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Tutto sull'adrenarca: il picco ormonale che precede la pubertà

Come madre di quattro figlie, non avevo idea di cosa stesse succedendo quando la mia seconda figlia, a 7 anni, è passata improvvisamente da bambina allegra e tranquilla a una bambina arrabbiata che esplodeva per sciocchezze.

Il mio primo pensiero era che succedesse qualcosa a scuola, ma parlando dei suoi sentimenti mi ha detto che non sapeva perché fosse così turbata e arrabbiata. Quando ne ho parlato con le sue insegnanti, mi hanno detto che i cambiamenti ormonali che i bambini attraversano in seconda elementare sono a volte peggiori della pubertà stessa.

Ho scoperto che la causa del cambiamento di mia figlia è una fase di sviluppo poco nota chiamata adrenarca. Gli scienziati la stanno esaminando da vicino e ritengono che i bambini inizino a sperimentare un picco ormonale tra i 6 e gli 8 anni, che può causare emozioni amplificate. Continua a leggere per saperne di più sui sintomi dell'adrenarca e sui modi migliori per gestirli.

Perché avviene l'adrenarca?

Una ricerca australiana per il Childhood to Adolescence Transition Study ha rilevato che i bambini in seconda e terza elementare sperimentano un aumento degli androgeni surrenali — ormoni che giocano un ruolo importante nella pubertà qualche anno dopo. Questo aumento naturale avviene in tutti i bambini, anche se non tutti mostrano cambiamenti d'umore o comportamentali.

L'adrenarca è una fase di sviluppo separata che avviene tipicamente almeno due anni prima della pubertà vera e propria, secondo George Patton, psichiatra infantile e professore presso il Murdoch Children's Research Institute, che ha guidato lo studio.

«Ora ci stiamo interessando all'adrenarca come fase importante in cui i bambini pongono le basi emotive e metaboliche per l'adolescenza», dice. «È in questi anni che un bambino inizia davvero a sviluppare quel concetto di sé che porterà avanti nell'adolescenza e nell'età adulta».

Segnali dell'adrenarca nei bambini

Mentre i cambiamenti della pubertà si vedono all'esterno, l'adrenarca è principalmente un periodo di sviluppo psicologico ed emotivo. Gli ormoni che attraversano il corpo del bambino possono avere un impatto significativo su come si sente, ma è meno probabile che causino sintomi fisici come crescita di peli pubici e ascellari o acne.

«Gli androgeni surrenali sono neurosteroidi che sembrano influenzare alcuni percorsi coinvolti nell'elaborazione emotiva», spiega Patton. Se i bambini mostrano sintomi fisici (peluria pubica, ascellare, odore corporeo), raramente è motivo di preoccupazione a meno che non siano accompagnati da sviluppo progressivo del seno prima degli 8 anni, ingrandimento del pene e/o dei testicoli prima dei 9 anni, e crescita lineare anomala, secondo un rapporto 2016 dell'American Academy of Pediatrics.

In pratica, potresti notare che tuo figlio di 7-8 anni sembra arrabbiato o piange senza motivo mentre fatica a elaborare le emozioni. Potrebbe iniziare a litigare con gli amici o mostrare comportamenti non caratteristici. Per fortuna ci sono modi per aiutare i bambini a gestire il cambiamento.

Come gestire la fase dell'adrenarca

La fase dell'adrenarca può confondere anche i genitori, che si aspettano sbalzi d'umore quando i figli sono bambini piccoli o adolescenti, dice Liat Hughes Joshi, autrice di 5-Minute Parenting Fixes. Ma la comunicazione è fondamentale.

«Parla con tuo figlio di come si sente quando siete entrambi calmi», consiglia Joshi. Assicurati di «essere coerente, fermo e giusto». Lavorate insieme per trovare strategie che aiutino il piccolo a gestire i suoi sentimenti. «Un modo potrebbe essere incoraggiarli a fare respiri profondi quando si sentono infastiditi», dice Joshi.

Mette anche in guardia dal permettere al bambino di comportarsi male solo per colpa degli ormoni. «Controlla altri fattori scatenanti nella vita di tuo figlio che potrebbero causare cambiamenti comportamentali invece di attribuire tutto agli ormoni», aggiunge Joshi.

Rachel Davis, praticante NLP e fondatrice di Raise a Tiger, un programma che usa meditazione e musica per insegnare benessere mentale ed emotivo a genitori e bambini, suggerisce un approccio simile. Valida sempre i sentimenti di tuo figlio e aiutagli a dare un nome alle sue emozioni. «Una volta passata l'emozione, invitali a pensare a come potrebbero gestirla diversamente la prossima volta», dice Davis, madre di due figli. «Metterli a capo della soluzione permette loro di assumersi la responsabilità dei propri sentimenti e comportamenti e li responsabilizza a fare scelte migliori».