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10 façons dont la maternité vous rend extraordinaire, selon la science

Les enfants, bon sang. Certains jours, on a l'impression qu'ils vont nous achever. Mais voici un secret : ils font probablement l'effet inverse. Malgré la baisse de sommeil, de temps et d'argent que subissent les parents après l'arrivée des enfants, plusieurs études indiquent que les femmes peuvent tirer de nombreux bienfaits physiques et émotionnels de la grossesse et de la maternité.

« Le fait est que la grossesse est l'un des plus grands "tests de stress" que le corps féminin endure sur les systèmes cardiométaboliques », explique le Dr Felice Gersh, gynécologue-obstétricienne certifiée à Irvine, en Californie. « Mais les femmes ayant mené une grossesse jusqu'à l'accouchement peuvent acquérir des bienfaits santé à vie, notamment une réduction du risque de plusieurs cancers. »

Selon Ruthie Arbit, psychothérapeute basée à Washington D.C., spécialisée en santé mentale maternelle et pédiatrique, les bienfaits de la maternité sont aussi psychologiques. « Pour de nombreuses mères, la parentalité est un moment charnière », dit-elle. « Avoir un bébé affecte chacun différemment, et les changements ne sont pas tous positifs, mais les parents se retrouvent souvent comblés d'une manière qu'ils n'avaient jamais connue. »

Vous avez l'impression d'être devenue une super-héroïne depuis que vous êtes mère ? Ce n'est pas dans votre tête. Voici 10 façons, appuyées par la science et le vécu de vraies mamans, dont la maternité vous rend encore meilleure.

1. Risque réduit de cancers

Selon Gersh, l'un des plus grands bienfaits santé pour les femmes ayant accouché est une réduction du risque à vie de cancer du sein.

« Plus une femme est jeune lors de sa première grossesse, plus le bénéfice est grand », explique-t-elle. « Lorsque les femmes ont eu des grossesses menant à un accouchement plus tôt dans la vie, cela peut affecter la différenciation des cellules mammaires, les rendant moins sensibles à la carcinogenèse. »

De l'autre côté, être une mère plus âgée apporte aussi des avantages contre le cancer.

« Les femmes qui ont des bébés à un âge plus avancé réduisent significativement leur risque de développer un cancer de l'ovaire », affirme Gersh.

Une étude a révélé un risque 16 % plus faible de cancer de l'ovaire pour chaque augmentation de cinq ans de l'âge de la femme lors de son premier accouchement. Une explication possible : pendant la grossesse, les taux de progestérone augmentent, ce qui déclenche l'autodestruction de certaines cellules. Comme les femmes plus âgées ont accumulé plus de dommages aux cellules tapissant les ovaires, une première grossesse plus tardive pourrait « nettoyer » davantage de cellules endommagées.

Enfin, si votre santé mentale peut diminuer avec chaque enfant, votre risque d'un type de cancer utérin diminue, lui aussi.

« Le risque de carcinome de l'endomètre, le type le plus courant de cancer de l'utérus, diminue avec l'augmentation du nombre de grossesses menées à terme », explique Gersh.

Les chercheurs étudient encore le lien entre la réduction du risque de cancer utérin et les grossesses multiples.

2. Longévité accrue

Si l'on pourrait croire que la clé d'une longue vie est de multiples vacances sans enfants par an (plutôt que des piles de lessive quotidiennes), il existe bel et bien un lien entre le fait d'avoir des enfants et de vivre plus longtemps, selon Gersh.

Une étude de 2017 portant sur 1,5 million de Suédois a montré que les personnes ayant un ou plusieurs enfants (peu importe le sexe) vivent plus longtemps que leurs homologues sans enfants. Les chercheurs n'ont pas pu identifier une raison exacte, mais ont émis l'hypothèse que le soutien social lié à la parentalité joue un rôle significatif. Les parents peuvent y voir un petit « merci » pour les années passées à conduire partout pour les activités et le sport.

3. Bienfaits de l'allaitement

Les mères qui allaitent peuvent récolter des bienfaits santé supplémentaires, dont une réduction du risque de cancer du sein — mais ça ne s'arrête pas là.

« Un autre bienfait de l'allaitement que peu connaissent est une réduction du risque d'AVC pendant les années post-ménopause », dit Gersh. « Et plus une femme allaite longtemps, plus son risque baisse. Même allaiter un seul bébé pendant un à six mois réduit son risque de 19 %. »

De plus, selon Gersh, l'allaitement peut réduire le risque de développer du diabète de type 2, de l'hypertension et des problèmes cardiaques.

4. Productivité accrue

Peut-être parce que les mères, en un sens, vivent sur du temps emprunté (montrez-moi une mère qui n'a pas répondu à des emails, plié du linge, préparé le dîner et réorganisé ses épices pendant la sieste d'une heure de son bébé), mais il a été prouvé que les femmes deviennent plus productrices une fois qu'elles ont accouché.

Une étude très spécifique de 2014 sur des économistes universitaires a révélé que les mères et les pères du domaine étaient tous deux plus productifs que leurs homologues sans enfants — et plus les mères ont d'enfants, plus elles s'avèrent efficaces.

« Les mères d'au moins deux enfants sont, en moyenne, plus productives que les mères d'un seul enfant, et les mères, en général, sont plus productives que les femmes sans enfants », rapporte l'étude.

5. Augmentation de la matière grise

Devinez quoi ? Le « mommy brain », ce terme souvent cité quand une mère oublie quelque chose, est réel — mais c'est en fait fantastique. Des recherches ont montré qu'avoir des enfants agrandit le cerveau des femmes dans certaines zones, notamment celles liées à la motivation, la récompense, le traitement des émotions, le raisonnement et le jugement. Une belle compensation pour avoiroccasionnellement laissé les clés dans le frigo.

« La maternité est différente pour chacune, mais dans ma pratique, j'ai entendu beaucoup de personnes commenter qu'elles avaient une créativité accrue, une pensée latérale, une intelligence émotionnelle plus élevée, plus d'endurance et d'efficacité au travail depuis qu'elles ont des enfants », dit Arbit.

6. Acceptation accrue (de son corps)

Pour les femmes qui ont été critiques envers leur corps par le passé, la grossesse, l'accouchement, l'allaitement et la maternité en général peuvent être l'occasion de se réconcilier avec ces pensées et sentiments, ou de les reformuler.

« Je vérifiais toujours mes fesses dans le miroir avant de sortir ou je cherchais le maillot le plus amincissant avant d'avoir des enfants », raconte Mary Ingraham, mère de deux enfants à Syracuse, New York. « Après mon premier enfant, j'ai arrêté de m'en soucier autant et c'était libérateur. J'étais complètement émerveillée par ce que mon corps était capable de faire. Maintenant, mon seul critère pour un maillot est : il doit tenir quand je descends le toboggan aquatique ! »

7. Vulnérabilité accrue

Demandez à n'importe quelle mère ou future mère : la grossesse, l'accouchement et la maternité sont un moment incroyablement vulnérable dans la vie d'une femme. Et si cela peut sembler inconfortable et étranger par moments, c'est en fait une bonne chose, car pour certaines femmes, cela les rend plus vulnérables avec les autres. (Un clin d'œil à Brené Brown.)

« Avoir des enfants m'a rapprochée de beaucoup de gens », dit Jaclyn Santos, mère de trois enfants à Hazlet, New Jersey. « Je suis plus ouverte et honnête avec mes amis et ma sœur, et nous avons toutes réalisé que la plupart d'entre nous traversons des choses similaires en tant que parents. Je me sens bien en étant complètement transparente, et je ne suis pas sûre de l'avoir été avant d'avoir des enfants. »

8. Règles plus faciles (ou inexistantes)

Un petit remerciement de Mère Nature pour avoir donné la vie ? Des règles plus faciles, pour certaines. Chacune est différente, mais la Cleveland Clinic rapporte que les femmes atteintes d'endométriose ou ayant des antécédents de règles douloureuses « peuvent avoir des règles plus faciles au début après la naissance de leur bébé » car la grossesse et l'accouchement étirent l'utérus, dilatent le col et libèrent des hormones qui détendent les muscles utérins.

Et les mères qui allaitent peuvent profiter de quelques mois supplémentaires sans règles, car l'allaitement exclusif retarde les menstruations dans la plupart des cas.

« Je pense honnêtement que ma partie préférée de l'allaitement était de ne pas avoir mes règles », dit Lisa Thompson, mère d'un enfant à Springfield, New Jersey. « Quand je les ai enfin reprises, j'avais presque complètement oublié l'existence des règles. »

9. Flexibilité accrue

Il fut un temps où vous aviez un plan et vous y teniez. Mais quand on ajoute un enfant dans l'équation, tout change. Si cela peut être frustrant par moments, apprendre à être flexible est une bonne chose, car les imprévus arrivent. Il y a de fortes chances que devenir parent, dans toute sa gloire chaotique et imprévisible, vous rende plus "lâcher-prise" dans tous les aspects de votre vie.

« La plupart des parents n'ont d'autre choix que d'apprendre à être flexibles », dit Arbit. « La flexibilité est essentielle quand on apprend à naviguer dans la myriade de façons dont les choses changent du tout au tout — personnellement, professionnellement, avec le développement des enfants et le mariage. Avoir de la flexibilité et accepter que les choses ne se passent pas toujours comme prévu est si utile quand on traverse l'énorme transition vers la parentalité. »

Et, osons le dire, c'est aussi utile pour la vie en général.

10. Plus de joie

Si le quotidien d'essuyer des nez et de servir des nuggets de poulet peut parfois ressembler à une corvée, les parents peuvent tirer plus de joie — ou du moins plus de sens — de la vie que les personnes sans enfants. Une étude de 2012 a révélé que les parents mariés et plus âgés étaient associés à plus de « bonheur et de sens » que les personnes sans enfants. (L'étude n'a pas trouvé le même résultat pour les parents célibataires ou très jeunes.)

Il est indéniable que les parents, peut-être même quotidiennement, éprouvent une vaste gamme d'émotions directement ou indirectement liées à leurs enfants, et cette cacophonie de sentiments contribue probablement à les connecter à quelque chose de plus grand qu'eux-mêmes d'une manière presque viscérale.

« Beaucoup de parents avec qui je parle se sentent plus épuisés que jamais, avec moins de patience, une perte de soi, plus de rigidité et de surcharge », dit Arbit. « De l'autre côté, beaucoup rapportent se sentir pleins d'un amour infini, plus créatifs, plus patients, plus détendus, plus flexibles, même plus rieurs. Je parierais que la majorité des mamans se retrouvent à expérimenter une combinaison de tout cela, ce qui peut mener à une croissance de très belles manières. »