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Qu'est-ce que le VRS ? : Les symptômes que les parents doivent surveiller

Le Virus Respiratoire Syncytial (VRS) n'est pas un virus nouveau ou rare, mais il fait les gros titres cette année car les hôpitaux pour enfants à travers le pays signalent des cas de niveau hivernal de ce virus. Même dans une année typique, on estime que 58 000 enfants américains de moins de 5 ans sont hospitalisés à cause du VRS, et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) prédisent que « presque tous les enfants auront eu une infection au VRS d'ici leur deuxième anniversaire. »

Quand les jumeaux de la maman du Connecticut Megan Zander avaient seulement 3 semaines, ils ont tous les deux développé toux, nez qui coule et fièvre. Elle a paniqué. Ses bébés, nés prématurément, étaient à haut risque d'infections graves, et leur congestion rendait presque impossible pour eux de manger. Zander a immédiatement emmené ses jumeaux chez le pédiatre. Peu après, ils ont été admis à l'hôpital avec le VRS.

Les nouveau-nés ont passé leur anniversaire de 1 mois sous les soins constants des médecins et infirmières. « C'était rassurant de savoir que leur oxygène était surveillé, mais je me sentais comme une mère qui a échoué », dit Zander. « Je me sentais très impuissante. Il n'y avait rien que je pouvais faire sauf les tenir et espérer de tout mon cœur qu'ils aillent mieux. »

Zander est loin d'être la seule parent à vivre cette expérience. Bien que le VRS ne mène pas toujours à un séjour à l'hôpital, c'est un virus hautement contagieux qui affecte les enfants de tous âges. Ici, pédiatres, thérapeute respiratoire et autres parents partagent ce qu'il faut savoir sur le VRS, et comment protéger les enfants.

Qu'est-ce que le VRS ?

« Le VRS est une maladie virale qui affecte la respiration et se propage par les fluides du nez et de la bouche », dit le Dr Amna Husain, pédiatre certifiée à Marlboro, New Jersey. « Les premiers stades du VRS se présentent souvent comme un rhume bénin; cependant, comme le VRS est une cause courante d'inflammation des petites voies respiratoires dans les poumons, il peut se transformer en maladie respiratoire sévère. »

Comme beaucoup d'autres infections respiratoires, le VRS se propage par les gouttelettes de toux et d'éternuements laissées sur les surfaces ou transmises lors de contacts rapprochés. Les jeunes bébés et enfants et ceux avec un système immunitaire affaibli sont généralement les plus sensibles au virus.

Comment savoir si mon enfant a le VRS ?

Au début, le VRS se présente comme le rhume commun. Dana Evans, thérapeute respiratoire pédiatrique et directrice des soins respiratoires à l'Hôpital pour enfants Ann & Robert H. Lurie de Chicago, dit que les symptômes peuvent durer jusqu'à deux semaines et varier en gravité.

Symptômes courants du VRS, selon Evans :

• Nez qui coule.
• Toux.
• Mal de gorge.
• Congestion.
• Fièvre.
• Appétit diminué.

Le VRS est la cause la plus fréquente de bronchiolite et de pneumonie chez les enfants américains de moins d'un an, selon le CDC.

« Ça peut progresser au-delà des voies respiratoires supérieures et impliquer les voies respiratoires inférieures, causant des symptômes sévères comme sifflements et difficultés respiratoires », dit Husain. « Quand les enfants ont des difficultés à respirer, ils sont peu susceptibles de prendre des liquides et rencontrent aussi de la déshydratation. Cette combinaison de symptômes peut amener les enfants à l'hôpital. »

Qui attrape le VRS ?

Parce que les bébés sont plus sensibles au VRS, il y a une idée reçue courante que seuls les parents de nourrissons doivent s'inquiéter du virus. Christine A., maman de trois enfants de Cleveland, Ohio, a été stupéfaite quand ses trois enfants, âgés de 8, 13 et 15 ans, ont récemment développé des symptômes de VRS. « Mon mari est rentré après avoir emmené notre [aînée] chez le médecin et a dit qu'elle a le VRS, et j'ai dit : "Non, elle ne l'a pas" », dit Christine. « J'étais genre : "Comment tu ne sais pas que le VRS c'est pour les bébés ?" »

« Le VRS est un virus très courant que n'importe qui peut attraper », explique Evans. Les symptômes sont généralement plus légers chez les enfants plus âgés et les adultes, mais on estime que 177 000 personnes de plus de 65 ans sont hospitalisées avec le VRS chaque année.

« Prendre des précautions pour ne pas propager le virus aux autres est important », dit Evans. Pour prévenir la propagation du VRS, elle recommande de prendre bon nombre des mêmes mesures utilisées pour prévenir la transmission du COVID-19, de la grippe ou de tout autre virus respiratoire.

Précautions de sécurité contre le VRS peuvent inclure :

• Pratiquer une bonne hygiène des mains.
• Couvrir toux et éternuements.
• Rester à la maison du travail et de l'école quand on est malade.
• Désinfecter les surfaces fréquemment touchées.
• Éviter les contacts rapprochés avec les autres.

Un vaccin contre le VRS est actuellement en développement mais est encore en essais cliniques. Pour les nourrissons à très haut risque, comme ceux qui ont des conditions médicales sous-jacentes, il existe un médicament appelé palivizumab qui peut diminuer le risque de symptômes sévères du VRS. Le pédiatre de votre enfant peut vous dire si votre enfant est éligible.

Quand consulter un médecin ?

La plupart des bébés et enfants guérissent du VRS sans avoir besoin d'interventions médicales, mais Husain dit qu'une visite chez le pédiatre est quand même une bonne idée si vous suspectez que votre enfant a le virus. « Les tests sont le meilleur moyen pour les parents de savoir conclusivement si leur enfant a le VRS », dit-elle.

Puisque le COVID-19 peut causer des symptômes similaires, il est important pour les médecins d'écarter ça comme cause possible de maladie. Il est aussi temps d'appeler ou visiter le pédiatre si vous remarquez :

• Sifflements.
• Fièvre élevée persistante.
• Symptômes qui s'aggravent avec le temps.
• Symptômes qui durent plus de deux semaines.

Bien que le VRS soit généralement bénin, il est quand même important de surveiller les signes de maladie sévère, dit le Dr Daniel Ganjian, pédiatre au Providence Saint John's Health Center à Santa Monica, Californie.

Consultez immédiatement les urgences, conseille Ganjian, si vous remarquez que votre enfant :

• Respire rapidement ou a du mal à respirer.
• Utilise ses muscles abdominaux pour faciliter la respiration.
• Dilate ses narines en essayant de respirer.
• Développe des lèvres bleues.

Evans dit que les raisons les plus courantes d'hospitalisation avec le VRS sont la déshydratation et le besoin d'oxygène, particulièrement chez les nourrissons. « En général, les parents devraient faire confiance à leur instinct quand il s'agit de leurs bébés », dit-elle. « Si leur respiration ne semble pas normale, appelez votre pédiatre. »

Comment le VRS est-il traité ?

Puisque le VRS est un virus, il ne peut pas être traité avec des antibiotiques. À la place, faites ce que vous pouvez pour limiter et soulager l'inconfort et les symptômes de l'enfant.

Les conseils les plus courants pour aider à gérer les symptômes incluent :

• Repos.
• Offrir beaucoup de liquides.
• Parler avec le médecin de votre enfant pour voir si des médicaments en vente libre peuvent être utilisés en toute sécurité.

Evans dit que son conseil numéro un pour aider les bébés avec le VRS est de garder leurs voies respiratoires aussi dégagées que possible. « Assurez-vous d'aspirer leur nez souvent », dit Evans. « Garder leur nez dégagé facilite leur respiration et la prise d'un biberon. »

Le VRS devient-il plus fréquent ?

Les cas de VRS sont en hausse dans plusieurs États. Le Texas Tribune rapporte que l'Hôpital pour enfants du Texas à Houston a diagnostiqué plus de 1 600 cas de VRS dans les trois derniers mois, comparé à moins de 30 cas par mois pendant un été moyen.

« Typiquement, on voit les virus faire des pics en hiver », explique Evans. « On a près de deux ans de bébés qui n'ont probablement jamais été exposés au VRS à cause des restrictions de la pandémie. Maintenant que les gens sortent plus et que les restrictions sont plus souples dans de nombreuses régions, on voit le retour précoce de ces virus en « hors saison ». »

Malheureusement, la hausse des cas de VRS a coïncidé avec une augmentation du nombre d'enfants hospitalisés pour le COVID-19. Dans l'Ohio, Christine A. décrit les urgences de sa région comme étant « debout seulement ». Après qu'on lui a dit que l'attente pour les soins d'urgence pourrait être de 15-24 heures quand son enfant était gravement malade, Christine veut que d'autres parents sachent que le VRS est là et prennent toutes les précautions qu'ils peuvent pour le prévenir.

« On est si occupés à essayer de déterminer le risque et décider d'envoyer nos enfants à l'école pendant le COVID-19 », dit-elle. « Quand on entend aux infos une ou deux fois que le VRS fait un pic, ça rentre par une oreille et sort par l'autre. Je n'y ai pas pensé. Je veux juste plus de sensibilisation. »