La melatonina è sicura per i bambini? Ecco tutto quello che c'è da sapere

Macchine per il rumore bianco, cerotti alla camomilla, lucine notturne rosse: i genitori di bambini che faticano a dormire proverebbero quasi tutto pur di farli addormentare. Non solo le battaglie per l'ora della nanna sono estenuanti per tutti, ma anche le loro conseguenze lo sono: bambini irritabili e genitori frustrati il giorno dopo. Per chi sente di aver provato invano ogni strategia per il sonno, non è raro che la melatonina entri nel radar.

"La melatonina è una sostanza simile a un ormone, secreta naturalmente dal cervello di notte, che aiuta ad addormentarsi", spiega il dottor Nick DeBlasio, pediatra al Pediatric Primary Care Center del Cincinnati Children's Hospital Medical Center. "Viene venduta come integratore, principalmente per aiutare le persone ad addormentarsi".

Negli ultimi anni, l'uso di melatonina nei bambini è aumentato esponenzialmente. Oltre a essere attualmente l'ingrediente numero uno negli aiuti per il sonno da banco, un sondaggio del New York Times su 933 genitori nel 2020 ha rivelato che un terzo aveva figli con problemi di sonno, e di questi, la metà somministrava melatonina. Ma la melatonina è sicura per i bambini? Gli esperti si esprimono su quello che alcuni genitori considerano una svolta.

Cos'è la melatonina e cosa fa?

La melatonina è un ormone che il nostro cervello produce naturalmente quando fa buio. Nei bambini, il rilascio inizia tra le 19:00 e le 21:00, continuando fino alla luce del giorno successivo. Secondo il dottor Benjamin Levinson, medico di base al Nationwide Children's Hospital di Columbus, Ohio, la melatonina ci fa sentire assonnati di notte e aiuta a regolare il ciclo sonno-veglia quotidiano.

Naturalmente, come sanno bene la maggior parte dei genitori, la semplice presenza dell'ormone non fa magicamente addormentare i bambini quando è ora di spegnere le luci. Diversi fattori, estranei alla melatonina, influenzano il sonno dei bambini: le associazioni all'addormentamento e le routine incoerenti sono tra i più comuni. Ma più direttamente, l'esposizione alla luce blu di telefoni e tablet può interferire con la produzione di melatonina.

Come viene usata la melatonina da banco?

A metà degli anni '90, la melatonina è diventata disponibile come integratore alimentare da banco per chi fatica ad addormentarsi (non a mantenere il sonno), e il suo uso è aumentato costantemente negli anni, specialmente per i bambini. A marzo 2020, l'azienda tecnologica SPINS ha rilevato che le vendite di integratori di melatonina per bambini sono cresciute dell'87% rispetto all'anno precedente nei negozi al dettaglio. Ora viene venduta per bambini in gommose, compresse masticabili, capsule, liquidi, compresse e persino pezzi di cioccolato.

È okay dare la melatonina a un bambino?

Secondo Levinson, è okay dare melatonina a un bambino. "Come integratore, la melatonina può essere usata per aiutare i bambini ad addormentarsi se assunta prima della sera rispetto a quando inizia a essere rilasciata naturalmente", spiega.

Tuttavia, non è necessariamente il pezzo mancante del puzzle del perché un bambino non dorme. "Avere una routine regolare per la nanna e una buona igiene del sonno è fondamentale per aiutare i bambini a dormire bene", nota Levinson. "Senza, la melatonina potrebbe non essere efficace".

DeBlasio, che non raccomanda di dare melatonina a bambini sotto i 3 anni, concorda che le buone pratiche del sonno sono la chiave. "Una buona igiene del sonno — avere un orario e una routine costanti per la nanna, niente tablet o TV in camera, ecc. — è l'aspetto più importante per far dormire i bambini. La melatonina non dovrebbe mai sostituire queste pratiche".

Va anche notato che, sebbene la melatonina sia considerata sicura per i bambini se usata come indicato, viene venduta come integratore alimentare senza prescrizione obbligatoria, quindi non è regolamentata dalla Food and Drug Administration (FDA).

Quanta melatonina può assumere un bambino?

Quando si usa la melatonina per i bambini, è meglio iniziare con dosi basse e, se necessario, salire gradualmente. "Di solito consiglio di iniziare con basse dosi di 0,5 o 1 milligrammo e somministrarla circa 90 minuti prima di dormire", dice DeBlasio. "Per alcuni bambini queste basse dosi possono bastare. Altri ne richiedono di più alte. Tuttavia, la maggior parte dei bambini non ha bisogno di più di 3-6 milligrammi". Aggiunge: "È importante coinvolgere il pediatra nelle decisioni sul dosaggio della melatonina".

Levinson afferma che il dosaggio generalmente raccomandato negli studi sui bambini è tra 0,5-6 milligrammi a notte. Di nuovo, però, la melatonina non è regolamentata dalla FDA, il che può rendere il dosaggio complicato. "La ricerca ha dimostrato che la quantità di melatonina dichiarata in un integratore può discostarsi di oltre il 400%, e possono essere inclusi altri composti, come la serotonina", dice Levinson. "La variabilità del dosaggio può essere molto alta anche acquistando la stessa marca in occasioni separate. Le famiglie dovrebbero sempre consultare il pediatra del bambino prima di somministrare melatonina".

A che età i bambini possono iniziare a prendere la melatonina?

I livelli di melatonina sono naturalmente al massimo nella prima infanzia — "dai 1 ai 3 anni e mezzo circa", secondo Levinson — e poi diminuiscono continuamente fino all'adolescenza. Quindi, se un bambino piccolo fatica ad addormentarsi la sera, o a mantenere il sonno, guardare alla sua igiene del sonno complessiva e potenzialmente apportare modifiche dovrebbe essere la prima priorità. Se il bambino continua ad avere difficoltà a dormire, si può discutere l'inserimento della melatonina con il medico.

A causa della mancanza di regolamentazione, non ci sono regole ferree su quando i bambini possono iniziare ad assumerla e in che quantità. Tuttavia, Levinson nota che molti studi sulla melatonina nei bambini "iniziano intorno ai 6 anni". E di nuovo, DeBlasio non raccomanda di dare melatonina a nessun bambino sotto i 3 anni.

Quali sono i potenziali effetti collaterali della melatonina?

La ricerca finora ha rilevato che l'uso a breve termine di melatonina è sicuro per adulti e bambini senza effetti collaterali gravi. L'uso a breve termine è generalmente considerato molto sicuro per i bambini, secondo Levinson, ma possono verificarsi i seguenti effetti collaterali:

  • Sonnolenza diurna.
  • Mal di testa.
  • Vertigini.
  • Agitazione.
  • Enuresi notturna.
  • Incubi più frequenti.

"C'è anche un potenziale rischio aumentato di crisi in chi soffre di epilessia, sebbene le prove siano contrastanti", nota Levinson. "È consigliabile discuterne con il neurologo del bambino prima di iniziare la melatonina".

Per quanto riguarda l'uso a lungo termine, la ricerca è ancora scarsa. "Non conosciamo l'entità completa degli effetti collaterali a lungo termine della melatonina, poiché è un'area con pochissima ricerca", spiega Levinson. "Quasi tutti gli studi sui bambini durano al massimo pochi mesi. La maggiore preoccupazione nella letteratura è che l'uso cronico di melatonina nei bambini, definito come sei mesi o più, possa causare un'insorgenza precoce della pubertà, anche se al momento non ci sono prove dirette di questo".

Come si dovrebbe (e non si dovrebbe) usare la melatonina per i bambini?

Per i bambini, la melatonina è raccomandata principalmente come aiuto per piccoli aggiustamenti del sonno, non come soluzione permanente a un problema persistente. "Può essere utile per recuperare dal jet lag", dice Levinson, "e nei bambini che devono tornare a un orario di sonno regolare quando inizia l'anno scolastico".

"La melatonina ha funzionato bene per noi quando la routine di mio figlio andava resettata", dice Krysten Mace, madre di tre figli di Cranford, New Jersey, che ha iniziato a usare la melatonina per il suo bambino di 8 anni all'inizio di quest'anno. "Lo aiuta quando deve tornare a una routine, così alzarsi in tempo per la scuola non è un problema".

"Per i bambini con ADHD e disturbo dello spettro autistico, che più comunemente hanno cicli di sonno anomali", aggiunge Levinson, "la melatonina può essere particolarmente utile".

I bambini possono prendere la melatonina ogni sera?

Se la melatonina aiuta a rimettere in carreggiata l'orario del sonno di un bambino, può essere allettante usarla spesso. Tuttavia, poiché non è un'area ampiamente studiata, i medici consigliano di errare per prudenza. "Preferisco usare la melatonina più come soluzione a breve termine mentre genitori o tutori e bambini lavorano per aggiustare la routine del sonno e promuovere buone pratiche", dice DeBlasio. "Detto questo, da una prospettiva a breve termine, la melatonina è sicura ed efficace da usare".

Secondo la Mayo Clinic, è improbabile che chi usa regolarmente la melatonina sviluppi dipendenza, abbia una risposta diminuita con l'uso regolare o un "effetto postumi" dopo. Inoltre, uno studio ha rilevato che l'uso di integratori di melatonina non sopprime la melatonina che il corpo produce naturalmente. Tuttavia, non ci sono prove concrete sull'uso a lungo termine della melatonina nei bambini. "In definitiva, non possiamo essere completamente certi della sicurezza a lungo termine della melatonina a questo punto", dice Levinson. "Per questo motivo, è meglio usarla secondo necessità per aiutare i bambini a tornare a un orario di sonno più regolare, e una volta stabilito, cercare di diminuire la dose e smettere".

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