Signes que votre tout-petit pourrait devenir un intimidateur — et que faire
Il peut être difficile d'admettre que votre bébé autrefois si doux commence à manifester des comportements agressifs en tant que tout-petit. Voir votre petit arracher le jouet d'un autre enfant ou intimider un cadet peut susciter peur, anxiété, insécurité, voire réaction défensive chez un parent. Aucun parent ne veut élever un intimidateur.
« Le harcèlement est devenu un sujet brûlant dans la société actuelle », explique le Dr Arielle Ornstein, mère de deux enfants et pédiatre au Northeast Medical Group Pediatrics à Rye Brook, New York. « Cependant, nous devons être prudents avec ce terme, surtout concernant les jeunes enfants. »
Si les enfants de 1 à 3 ans peuvent avoir des comportements physiquement agressifs, Ornstein précise : « Ce comportement ne résulte pas d'un désir intentionnel d'être cruel ou de blesser un autre enfant. »
C'est pourquoi le harcèlement, dans sa forme véritable, n'est généralement pas abordé avant l'âge scolaire.
Catherine Pearlman, Ph.D., travailleuse sociale agréée, auteure de « Ignore It! » et fondatrice de The Family Coach, est du même avis. Elle définit un intimidateur comme quelqu'un qui intimide et cherche à nuire aux autres de manière constante et réfléchie.
« Les tout-petits n'ont pas le processus de pensée pour cela », dit Pearlman. « En fait, si un enfant présente un comportement inquiétant, l'étiqueter "intimidateur" lui nuit en réalité. »
Pearlman note aussi que cette étiquette stigmatisante peut empêcher l'enfant d'obtenir l'aide dont il a besoin.
Mais le Dr Judy Goldstein, pédiatre new-yorkaise, pense que le nom importe peu. Si des enfants de tout âge agissent agressivement, leur comportement doit être adressé.
« Ils ne savent peut-être pas qu'ils intimident, mais le comportement est le même », dit Goldstein.
Inquiet que votre petit ange devienne un mini-tyran ? Vous n'êtes pas seul. Ci-dessous, parents et soignants confessent les pires comportements de leurs enfants, tandis que ces trois experts analysent ce qui est normal, quand s'inquiéter et quoi faire quand le comportement signale un problème.
1. Les morsures
On dirait qu'hier encore vous fêtiez la première dent de votre enfant. Maintenant, votre bambin utilise ses nouvelles quenottes pour mordre un camarade à la crèche.
Emily Farmer Popek, mère de Oneonta, New York, dit avoir été « mortifiée » quand son tout-petit a mordu une fille au visage à la garderie.
« J'avais si peur qu'elle harcèle l'autre fille, qui semblait adorer ma fille », dit-elle.
Hugo Schwyzer, père d'Hermosa Beach, Californie, a vécu la même chose.
« Notre fils a été un mordeur vicieux et imprévisible jusqu'à presque 4 ans », dit-il. « C'était affreux de réaliser que les autres enfants avaient peur de lui. »
Ce qu'en disent les experts :
Selon Ornstein, mordre est considéré comme normal pendant les années tout-petit et peut survenir pour diverses raisons, mais le signal d'alarme se déclenche après 4 ans.
« Les parents doivent s'inquiéter si les morsures interfèrent avec les activités quotidiennes — par exemple, s'ils ne peuvent pas jouer avec d'autres enfants sans mordre », dit Ornstein.
Pearlman est d'accord, suggérant aux parents et enseignants d'essayer de comprendre pourquoi l'enfant mord, puis d'adresser le problème spécifiquement.
« Peut-être que l'enfant a peu de mots et était frustré, alors il a mordu », dit Pearlman, suggérant qu'un tel enfant pourrait bénéficier d'orthophonie ou de langue des signes.
Quelle qu'en soit la cause, mordre doit être adressé.
« Dites un "Non !" très ferme à l'enfant et retirez-le de la situation », dit Pearlman.
2. L'autoritarisme
Vous voulez que votre enfant se fasse des amis à l'école et au parc, alors c'est décevant quand votre tout-petit se transforme en petit dictateur, exigeant, insistant pour que tout se passe comme il veut, ordonnant aux autres.
Une tante anonyme avoue que sa famille s'inquiète que sa nièce de 3 ans devienne une intimidatrice.
« Chaque fois que quelqu'un a quelque chose qu'elle veut, [ma nièce] est très agressive et n'accepte pas non pour réponse », dit-elle.
« Mon fils attrape souvent les jouets des autres enfants, ce qui est un peu inquiétant », dit un père new-yorkais, également anonyme. « Quand un autre enfant prend un de ses jouets, il se met très en colère. Je ne sais pas toujours quoi faire. »
Ce qu'en disent les experts :
Ornstein et Pearlman s'accordent : les comportements antisociaux ou inacceptables — y compris l'autoritarisme — ne sont pas nécessairement du harcèlement.
« "Autoritaire" est un mot à la mode généralement attribué aux filles et femmes quand elles s'affirment ou agissent comme des leaders », dit Pearlman.
Qu'il s'agisse techniquement de harcèlement ou non, Pearlman poursuit : « Vous ne voulez pas renforcer involontairement un comportement indésirable. »
Céder aux exigences de l'enfant, dit Pearlman, « enseigne que faire du chantage et exiger son jouet est un moyen très efficace de l'obtenir. »
« Les enfants de 3 ans ne comprennent pas encore le partage et veulent la gratification immédiate », dit Ornstein. « Continuez à encourager le comportement approprié et ne cédez pas, ne donnez le jouet que si le comportement approprié est affiché. »
Goldstein est du même avis.
« Un parent doit garder le contrôle et fixer des limites », dit-elle. « Les enfants doivent savoir qu'il y a des conséquences à leurs actes. Si vous le répétez assez, ils apprennent. »
3. Comportement antisocial
Les enfants peuvent être hostiles, carrément cruels, et beaucoup de parents se sont demandé si la méchanceté occasionnelle d'un enfant ne signalait pas un problème plus grave.
Une mère anonyme de San Mateo, Californie, raconte que son fils faisait des commentaires alarmants sur d'autres enfants.
« Un jour au parc, elle a vu un petit garçon jouer sous un arbre et a dit : "Je veux aller frapper ce garçon !" »
Sarah Seltzer, mère new-yorkaise, craignait que son fils autrefois doux devienne la cible des intimidateurs. Maintenant à 3 ans, dit-elle : « Il prend plaisir à piétiner les créations des autres et à bloquer le bas du toboggan, et je m'inquiète pour l'inverse ! »
« Mon enfant a traversé une phase agressive très dure à 3 ans », dit Sara Grim, mère de Seattle. « Prendre des jouets même s'il n'en voulait pas, casser les créations des autres… Il faisait pleurer les autres gamins pour ce qui semblait être du plaisir. »
Ce qu'en disent les experts :
À 2 ou 3 ans, le comportement antisocial relève plus d'un manque de compétences sociales ou de gestion de la colère et frustration, dit Pearlman, et non d'un problème profond.
« J'aiderais quand même l'enfant plus jeune à gérer ses sentiments et situations sociales », dit-elle.
Un enfant agissant par frustration pourrait bénéficier d'un tableau des émotions, ou apprendre la pleine conscience et techniques de respiration apaisante, suggère Pearlman.
« Mais je ne m'inquiéterais pas tant que le comportement n'empire pas », dit-elle.
Ornstein abonde, ajoutant que les comportements inquiétants sont ceux constants toute la journée et perturbant significativement la vie familiale.
« Si vous ne pouvez jamais aller au parc à cause du comportement, ce serait une préoccupation », dit-elle.
À 5 ans, dit Pearlman, un enfant voulant infliger de la douleur et préméditant un acte blessant pourrait suggérer un problème plus large. Même alors, ce n'est pas forcément ce qu'on craint.
« À cet âge, je voudrais savoir ce qui se passe dans la vie de cet enfant », dit Pearlman. « Est-il maltraité par un frère ou sœur ? Négligé d'une manière qui compte pour lui ? A-t-il d'autres problèmes sociaux et ce comportement manifeste-t-il une anxiété ou lutte sociale plus profonde ? »
4. Les coups
Quand il s'agit de comportement d'intimidation, frapper arrive en tête. Demandez à la plupart des parents : il n'y a rien de pire que quand votre enfant d'âge préscolaire se transforme en boxeur.
Shannon Brescher Shea, mère de Rockville, Maryland, dit que quand son second est né, son aîné tapait le bébé et s'enfuyait en riant.
« En tant que personne qui a été sévèrement harcelée, cela a ravivé mes angoisses personnelles », dit Brescher Shea.
Andrea Danzi, mère de Philadelphie, s'identifie. Son fils de 5 ans frappe, donne des coups de pied, tire les cheveux et taquine verbalement ses sœurs.
« J'ai l'impression d'échouer », dit Danzi. « Je suis vraiment nerveuse à l'idée d'élever un intimidateur. »
Ce ne sont pas seulement les autres humains qui peuvent être cibles. Erica Jackson Curran, mère de Richmond, Virginie, a surpris son enfant frappant le chien quand il pensait qu'elle ne regardait pas.
« Ça m'a vraiment fait flipper ! » dit Jackson Curran.
Ce qu'en disent les experts :
« Frapper est une façon tout à fait normale pour les jeunes enfants d'exprimer leur colère ou frustration face à une situation », dit Ornstein, à propos du tout-petit frappant le nouveau bébé.
Pearlman est d'accord : « Frapper peut être causé par la rivalité fraternelle. »
Dans ce cas, Pearlman suggère au parent d'empathiser avec l'aîné, de veiller à ce qu'il garde ses jouets spéciaux et jeux à petites pièces en lieu sûr pour que le cadet n'interfère pas, et d'éviter de comparer les enfants. Par exemple, éviter : « Regarde comme le bébé a bien mangé. Tu ne peux pas manger comme ça ? »
Pour le tout-petit frappant le chien, Goldstein s'interroge : « Est-ce de la cruauté ou croit-il que c'est un jeu ? »
Mais quelle qu'en soit la cause, « Le parent doit saisir l'enfant et lui apprendre que ce n'est pas OK », dit-elle.
L'essentiel
Morsures, autoritarisme, comportements antisociaux, coups — selon les experts — sont des comportements typiques des tout-petits.
« Les enfants doivent apprendre le bien du mal, et à maîtriser leurs impulsions », dit Goldstein.
Pour freiner ces comportements et autres, Goldstein conseille le « temps de pause » dès 2 ans.
« L'intervention parentale est très importante, pour l'enfant qui intimide comme pour l'enfant intimidé », dit-elle.
Si Goldstein insiste pour que les parents ne « trouvent pas d'excuses », Pearlman propose une approche plus douce, suggérant que l'agression physique à jeune âge peut être un appel à l'aide. Si un jeune enfant montre des tendances agressives constantes, Pearlman recommande soit une évaluation d'intervention précoce (pour les moins de 3 ans), soit une consultation avec un thérapeute pour enfants.
Ces professionnels, dit Pearlman, « peuvent évaluer les problèmes éventuels et proposer des stratégies pour aider. »
« Quel que soit l'âge de votre enfant, parlez à votre pédiatre si vous êtes inquiet », dit Ornstein. « Plus vous interviendrez tôt pour guider le comportement d'un enfant, mieux ce sera ! »
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