La melatonina è sicura per i bambini? Ecco tutto ciò che devi sapere

Macchine sonore, patch di camomilla, luci notturne rosse:i genitori di poveri dormienti lo faranno fare quasi di tutto per far addormentare il proprio bambino. Non solo le battaglie della buonanotte sono brutali per tutte le parti coinvolte, ma anche i loro effetti collaterali, che il giorno seguente portano bambini irritabili e genitori frustrati e tutori. Per i genitori che sentono di aver provato tutto inutilmente nel reparto del sonno, non è raro che la melatonina si faccia strada nel loro radar.

"La melatonina è una sostanza naturale simile a un ormone secreta dal cervello durante la notte che aiuta ad addormentarsi", spiega il dottor Nick DeBlasio, pediatra del Pediatric Primary Care Center del Cincinnati Children's Hospital Medical Centro di Cincinnati. "Viene venduto come integratore, principalmente per aiutare le persone ad addormentarsi."

Negli ultimi anni, il consumo di melatonina da parte dei bambini è aumentato esponenzialmente. Oltre al fatto che la melatonina è attualmente l'ingrediente n. 1 negli ausili per il sonno da banco, il New York Times ha condotto un sondaggio su 933 genitori nel 2020:un terzo aveva bambini con problemi di sonno e, di quel terzo, la metà ha dato ai propri figli melatonina. Ma la melatonina è sicura per i bambini? Gli esperti valutano ciò che alcuni genitori hanno ritenuto un punto di svolta.

Cos'è la melatonina e cosa fa?

La melatonina è un ormone che il nostro cervello produce naturalmente quando fuori fa buio. Per i bambini, la melatonina inizia a essere rilasciata tra le 19:00. e le 21:00, con la produzione che continua fino a quando non diventa luce il giorno successivo. Secondo il dottor Benjamin Levinson, medico di base al Nationwide Children's Hospital di Columbus, Ohio, la melatonina ci aiuta a sentirci assonnati di notte e aiuta a regolare il ciclo giornaliero sonno-veglia.

Ovviamente, come sanno la maggior parte dei genitori e degli operatori sanitari, la semplice presenza dell'ormone non fa addormentare magicamente i bambini quando è il momento di spegnere le luci. Una serie di fattori non correlati alla melatonina influenzano il sonno dei bambini:le associazioni di insorgenza del sonno e le routine incoerenti sono tra le più comuni. Ma più direttamente, l'esposizione alla luce blu di telefoni e tablet può interferire con la produzione di melatonina.

Come viene utilizzata la versione da banco della melatonina?

A metà degli anni '90, la melatonina è diventata disponibile come integratore alimentare da banco per le persone che hanno difficoltà ad addormentarsi (non rimanere) e il suo uso è costantemente aumentato nel corso degli anni, specialmente per i bambini . Nel marzo 2020, l'azienda tecnologica SPINS ha scoperto che le vendite di integratori di melatonina per bambini sono aumentate dell'87% rispetto all'anno precedente nei negozi al dettaglio. Ora è venduto per i bambini come caramelle gommose, masticabili, capsule, liquidi, compresse e persino pezzi di cioccolato.

Va bene dare la melatonina a un bambino?

Secondo Levinson, va bene somministrare melatonina a un bambino. "Come integratore, la melatonina può essere utilizzata per aiutare i bambini ad addormentarsi se viene assunta prima la sera rispetto a quando inizia a essere rilasciata naturalmente", spiega.

Tuttavia, non è necessariamente il pezzo mancante del puzzle nel motivo per cui un bambino non dorme. "Avere una routine regolare prima di coricarsi e una buona igiene del sonno è fondamentale per aiutare i bambini a dormire bene", osserva Levinson. "Senza di essa, la melatonina potrebbe non essere efficace".

DeBlasio, che sconsiglia di somministrare la melatonina a un bambino di età inferiore ai 3 anni, concorda sul fatto che le buone pratiche di sonno sono la chiave per dormire bene. "Una buona igiene del sonno - avere una routine e una buona notte costanti, non avere tablet o TV in camera, ecc. - è l'aspetto più importante per far addormentare i bambini. La melatonina non dovrebbe mai essere usata al posto di queste pratiche”.

Vale anche la pena notare che, mentre la melatonina è considerata sicura per i bambini se usata come indicato, è venduta come integratore alimentare senza prescrizione medica, quindi non è regolamentata dalla Food and Drug Administration (FDA) .

Quanta melatonina può assumere un bambino?

Quando usi la melatonina per i bambini, è meglio iniziare in piccolo e, se necessario, aumentare la dose. "Di solito consiglio alle persone di iniziare con basse dosi di 0,5 milligrammi o 1 milligrammo e di somministrarle circa 90 minuti prima di coricarsi", afferma DeBlasio. “Per alcuni bambini, queste basse dosi possono essere tutto ciò che serve. Altri bambini richiederanno dosi più elevate. Tuttavia, la maggior parte dei bambini non ha bisogno di più di 3-6 milligrammi”. Aggiunge:"È importante coinvolgere il pediatra nelle decisioni sul dosaggio della melatonina".

Levinson afferma che il dosaggio generale raccomandato utilizzato negli studi sui bambini è compreso tra 0,5 e 6 milligrammi per notte. Ancora una volta, però, la melatonina non è regolamentata dalla FDA, il che può rendere difficile il dosaggio. "La ricerca ha dimostrato che la quantità dichiarata di melatonina in un integratore può essere ridotta di oltre il 400% e altri composti, come la serotonina, possono essere inclusi", afferma Levinson. “La variabilità del dosaggio può essere anche molto elevata quando lo stesso marchio viene acquistato in occasioni separate. Le famiglie dovrebbero sempre consultare il pediatra del proprio figlio prima di somministrare la melatonina al proprio figlio".

A che età i bambini possono iniziare a prendere la melatonina?

I livelli di melatonina sono naturalmente al massimo nella prima infanzia — "da 1 a 3 1/2 anni circa", secondo Levinson — e poi diminuiscono continuamente fino all'adolescenza. Quindi, se un bambino piccolo ha difficoltà ad andare a letto la sera, o rimanere addormentato, guardare la sua igiene generale del sonno e potenzialmente apportare modifiche, dovrebbe essere il primo ordine del giorno. Se un bambino ha ancora difficoltà a dormire, puoi discutere di incorporare la melatonina con il suo medico.

A causa della mancanza di regolamentazione, non ci sono regole rigide per quando i bambini possono iniziare a prenderlo e quanto. Tuttavia, Levinson osserva che molti degli studi sulla melatonina nei bambini "iniziano intorno ai 6 anni". E ancora, DeBlasio sconsiglia di somministrare la melatonina a bambini di età inferiore ai 3 anni.

Quali sono i potenziali effetti collaterali della melatonina?

La ricerca finora ha scoperto che l'uso a breve termine della melatonina è sicuro per adulti e bambini senza effetti collaterali gravi. L'uso a breve termine della melatonina è generalmente considerato molto sicuro per i bambini, secondo Levinson, ma possono verificarsi i seguenti effetti collaterali:

  • sonnolenza diurna.

  • Mal di testa.

  • Vertigini.

  • Agitazione.

  • Pieno a letto.

  • Incubi aumentati.

"C'è anche un potenziale aumento del rischio di convulsioni in coloro che hanno l'epilessia, sebbene le prove siano contrastanti", osserva Levinson. "Si consiglia di discuterne con il neurologo di tuo figlio prima di iniziare la melatonina".

Quando si tratta dell'uso a lungo termine della melatonina, la ricerca è ancora scarsa. "Non conosciamo l'intera portata degli effetti collaterali a lungo termine della melatonina, poiché è un'area con pochissime ricerche", spiega Levinson. “Quasi tutti gli studi sui bambini durano al massimo alcuni mesi. La più grande preoccupazione in letteratura è che l'uso cronico di melatonina nei bambini, definito come sei mesi o più, può causare l'inizio precoce della pubertà anche se, a questo punto, non ci sono prove dirette che ciò avvenga. "

Come dovresti e non dovresti usare la melatonina per i bambini?

Quando si tratta di bambini, la melatonina è consigliata principalmente come aiuto per piccoli aggiustamenti del sonno, non come soluzione permanente per un problema di sonno in corso. "Può essere utile per riprendersi dal jet lag", afferma Levinson, "e nei bambini che hanno bisogno di riprendere un programma di sonno regolare quando inizia l'anno scolastico".

"La melatonina ha funzionato bene per noi quando la routine di mio figlio ha bisogno di essere ripristinata", dice la mamma di tre Krysten Mace di Cranford, New Jersey, che ha iniziato a usare la melatonina per suo figlio di 8 anni prima questo anno. "Lo aiuta quando ha bisogno di tornare ai suoi impegni, quindi alzarsi in tempo per andare a scuola non è un problema."

"Per i bambini con ADHD e disturbo dello spettro autistico, che più comunemente hanno cicli del sonno anormali", aggiunge Levinson, "anche la melatonina può essere particolarmente utile".

I bambini possono assumere la melatonina ogni sera?

Se la melatonina aiuta il programma del sonno di un bambino a rimettersi in carreggiata, può essere allettante usarla spesso. Tuttavia, poiché non è un'area molto ricercata, i medici consigliano di sbagliare per eccesso di cautela. "Preferisco usare la melatonina più come soluzione a breve termine mentre i genitori o gli operatori sanitari e i bambini lavorano per regolare la routine del sonno per promuovere buone pratiche di sonno", afferma DeBlasio. "Detto questo, da una prospettiva a breve termine, la melatonina è sicura ed efficace da usare."

Secondo la Mayo Clinic, è improbabile che le persone che usano regolarmente la melatonina sviluppino una dipendenza da essa, abbiano una risposta ridotta con l'uso regolare o abbiano un "effetto postumi di una sbornia" in seguito. Inoltre, uno studio ha scoperto che l'uso di integratori di melatonina non sopprime la melatonina prodotta naturalmente dal corpo. Tuttavia, non ci sono prove concrete quando si tratta dell'uso a lungo termine della melatonina e dei bambini. "In definitiva, a questo punto non possiamo essere completamente sicuri della sicurezza a lungo termine della melatonina", afferma Levinson. "Quindi, per questo motivo, è meglio usarlo secondo necessità per aiutare i bambini a riprendere un programma di sonno più regolare e, una volta stabilito, provare a diminuire la dose e smetterla."


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