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À quoi ressemblent les terreurs nocturnes chez l'enfant et comment aider

Contrairement aux cauchemars d'enfance, qui mettent souvent en scène des monstres sous le lit suivis d'un cri rapide pour des câlins, les terreurs nocturnes surviennent avant que les rêves n'aient eu la chance de se produire. Le résultat ? Un comportement bizarre qui résiste au réconfort. « Les terreurs nocturnes ont plus une réaction extérieure que les cauchemars », dit le Dr Brandon Smith, pédiatre à l'Université Johns Hopkins à Baltimore. « Elles ont tendance à se produire pendant la première moitié de la nuit pendant le sommeil non-REM, et généralement l'enfant n'est pas conscient de son environnement et ne peut pas être consolé. »

Selon le Dr Lauren Broch, psychologue au Centre des troubles du sommeil de Northwell Health, quand un enfant fait une terreur nocturne, il est dans un « stade profond de sommeil tout en étant activé ». Le comportement qui accompagne les terreurs nocturnes peut varier d'un enfant à l'autre — certains fixent, certains se débattent dans le lit — mais c'est généralement dérangeant pour les parents et soignants qui en sont témoins.

De la différence clé entre cauchemars et terreurs nocturnes aux déclencheurs potentiels, les experts offrent leur éclairage sur comment naviguer dans l'étrange monde des terreurs nocturnes.

À quoi ressemblent les terreurs nocturnes chez les enfants ?

Quand un enfant fait une terreur nocturne, il ne semble ni éveillé ni endormi. Il peut bouger, mais il n'est « pas là », selon Broch, qui ajoute que dans certains cas, un enfant peut sembler « chasser des insectes » sur son corps.

Les terreurs nocturnes peuvent prendre plusieurs formes, mais deux choses sont généralement constantes à chaque épisode : l'enfant a l'air « absent » et il est inconsolable (donc mieux vaut ne pas essayer de le calmer — plus sur ça dans un instant).

Selon Broch et le Dr Sara Siddiqui, pédiatre et professeure adjointe clinique à l'Hôpital pour enfants Hassenfeld de NYU Langone à New York, voici ce qui peut se passer pendant une terreur nocturne d'enfant :

• Cris.

• Battements et trépignements.

• Ne pas savoir ce qui se passe; air confus.

• Sueur.

• Fréquence cardiaque élevée.

• Air effrayé.

• Somnambulisme.

• Regard fixe dans le vide, sans réagir à rien autour.

Quelle est la différence entre cauchemars et terreurs nocturnes ?

La plus grande différence entre un cauchemar et une terreur nocturne est la conscience de l'enfant. Autrement dit : les cauchemars sont plus pénibles pour l'enfant, les terreurs nocturnes le sont plus pour les parents et soignants. « Avec les cauchemars, un enfant est généralement facile à réveiller, et il réalise qu'il a fait un cauchemar et peut être consolé par un proche », explique Smith. « Avec les terreurs nocturnes, l'enfant n'est pas conscient que cela se passe et il peut être plus difficile de le "réveiller" ou le réconforter. » Les enfants ont aussi tendance à se souvenir des cauchemars le lendemain matin, alors qu'il est très rare d'avoir un souvenir d'une terreur nocturne.

De plus, les cauchemars surviennent pendant un stade de sommeil différent des terreurs nocturnes. Les premiers surviennent dans la seconde moitié de la nuit pendant le sommeil REM (rêve), les secondes tendent à se produire dans le premier tiers de la nuit pendant la période la plus profonde de sommeil non-REM, selon Siddiqui.

Quelle est la différence entre terreurs nocturnes et crises nocturnes ?

Moins courantes que les terreurs nocturnes sont les crises nocturnes. « Une crise nocturne est une crise épileptique qui survient quand une personne dort », explique le Dr Irina Trosman, spécialiste du sommeil pédiatrique à l'Hôpital pour enfants Ann & Robert H. Lurie de Chicago. « Elles arrivent moins fréquemment que les terreurs nocturnes, et souvent un enfant fera un mouvement répétitif, automatique, encore et encore, presque comme un robot, pendant qu'il en fait une. » Ces mouvements corporels ne sont pas associés aux terreurs nocturnes chez les enfants, et les parents et soignants devraient en informer le médecin de l'enfant s'ils surviennent.

Combien de temps dure une terreur nocturne ?

Les terreurs nocturnes sont généralement assez courtes. « Elles peuvent durer de quelques minutes à une demi-heure », dit Trosman. Et heureusement, la plupart des épisodes de terreurs nocturnes deviennent moins fréquents avec le temps, la plupart des enfants les surmontant complètement à l'adolescence — beaucoup avant. « La plupart des enfants surmontent les terreurs nocturnes vers 5 ans », dit Trosman. « Cela dit, elles peuventoccasionnellement réapparaître quand un enfant est privé de sommeil. »

Faut-il réveiller un enfant qui fait une terreur nocturne ?

Non ! Bien qu'il puisse être tentant d'essayer de consoler un enfant qui fait une terreur nocturne, ne le faites pas. « Le réconfort marche avec les cauchemars », dit Trosman. « Avec les terreurs nocturnes, c'est contre-productif. » Broch ajoute que quand un enfant fait une terreur nocturne, il est dans cet « état glitchy, entre-deux » et essayer de le réveiller peut l'agiter ou même provoquer une réaction physique.

La meilleure chose que les parents et soignants puissent faire quand un enfant fait une terreur nocturne est de rester près pour s'assurer qu'il reste en sécurité. « Si un enfant fait une terreur nocturne et se débat dans son lit, la chose la plus importante est de s'assurer qu'il ne se blesse pas », dit Smith. « L'épisode finira par se terminer avec l'enfant se rendormant directement. »

Quelles sont les causes des terreurs nocturnes chez les enfants ?

Smith explique que les terreurs nocturnes surviennent quand un enfant passe d'une phase profonde précoce de sommeil à son sommeil REM. « Il y a une surexcitation de leur système nerveux qui cause la "terreur" pendant le changement d'état de sommeil », explique-t-il. « Typiquement, ce changement d'états de sommeil est calme et fluide. »

En ce qui concerne les terreurs nocturnes, il semble y avoir une composante génétique, elles surviennent plus fréquemment chez les enfants qui ont un membre de la famille qui les a vécues. Cela dit, les éléments suivants peuvent être des déclencheurs de terreurs nocturnes, selon Smith, Siddiqui et Trosman :

• Manque de sommeil ou fatigue excessive.

• Stress.

• Changement d'environnement, comme un déménagement ou un voyage.

• Changement dans la dynamique familiale, comme un divorce.

• Maladie.

• Décalage horaire (jet lag).

• Problèmes respiratoires, comme l'apnée du sommeil (Note : si un problème respiratoire est suspecté, il est important d'en discuter avec le médecin de l'enfant).

« Les terreurs nocturnes peuvent aussi survenir pendant différentes périodes de développement et de croissance cérébrale rapide durant les années de tout-petit », dit Siddiqui.

Comment aider un enfant avec des terreurs nocturnes ?

Sur le moment, la meilleure chose que les parents et soignants puissent faire pour aider un enfant avec une terreur nocturne est de rester près pour prévenir toute blessure. En amont, s'assurer que les enfants dorment suffisamment peut être efficace pour les prévenir.

Si les épisodes se produisent à peu près à la même heure chaque nuit, les réveiller avant peut les empêcher. « Si les terreurs de sommeil semblent se produire à la même heure chaque nuit, je peux demander aux parents ou soignants de réveiller l'enfant 15-20 minutes avant l'événement pour essayer de briser le cycle », dit Siddiqui. « Tenir un journal de sommeil est utile pour suivre quand les épisodes surviennent. »

Enfin, essayez d'être patient. Bien que les terreurs nocturnes puissent sembler effrayantes, la plupart du temps elles sont sans danger et se résolvent avec le temps. Et si votre enfant a du mal à dormir ou vous suspectez un trouble du sommeil, voici plus de lecture sur les problèmes de sommeil.