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Les "pod schools" : nouvelle tendance pandémique, mais risquent-elles de creuser les inégalités ?

Learning pods, pods d'instruction à domicile, microschools, pods pandémiques, nano-écoles : tous ces noms désignent la nouvelle tendance des "pod schools" dans l'éducation à l'ère du COVID-19. Plutôt que d'accepter les risques potentiels du retour en présentiel ou de subir les aléas de l'apprentissage virtuel, des parents dans de nombreuses villes s'allient avec d'autres familles confinées pour créer de petits groupes scolaires privés à domicile pour leurs enfants. C'est une idée innovante qui pourrait aider les enfants à apprendre et socialiser en sécurité, mais certains soulignent en ligne que les pod schools pourraient être une porte de sortie réservée aux privilégiés.

Qui profite de la tendance des pods pandémiques ?

L'idée des learning pods a essaimé nationalement alors que les districts scolaires peinent à planifier correctement l'année à venir. Un groupe Facebook national dédié à l'aide aux familles pour créer des « pods pandémiques » compte plus de 25 000 membres. Des groupes locaux comptent aussi des milliers de membres, comme celui des parents de Seattle (3 800+ membres) et celui de Marin County, Californie (1 200+ membres).

Les learning pods varient en taille et détails, mais l'utilisatrice Facebook J. Li, auteure d'une critique virale de la tendance, les décrit comme « des grappes de 3 à 6 familles avec des enfants d'âges similaires (parfois de la même école) en co-confinement, qui engagent un tuteur [ou enseignant] pour un soutien en présentiel pour leurs enfants. » Elle pointe les considérations de race et de classe, et explique le problème : tous les enfants n'ont pas l'opportunité ou les ressources pour participer à ces pods.

Engager un enseignant certifié en privé peut coûter 100 $ de l'heure ou plus, et les tuteurs privés coûtent entre 10 et 40 $ de l'heure selon l'expérience et les âges/niveaux des élèves. Un rapport de Bloomberg révèle que cinq familles à Los Angeles ont dépensé plus de 22 500 $ pour créer un pod scolaire pour leurs enfants d'âge préscolaire, incluant un designer d'intérieur pour créer une classe à domicile et un enseignant sous contrat trois jours par semaine. Le Washington Post cite une autre parent dont le pod envisage de louer un studio séparé comme « école » pour leurs enfants et leur enseignant privé.

Toutes les familles ne s'offrent pas de tels luxe. Un pod de San Francisco présenté dans le New York Times prévoit de faire tourner l'accueil des cours chez les élèves et que les parents se relaient pour enseigner différentes matières. Même dans ce cas, il y a le privilège inhérent de parents ayant le temps et l'espace pour créer cet environnement scolaire personnalisé.

Comment les pods pandémiques transforment l'enseignement

On comprend pourquoi parents et enseignants pourraient sauter sur l'occasion de formes alternatives d'école. Les cas de COVID-19 continuent d'augmenter aux États-Unis. L'école virtuelle est une option dans certaines régions, mais c'est un système imparfait posant de nombreux défis aux éducateurs, parents travailleurs, ceux avec de jeunes enfants et les enfants nécessitant des ressources supplémentaires. Pour les enseignants, dont le salaire de départ moyen en 2018 était de 39 249 $, donner des cours privés peut être extrêmement lucratif.

Malheureusement, ce sont exactement ces enjeux qui rendent les pods si controversés. Déjà, 66 % des enseignants, directeurs et chefs de district expriment des inquiétudes sur le retour en présentiel. Certains de ces enseignants pourraient être recrutés pour des postes en pods mieux payés, laissant les écoles publiques avec moins d'enseignants et rendant encore plus difficile la mise en place de la distanciation et autres protocoles de sécurité.

De plus, certains États, comme la Californie, utilisent la fréquentation pour allouer les financements aux écoles, et un flux constant de parents retirant leurs enfants pour l'école à domicile ou en pod pourrait signifier moins d'argent et moins de ressources pour ceux qui retournent en classe. Et bien sûr, de nombreuses familles ne peuvent tout simplement pas créer de learning pods : pas de temps hors travail pour en former un, pas d'argent pour l'enseignement privé, besoins spéciaux, logement social sans espace pour une classe, et bien d'autres raisons.

Qui est laissé pour compte dans la tendance des pods pandémiques ?

Une solution serait que les familles de pods invitent des enfants défavorisés à les rejoindre, mais comme le souligne Mme Li, cela peut être impossible. « La solution la plus évidente — des grappes familiales individuelles offrant des bourses à des enfants défavorisés dans leurs pods — ne fonctionne même pas à grande échelle car il y a une forte corrélation entre les enfants qui ne peuvent pas se payer des tuteurs et les enfants dans des familles où des règles de distanciation strictes ne sont tout simplement pas une option », écrit-elle.

Les travailleurs à bas salaires sont plus susceptibles d'occuper des emplois avec plus de contact public et un risque d'exposition au COVID-19 plus élevé. Comme de nombreuses familles forment des learning pods avec d'autres qui s'auto-confinent, les enfants de travailleurs à faibles revenus pourraient être exclus en fonction de leur niveau de risque.

Des tentatives existent pour créer des pods scolaires plus équitables. Nikolai Pizarro, mère et auteure basée à Atlanta, gère un groupe Facebook axé sur la microschool pour les personnes noires, autochtones et de couleur (BIPOC). En Californie, le San Francisco Unified School District complète l'apprentissage virtuel avec la K-8 Rooftop School, qui divisera les élèves en petits pods rencontrant des enseignants en extérieur.

Il n'y a pas de solution facile ou unique au dilemme scolaire. Beaucoup font de leur mieux pour trouver une stratégie aidant leurs familles à traverser l'année scolaire sans risquer la maladie ou leur bien-être mental, émotionnel et financier. Pourtant, la ruée vers les pods scolaires d'élite prouve à quel point les parents ont besoin d'aide des éducateurs et dirigeants gouvernementaux pour que les enfants aux options limitées ne soient pas laissés pour compte.