L'instinct maternel : pourquoi il n'y a pas une seule façon d'être mère

En préparant l'arrivée d'un enfant, on vous a peut-être dit par des proches bien intentionnés que, quand votre bébé arrivera, vous « saurez tout naturellement » quoi faire. On entend souvent parler du fameux instinct maternel qui nous relie évolutivement aux animaux (comme une ourse avec ses oursons). L'idée veut qu'au moment où vous devenez mère, vous sentirez innément ce qui est le mieux pour les soins de votre enfant.

Mais les bébés n'arrivent pas avec un manuel — et leur naissance n'actionne pas un interrupteur dans votre cerveau qui vous informe soudain comment les élever, jusqu'au dernier changement de couche et décision d'entraînement au sommeil.

La vérité, c'est que l'instinct maternel est largement un mythe, et s'y fier pour vous guider peut potentiellement être nuisible. Si vous ne ressentez pas que devenir mère a fait de vous une experte instantanée, ne vous découragez pas ! Voici ce qu'il faut savoir sur l'instinct maternel.

Qu'est-ce que l'instinct maternel ?

Il n'y a pas de définition unique de l'instinct maternel. Pour certains, il représente le désir de devenir mère, pour d'autres, il fait référence à la boussole morale ou émotionnelle des mères sur ce qui est bien ou mal dans l'éducation de leurs enfants.

D'autres encore y voient un élan pour protéger ses enfants du mal. Cependant, pour la science et la recherche, aucun paramètre officiel n'a été établi sur ce qui détermine ou non un instinct maternel.

L'instinct maternel est-il réel ?

Il n'est pas surprenant que des changements surviennent dans le corps et le cerveau pendant et après la grossesse. Les taux post-partum de substances chimiques comme l'ocytocine (l'« hormone du bonheur ») impactent le lien qui se crée entre les mamans et leurs nouveaux bébés. L'allaitement peut particulièrement stimuler la libération d'ocytocine, menant à plus de bien-être et d'attachement à votre bébé.

D'autres recherches révèlent que la grossesse modifie substantiellement la structure cérébrale des femmes. Une étude de 2016 a par exemple trouvé que le degré de changement de la matière grise du cerveau pendant la grossesse prédisait à quel point les mamans se sentiraient proches de leurs bébés.

Cependant, ces adaptations physiques n'indiquent pas nécessairement un instinct tout-en-un qui « s'enclenche » quand le bébé arrive.

« Nous savons que le cerveau d'une femme change pendant la grossesse, formant de nouvelles voies neuronales pour se préparer à s'occuper d'un bébé », dit la thérapeute Kayce Hodos, LCMHC, PMH-C, NCC, spécialisée dans l'accompagnement des femmes enceintes et en post-partum. « Mais cela ne veut pas dire qu'allaiter, changer les couches, ou même créer du lien avec bébé vienne naturellement à toutes les mères. La science n'a pas pu prouver qu'il y a quelque chose d'inné qui rende une femme naturellement maternelle. »

Au lieu de cela, en grande partie, la maternité est un rôle qu'on apprend sur le tas. Comme toute nouvelle entreprise, cela prend du temps et de l'expérience pour affiner son expertise.

Et si je ne ressens pas l'instinct maternel ?

Si vous ne vivez pas une soudaine « illumination » de maîtrise maternelle à la naissance de votre enfant, il n'y a pas de quoi s'inquiéter — et certainement pas de quoi se flageller.

Il y a assez de choses à s'inquiéter quand on devient mère. Le fait d'avoir ou non un instinct maternel ne devrait pas en être une.

— Kayce Hodos, LCMHC, PMH-C, NCC

Plutôt que de compter sur l'instinct pour répondre à vos questions de nouvelle maman, cherchez du soutien auprès des autres. Hodos propose plusieurs ressources de confiance dans votre communauté :

  • Un bon pédiatre à appeler quand vous vous inquiétez pour la santé de votre enfant
  • Une consultante en lactation quand vous avez des soucis d'allaitement
  • Un thérapeute spécialisé en santé mentale périnatale si vous vous sentez anxieuse ou dépressive
  • Un groupe de soutien d'autres mamans qui comprennent à quel point la maternité est difficile

Parfois, le sentiment de ne pas posséder d'instinct maternel peut être la partie visible de l'iceberg d'une dépression post-partum. Si vous ressentez des symptômes comme la culpabilité, l'agitation, l'apathie, ou le manque d'intérêt pour l'auto-soin, vous pourriez souffrir d'un trouble de santé mentale post-partum. Consultez au plus vite votre médecin ou un autre professionnel de santé.

Les inconvénients de s'en remettre à l'instinct maternel

Bien que l'instinct maternel semble faciliter l'éducation, trop compter sur une « boussole interne » peut avoir des inconvénients.

D'un côté, l'auto-dépendance excessive peut mener à des décisions parentales mal informées (et potentiellement nuisibles).

Les recommandations d'experts comme quand commencer la diversification alimentaire ou comment utiliser correctement un siège auto existent pour garder votre enfant en sécurité et en bonne santé. Les décisions quotidiennes sur comment élever votre enfant vous reviennent ultimement (et à l'autre parent), mais il est important de ne pas ignorer les conseils d'experts.

S'accrocher à l'idée d'instinct maternel peut aussi vous piéger dans une pensée binaire nuisible — comme croire qu'on l'a ou qu'on ne l'a pas, ou qu'un manque de savoir-faire maternel signifie qu'on est un mauvais parent.

« Croire au mythe que l'instinct maternel vous guidera comme mère vous prépare à la déception », dit Hodos. « Il y a tant de conseils et d'infos qu'on peut se sentir submergée et penser qu'il y a une réponse unique à chaque défi, mais ce n'est pas réaliste. Aucune femme n'a cette chose appelée maternité entièrement comprise. »

Cultiver vos forces comme mère

Vous ne pouvez pas faire exister l'instinct maternel par la volonté, mais vous pouvez agir pour affiner votre identité et vos forces comme mère, et cultiver des qualités qui feront de vous une super maman.

« J'encouragerais les nouvelles mères et les femmes qui envisagent d'avoir des enfants à se concentrer sur leurs valeurs et les moyens de les transmettre à leurs enfants », dit Hodos.

Essayez de prendre du temps pour évaluer quelles valeurs sont importantes pour vous comme maman. Quel genre de mère voulez-vous être — compatissante, décontractée, fun ? Écrire une déclaration de mission de votre maternité pourrait être une façon concrète d'établir votre sentiment d'identité comme parent.

Un mot de Verywell

Même si vous savez que l'instinct maternel est plus ou moins un mythe, c'est une croyance culturelle profondément ancrée qui peut être difficile à surmonter. En abordant la maternité — que ce soit pour la première fois ou non — rappelez-vous qu'il n'y a pas une seule bonne façon d'être mère, et qu'il n'y a pas de honte à demander de l'aide quand vous n'avez pas les réponses intuitives.

« Le soutien est la clé — pas l'instinct », dit Hodos. « Aucun instinct ne rendra ce travail plus facile, mais s'appuyer sur votre système de soutien peut aider immensément. »

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