Anxiété chez les enfants : signes et quand consulter

Anxiété chez les enfants : signes et quand consulter

Beaucoup d'enfants ne se souviennent pas d'une époque sans une atmosphère pervasive d'anxiété. La pandémie de COVID, les fusillades dans les écoles, les inégalités raciales, les crimes de haine anti-asiatiques, la guerre en Ukraine et le changement climatique sont autant de facteurs majeurs d'anxiété s'ajoutant aux stress quotidiens des enfants.

En 2019, près de 6 millions d'enfants américains âgés de 3 à 17 ans, soit plus de 9 %, vivaient déjà avec de l'anxiété selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). C'était avant la pandémie. Les chiffres ont depuis augmenté, avec un nombre sans précédent d'enfants souffrant d'anxiété, particulièrement chez les plus jeunes.

« L'enfance et l'adolescence sont les principales périodes de risque pour développer de l'anxiété, avec une fréquence plus élevée chez les filles », dit le Dr Nehal Thakkar, pédiatre hospitaliste à l'Hôpital pour enfants de Phoenix.

Les parents et soignants vivent dans la même atmosphère d'anxiété. La lutte pour trouver un équilibre entre élever des enfants socialement conscients tout en essayant de les protéger peut sembler impossible. Experts et parents ayant une expérience vécue donnent leur avis sur l'identification de l'anxiété chez les enfants et quand chercher de l'aide.

Quels sont les signes d'anxiété chez un enfant ?

Les symptômes d'anxiété chez les enfants peuvent être très évidents dès le plus jeune âge, ou plus subtils.

« Notre fille a commencé à poser beaucoup de questions sur sa santé et sa sécurité », raconte Lauren Wellbank, mère de trois enfants de Lehigh Valley, Pennsylvanie. « Au début, cela semblait normal, genre elle touchait quelque chose de dégoûtant et venait nous demander si elle allait aller bien. Mais ensuite, elle a commencé à demander si elle allait aller bien après être entrée en contact avec n'importe quoi… Puis elle a commencé à se laver les mains compulsivement. »

Chona O'Galvin, mère de deux enfants de Virginia Beach, Virginie, a d'abord cru que son fils était extrêmement timide jusqu'à ce qu'il commence de plus en plus à présenter des traits d'une liste de contrôle d'anxiété qu'elle a trouvée, incluant perfectionnisme, pessimisme, procrastination et plus.

« Certains signes courants d'anxiété », dit le Dr Jessica L. Fealy, professeure adjointe de pédiatrie générale à Michigan Medicine, « peuvent être des difficultés à dormir, des difficultés à se séparer des principaux soignants, des difficultés avec de nouvelles expériences, nervosité ou aversion pour certaines expériences sensorielles (certains vêtements, bruits forts, environnements bondés/animés, nouveaux aliments), peur de l'échec ou phobies spécifiques. D'autres signes », ajoute Fealy, « peuvent être plus physiques comme des maux d'estomac, vomissements/diarrhée, maux de tête, douleurs inexpliquées et demander à rentrer de l'école fréquemment. »

Fealy explique que pour certains enfants, l'anxiété se manifestera par des « crises » souvent avec leurs adultes les plus confortables. « [Les enfants] travaillent si dur pour se tenir ensemble pendant la journée que parfois la plus petite chose semble les faire exploser… et ils peuvent sembler réagir de manière excessive à de petits stress. »

Les signes d'anxiété chez les enfants varient selon les cas. Thakkar note que les symptômes peuvent changer avec le temps et l'âge. Elle dit que les jeunes enfants peuvent montrer de l'attachement ou des régressions comme l'énurésie, tandis que les enfants plus âgés peuvent éviter situations et personnes, faire des crises de panique sous forme de cœur qui bat fort, difficulté à respirer, transpiration, tremblements ou vertiges. Des douleurs et symptômes non spécifiques, comme maux de tête, douleurs abdominales, changements dans les habitudes intestinales, éruptions cutanées ou autres changements liés à leur connexion corps-esprit peuvent aussi apparaître.

Signes d'anxiété chez les enfants :

  • Difficultés à dormir.
  • Attachement/difficulté à se séparer des soignants principaux ou régressions, comme l'énurésie.
  • Difficulté avec de nouvelles expériences ou évitement de certaines situations et personnes.
  • Nervosité ou aversion pour certaines expériences sensorielles (certains vêtements, bruits forts, environnements bondés/animés, nouveaux aliments).
  • Peur de l'échec et phobies plus spécifiques.
  • Crises ou attaques de panique sous forme de cœur qui bat fort, difficulté à respirer, transpiration, tremblements ou vertiges.
  • Douleurs et symptômes non spécifiques, comme maux de tête, douleurs abdominales, changements dans les habitudes intestinales, éruptions cutanées ou autres changements corps-esprit.

À quel âge un enfant peut-il montrer des signes d'anxiété ?

« Les enfants peuvent montrer des signes d'anxiété dès 1 à 2 ans », dit Fealy. « Certains parents d'enfants anxieux se rappellent que nourrissons, ils étaient difficiles à apaiser ou avaient du mal à se séparer des soignants ou face à de nouvelles expériences; mais il est important de se rappeler que ce sont aussi des choses normales que les nourrissons traversent, et ce n'est pas toujours un signe d'anxiété. »

Le CDC rapporte de l'anxiété chez moins de 2 % des enfants de 3 à 5 ans, plus de 6 % des enfants de 6 à 11 ans, et plus de 10 % chez les 12 à 17 ans.

« En tant que pédiatre, je vois des patients qui consultent pour de l'anxiété surtout chez les enfants scolarisés et les adolescents », ajoute Fealy. Elle explique que souvent les parents décrivent des signes précoces chez leurs enfants qu'ils ont gérés à la maison avant d'arriver au point où le niveau d'anxiété interfère avec le fonctionnement quotidien, nécessitant une aide professionnelle.

Qu'est-ce qui déclenche l'anxiété chez les enfants ?

Bien que l'anxiété puisse se manifester à tout moment, elle tend à survenir lors de grands changements ou stress. « La pandémie et le bouleversement du mode de vie ont été un gros déclencheur », dit Fealy, qui est aussi mère d'un enfant anxieux. Elle ajoute que le retour à l'école en présentiel pour certains enfants qui ont du mal à se séparer de leurs parents a aussi été un défi. « Un déménagement, une nouvelle école, des exigences scolaires plus stressantes, de nouvelles activités, un décès dans la famille », dit Fealy, « peuvent tous exacerber l'anxiété. »

En plus, les enfants peuvent développer des phobies spécifiques aux animaux et insectes, injections ou bruits forts généralement jusqu'à 12 ans. « En grandissant, des phobies sociales et de l'anxiété liée à la performance ou à l'école peuvent se développer », explique Thakkar.

La génétique et les facteurs environnementaux, incluant la santé mentale des soignants et l'adversité dans l'enfance, augmentent aussi le risque d'anxiété chez les enfants.

Quand faut-il chercher de l'aide pour l'anxiété de mon enfant ?

Fealy recommande de traiter l'anxiété quand elle commence à interférer avec le fonctionnement quotidien de la famille — par exemple, si vous ne pouvez pas aller à l'école ou au travail parce qu'un enfant ne peut pas se séparer, si un enfant ne peut pas participer à de nouvelles activités ou profiter du temps avec des amis, si l'enfant ne peut pas essayer de nouveaux aliments ou expériences à cause d'une phobie, ou si personne ne dort parce qu'un enfant ne peut pas s'endormir.

« Quand les enfants éprouvent de l'anxiété, ils peuvent aussi avoir du mal à se concentrer, être agités ou extrêmement conscients d'eux-mêmes ou critiques envers eux-mêmes », dit Michelle Felder, travailleuse sociale clinicienne agréée, thérapeute par le jeu et fondatrice de Parenting Pathfinders, basée à New York. « Si les pensées craintives d'un enfant deviennent incontrôlables et intrusives, si leurs inquiétudes impactent ce qu'ils font au quotidien ou si votre enfant évite certaines situations à cause de son anxiété, il est temps de contacter un professionnel de santé mentale dans votre région pour obtenir du soutien. »

« Ce n'est que lorsque mon fils a commencé sa sixième année pendant la pandémie et suivait l'école virtuelle que j'ai réalisé que son anxiété dépassait tout ce que mon mari ou moi pouvions gérer », dit O'Galvin. « Il avait vraiment besoin d'aide professionnelle. La transition de l'école primaire au collège est déjà difficile, mais la pandémie/l'apprentissage virtuel l'a multipliée par dix… »

L'apprentissage virtuel était incroyablement épuisant et stressant pour le fils d'O'Galvin, qui avait du mal à être devant la caméra. « Il a commencé à faire des crises de panique et des crises chaque fois qu'il devait se présenter, présenter quelque chose pendant les salles de discussion ou juste parler devant la caméra où tous les yeux étaient sur lui. »

O'Galvin a expliqué que son fils était submergé par les devoirs parce qu'il ne savait pas par où commencer. « Il se frustrait et se mettait à pleurer, inquiet d'échouer ses cours. »

Le maintenant adolescent de 13 ans a évoqué ses problèmes d'anxiété avec son pédiatre lors de sa visite de contrôle annuelle. Après que le médecin a effectué un dépistage avec lui, elle a conseillé à la famille de contacter un thérapeute comportemental pour travailler sur ce qu'elle soupçonnait être de l'anxiété générale et sociale.

« L'anxiété peut passer inaperçue et sous-diagnostiquée chez les enfants, la rendant plus difficile à traiter et gérer », dit Thakkar. « Si vous remarquez des comportements atypiques ou d'autres changements chez votre enfant, il est toujours important d'en discuter avec votre pédiatre. »

Comment surmonter la stigmatisation autour de l'anxiété — et pourquoi c'est crucial

« Gérer le bien-être mental de mon enfant a été un parcours continu », dit O'Galvin. « … il a été si important de me vérifier pour tout biais ou idée préconçue afin de ne pas porter de jugement ou projeter de la négativité sur quelque chose qu'il traverse émotionnellement. »

Thakkar insiste aussi sur l'importance d'éliminer la stigmatisation autour de l'anxiété et d'autres troubles de santé mentale. « Apprenez à votre enfant à reconnaître ces signes en eux-mêmes et à demander de l'aide quand ils en ont besoin », dit-elle. « Rappelez à votre enfant que la santé mentale est tout aussi importante que la santé physique — vous les emmenez chez le médecin quand ils sont physiquement malades, il est tout aussi important d'obtenir de l'aide ou de consulter un professionnel pour votre santé mentale aussi. »

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