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3 façons concrètes pour les parents de minimiser les effets sur la santé mentale des enfants pendant le COVID-19

Si un thème récurrent caractérise la pandémie de COVID-19, c'est bien l'incertitude. Ce manque de contrôle, omniprésent en ces temps sans précédent, a fait grimper les taux d'anxiété, et il n'est un secret pour personne que la santé mentale et le bien-être ont subi un coup sévère, à la mesure de la pandémie. De quoi se demander comment les enfants gèrent toute cette incertitude (ou s'ils sont trop jeunes, s'ils la remarquent seulement), et comment la pandémie pourrait affecter leur santé mentale au fur et à mesure qu'ils grandissent et se développent.

C'est une question que nous avons posée sans tarder au pédiatre certifié Joel Warsh, M.D., dans cet épisode du podcast mindbodygreen. Sa réponse ? « Il peut définitivement y avoir des effets durables sur la santé mentale pour certains enfants, et c'est là que le rôle des parents entre vraiment en jeu », dit-il. Ce qui soulève la question suivante : que peuvent faire les parents pour minimiser ces effets sur les enfants ?

Voici les conseils concrets du Dr Warsh :

1. Soyez leur bouclier.

« Les parents sont le bouclier le plus important pour leurs enfants », explique-t-il. Il cite les recherches de Glen Elder, Ph.D., sociologue qui a étudié les enfants de la Grande Dépression et a montré que « les enfants s'en sortaient le mieux lorsqu'ils étaient protégés des problèmes », rapporte Warsh. « Les parents restaient à la maison, protégeaient leurs enfants et ne leur laissaient pas tout savoir de ce qui se passait. » Une similitude frappante avec ce que nous traversons collectivement aujourd'hui, note Warsh, alors que de nombreux parents, à nouveau, restent à la maison.

Bien sûr, vous voudrez rester ouverts et honnêtes lorsque vos enfants viendront vers vous avec des questions, mais Warsh souligne que le simple fait d'être là pour vos enfants (physiquement et émotionnellement) peut aussi les « protéger ». « Être plus à la maison, être auprès de vos enfants, être quelqu'un de réactif, cela s'est avéré très utile », dit-il.

2. La constance est essentielle.

« Avoir de la constance dans la vie de votre enfant est très important », ajoute Warsh. Même en pleine pandémie, il est important d'essayer de maintenir une routine stable. Planifiez peut-être les dîners en famille à une heure fixe, ou prévoyez une promenade (à distance sociale) au parc le dimanche.

Selon Warsh, une certaine routine envoie aux enfants le signal que tout va bien se passer. « S'ils ne reçoivent pas ces messages, et s'ils entendent parler de toutes les choses terribles toute la journée, ils peuvent commencer à les intérioriser. Et c'est là que les ennuis peuvent commencer », note-t-il.

3. N'oubliez pas votre propre bien-être.

Il n'est un secret pour personne que les parents ont endossé bien plus de quelques rôles pendant la pandémie : non seulement vous êtes un soignant à temps plein, mais vous pouvez ajouter à votre CV enseignant à temps plein, employé et chef cuisinier. Cela peut vite devenir accablant — c'est pourquoi Warsh exhorte les parents à aussi prendre en compte leur propre santé mentale et leur bien-être global. Après tout, il est difficile de prendre soin de quelqu'un d'autre quand on tourne à vide.

« Je suis un médecin intégratif, et j'aime toujours réfléchir à la façon dont on peut garder son corps fort en général », explique Warsh. « Quelles sont les choses sur lesquelles vous avez un certain contrôle à la maison ? » Il cite les piliers pour maintenir l'immunité : le stress, l'exercice, l'alimentation et le sommeil (d'autres experts abondent dans son sens). « Ce sont les fondations que nous savons absolument essentielles pour nous maintenir en bonne santé, pour garder notre système immunitaire fort, que ce soit face à une pandémie ou à n'importe quelle autre maladie », dit-il.

Et quand vous optimisez votre propre santé, vous êtes dans un meilleur état d'esprit pour aider ceux qui vous entourent — qu'ils luttent physiquement ou mentalement.

L'essentiel à retenir.

La pandémie est stressante et effrayante — il est donc naturel de se demander comment l'incertitude pourrait affecter les enfants à long terme. Bien sûr, tous les enfants ne gèrent pas le traumatisme de la même manière, il est donc important de considérer ces conseils comme des lignes directrices générales, pas comme une vérité absolue. Mais si vous cherchez des moyens de soutenir la santé mentale de vos enfants pendant la pandémie, les recommandations de Warsh ne peuvent pas faire de mal.