino», dice la dottoressa Henin. «È importante approcciare la situazione senza giudizio del bambino o del genitore, e riconoscere che la famiglia sta tipicamente facendo del suo meglio per affrontare la situazione, anche se l'esito non è sano». Aggiunge che è essenziale identificare i problemi sottostanti che contribuiscono alla parentificazione, poi offrire supporto e risorse di conseguenza.

A volte anche gli adulti che sono stati parentificati durante l'infanzia beneficiano del trattamento. La dottoressa Kennedy parla di un metodo chiamato "riparentificazione". «Iniziamo sempre con compassione verso noi stessi, e guidiamo con la domanda: "In che modo i modi in cui ho dovuto imparare ad adattarmi per sopravvivere nei miei primi anni potrebbero starmi lavorando contro?"». I nostri corpi esitano a combattere questo schema radicato, aggiunge, ma il "lavoro sul bambino interiore" può aiutare. Spesso implica trovare i propri desideri e bisogni, imparare a fidarsi degli altri, e ricablare come il cervello vede attaccamento e autostima. Se vuoi saperne di più, dai un'occhiata al workshop della dottoressa Kennedy, chiamato "Reparenting Ourselves: Building New Pathways for Self-Care and Self-Worth".