Préscolaire gratuit : état des lieux des programmes universels et bénéficiaires

Préscolaire gratuit : état des lieux des programmes universels et bénéficiaires

L'importance du préscolaire

De nombreux parents supposent qu'ils enverront leur enfant à la maternelle avant la grande section. Après tout, d'abondantes recherches montrent que le préscolaire bénéficie aux enfants sur les plans social, émotionnel, physique et cognitif. Il les prépare aux attentes d'un cadre scolaire structuré et les expose à de nouvelles façons d'apprendre et d'interagir avec le monde. Il peut même se traduire par de meilleurs résultats de santé et des taux de criminalité et de grossesse chez les adolescents plus faibles, selon les études. Avec tant d'avantages, pourquoi un parent n'enverrait-il pas son enfant au préscolaire ?

Malheureusement, de nombreux parents déchantent en découvrant le coût du préscolaire aux États-Unis. Le préscolaire n'est pas gratuit pour tous les élèves dans les écoles publiques comme les classes de la grande section à la terminale. Et si certains États ont commencé à déployer des programmes de préscolaire gratuits, dans de nombreuses régions, les programmes gratuits sont généralement réservés aux familles à faible revenu, s'ils existent, explique le Dr Danielle Twigg, fondatrice de Little Bird Consulting, un service de conseil en éducation de la petite enfance. Par exemple, le programme fédéral Head Start est accessible aux familles sous le seuil de pauvreté fédéral, mais même dans ce programme, les places sont limitées.

Twigg, ancienne enseignante du primaire ayant travaillé en préscolaire et titulaire de trois diplômes en éducation dont un doctorat, observe que de nombreux autres pays développés offrent un préscolaire universel et gratuit pour tous. Mais aux États-Unis, les parents se retrouvent souvent avec l'option d'écoles privées onéreuses, inabordables même pour les familles de la classe moyenne. Si les options de préscolaire gratuit augmentent lentement aux États-Unis, Twigg note que les parents sont parfois contraints de trouver des financements créatifs ou de renoncer totalement au préscolaire pour leurs enfants.

Que faire ? Voici ce qu'il faut savoir sur les bienfaits du préscolaire, l'état des programmes gratuits dans le pays et les perspectives d'avenir.

L'importance du préscolaire

Inscrire votre enfant dans un programme préscolaire l'année précédant la grande section présente d'innombrables avantages, selon Twigg.

« Dès le départ, c'est généralement la première introduction des enfants à un cadre scolaire plus formel et structuré », dit-elle, « et l'apprentissage social et émotionnel en est le cœur. »

Voici quelques-unes des compétences que les enfants acquièrent généralement au préscolaire, selon elle :

  • Compétences d'autogestion et travail en équipe avec d'autres enfants
  • Faire des choix autonomes d'apprentissage et de jeu avec des choses et de façons qu'ils n'avaient peut-être pas rencontrées auparavant
  • Développement de la motricité globale et fine
  • Développement des compétences en littératie et numératie

Cela aide aussi les enfants à s'habituer à une routine et aux attentes de comportement scolaire, comme faire la queue ou passer d'une activité à l'autre.

Selon le rapport « Pre-K in American Cities » de l'Institut national de recherche sur l'éducation précoce (NIEER) à Rutgers, les enfants ayant fréquenté le préscolaire :

  • Sont mieux préparés pour l'école
  • Ont plus accès aux soins de santé et dentaires
  • Réalisent davantage de gains cognitifs, sociaux et émotionnels qui les aident plus tard dans la vie
  • Présentent à long terme des taux de criminalité et de grossesse chez les adolescents réduits
  • Démontrent des revenus et des résultats de santé supérieurs sur toute la vie

Manque de préscolaire gratuit

Compte tenu de tous ces avantages, « l'accès universel à des programmes de qualité pour les enfants de 3 et 4 ans est la norme dans la plupart des pays de l'OCDE », souligne Twigg. « Parmi les leaders figurent la Suède, la Finlande, le Japon, l'Australie et la Nouvelle-Zélande — la plupart offrent des programmes de préscolaire gratuits pour les enfants de 3 à 5 ans. »

Cependant, les États-Unis accusent un retard par rapport à la plupart des autres pays développés où il n'existe pas de programme universel de préscolaire gratuit, selon Twigg.

« La petite enfance est largement sous-financée aux États-Unis », dit-elle.

D'après le rapport du NIEER, de nombreuses villes américaines ont des programmes de pré-K, mais « beaucoup de ces programmes manquent de repères de qualité essentiels, tels que des objectifs d'apprentissage, un ratio enseignant-enfant élevé et des exigences de formation des enseignants, que des recherches approfondies ont montré indispensables pour des bénéfices durables. » De plus, de nombreuses villes qui ont des programmes de qualité n'atteignent pas assez d'enfants, avec moins de 30 % des enfants d'âge préscolaire éligibles qui y participent, selon le rapport. En fait, seulement 60 % des plus grandes villes américaines ont un programme de pré-K qui atteint plus de 30 % des enfants de 4 ans.

Le financement varie d'un État à l'autre, tout comme la qualité des offres, car les niveaux de financement n'autorisent pas toujours l'embauche d'enseignants hautement qualifiés. De plus, les programmes de pré-K gratuits sont fragmentés, certains offerts au niveau fédéral, d'autres au niveau de l'État ou de la ville, sans grande uniformité, note Twigg. Beaucoup de programmes sont basés sur les besoins, ce qui est inestimable pour les familles défavorisées. Cependant, de nombreuses familles de la classe moyenne ne peuvent tout simplement pas se permettre les tarifs des préscolaires privés, dit-elle. Par exemple, près de Boston, où vit Twigg, le privé peut coûter l'équivalent d'une éducation universitaire. Elle a vu des programmes de pré-K à Boston facturer entre 13 000 et 20 000 dollars par an.

Les programmes de préscolaire gratuit qui existent

À quoi ressemblent ces programmes gratuits ? En voici quelques-uns actuellement en place :

Fédéral : Head Start

Head Start est un programme fédéral de préscolaire principalement pour les enfants de 3 et 4 ans issus de familles à faible revenu. (Le programme Early Head Start se concentre davantage sur la garde des plus jeunes.) Les deux sont gérés par l'Administration pour les enfants et les familles, une division du ministère américain de la Santé et des Services sociaux.

« Les programmes Head Start préparent les jeunes enfants les plus vulnérables d'Amérique à réussir à l'école et dans la vie au-delà », déclare un porte-parole des affaires publiques de l'ACF. « Pour y parvenir, les programmes Head Start fournissent des services aux enfants de la naissance à 5 ans et à leurs familles dans les domaines clés de l'apprentissage précoce, de la santé et du bien-être familial. Le Bureau de Head Start (OHS) administre le financement par subventions et la supervision des 1 600 agences qui fournissent les services Head Start dans les communautés à travers le pays. »

Le programme accueille les enfants handicapés.

Pour être éligible à Head Start et à ses services gratuits d'apprentissage et de développement, y compris le pré-K, votre famille doit être au niveau de pauvreté ou en dessous (tel que défini par le gouvernement fédéral). Sont également éligibles les enfants sans-abri, les enfants en famille d'accueil ou les enfants de familles recevant une aide publique, indépendamment de leur revenu. Votre bureau local Head Start peut avoir des exigences supplémentaires. Trouvez votre bureau local avec leur localisateur de centres Head Start.

Bien sûr, le financement public est limité, il n'y a donc pas de place pour chaque enfant éligible, et il y a une liste d'attente.

Programmes d'État et locaux

De nombreux États et villes ont lancé leurs propres initiatives pour étendre le pré-K gratuit à plus d'enfants. Presque tous les États ont une forme de programme de pré-K gratuit, dit Twigg, mais l'éligibilité est souvent limitée. Elle indique que 39 États travaillent à former un programme de pré-K universel pour que tout enfant puisse y assister gratuitement, « mais cela prendra probablement encore un certain temps avant un déploiement complet. »

Certains États et villes sont en avance :

  • Selon le rapport du NIEER, la Floride, l'Oklahoma et la Géorgie ont déjà lancé des services de pré-K financés par l'État, qui desservent les enfants de 4 ans à Jacksonville, Tulsa et Atlanta.
  • Washington, D.C., finance des programmes de pré-K pour les enfants de 3 et 4 ans.
  • New York City a un programme gratuit pour les enfants de 4 ans et l'étend aux enfants de 3 ans.

D'autres villes ont leurs propres programmes limités. Par exemple, Pre-K 4 SA est un programme parrainé par le gouvernement à San Antonio, au Texas, qui compte quatre centres préscolaires avec des enseignants certifiés. Ce programme est gratuit pour les familles à faible revenu, et les frais de scolarité sont basés sur une échelle mobile pour les autres familles.

Siana Otero, mère de trois enfants à San Antonio, ne trouvait pas d'options de pré-K gratuites ou même abordables pour les revenus moyens.

« Il n'y a pas beaucoup d'options », dit-elle. « Donc vous payez quelques milliers de dollars pour un préscolaire privé, et c'est difficile de trouver un endroit où vous êtes à l'aise. »

Elle a fini par garder son fils aîné à la maison au lieu de l'envoyer au pré-K.

Lorsque Pre-K 4 SA a été lancé, elle y a inscrit ses deux enfants plus jeunes. Le programme se vante d'enseignants hautement qualifiés, et Otero est ravie de la qualité de l'éducation reçue. Elle cite un rapport indiquant que les enfants de Pre-K 4 SA obtiennent de meilleurs résultats aux tests d'État que ceux qui n'ont pas fréquenté le préscolaire public. Sur l'échelle mobile, sa famille paie moins de 300 dollars par mois pour un programme incluant petit-déjeuner et collations, avec une option de dépôt matinal et une option périscolaire pour les parents qui travaillent.

Trouver d'autres solutions pour le préscolaire

Certains parents sont contraints de faire preuve de créativité pour envoyer leurs enfants au préscolaire. Lorsque Chris Balthrop et sa famille ont emménagé dans un quartier près du centre-ville de San Antonio, son agent immobilier l'a mise en garde sur la qualité des écoles publiques voisines.

On les a encouragés à envisager des options privées alors que l'un de leurs enfants approchait de l'âge du pré-K. Mais Balthrop et son mari, tous deux enseignants, préféraient le public, et ils ont appris qu'une petite école publique de leur quartier s'améliorait et cherchait à augmenter ses effectifs. Ils ont même reçu un prospectus de l'école encourageant les parents du quartier à y inscrire leurs enfants, y compris pour le pré-K.

« Nous avons rencontré celui qui serait le nouveau directeur et un membre du conseil scolaire du secteur, qui a dit qu'il espérait qu'on ferait connaître l'école », raconte Balthrop. « Mais nous ne pouvions pas y aller pour le pré-K, car nous ne remplissions pas les critères. »

Elle a commencé à craindre que l'école privée onéreuse ne soit la seule option, mais en dernier recours, Balthrop a contacté le surintendant de l'école et proposé une option payante permettant aux familles comme la sienne, qui ne qualifiaient pas pour le gratuit, de payer pour fréquenter le pré-K public. À sa grande surprise, l'école a accepté de fournir une garderie toute la journée pour 500 dollars par mois, ce qui, selon Balthrop, était bien plus abordable que la garderie ou le préscolaire privé. Ce fut un succès, et d'autres écoles du district envisagent désormais ce programme.

L'avenir du préscolaire

Au fil du temps, un nombre croissant de programmes gratuits ou abordables devraient devenir disponibles. Selon le rapport du NIEER, « une tendance positive est que le nombre de programmes de pré-K augmente dans les villes américaines, et une grande partie de cette croissance est alimentée par la volonté des villes de créer de nouveaux flux de financement locaux pour établir et soutenir ces programmes. »

Si votre famille ne peut pas se permettre le préscolaire privé et n'a pas d'options gratuites mais souhaite offrir une expérience proche du préscolaire, Twigg recommande de :

  • Chercher en ligne des idées d'instruction à domicile pour vous ou un gardien
  • Contacter le district scolaire que votre enfant fréquentera potentiellement pour demander des ressources complémentaires, comme des programmes à temps partiel, ou d'autres organismes
  • Consulter votre bibliothèque publique locale pour des idées sur la façon d'offrir un soutien de type préscolaire
  • Créer un groupe de jeu avec d'autres parents partageant les mêmes idées

N'hésitez pas non plus à vous exprimer et à militer pour plus d'options. Twigg dit que des parents comme Balthrop montrent la voie et que les efforts de base des parents réclamant un meilleur accès au pré-K gratuit sont importants.

« Nous sommes un pays développé, et il y a d'autres pays dans le monde qui nous surpassent, qui sont moins équilibrés et puissants économiquement, et pour qui c'est une priorité », dit-elle. « C'est donc une question d'en faire une priorité. Le plaidoyer des parents et des enseignants et des histoires comme celle-ci — elles sont si importantes pour faire passer le message et faire bouger les choses. Il faut mobiliser les troupes. »

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