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Arthrite juvénile chez l'enfant : types, causes, symptômes et traitements

L'arthrite chez l'enfant est appelée arthrite juvénile (AJ) ou arthrite idiopathique juvénile. Bien que l'arthrite soit un problème fréquent chez les personnes âgées, certains enfants de moins de 16 ans peuvent en être atteints. Dans la plupart des cas, elle est idiopathique, ce qui signifie qu'elle n'a pas de cause connue.

Les enfants atteints d'arthrite peuvent ressentir des douleurs, des raideurs et des gonflements au niveau des articulations dus à l'inflammation. Bien que les enfants puissent avoir des articulations gonflées et douloureuses pour diverses raisons, l'arthrite peut faire durer ces symptômes pendant plus de six mois. Dans certains cas, les symptômes peuvent disparaître complètement à l'adolescence, tandis que d'autres ne trouveront qu'un soulagement temporaire avec le traitement.

Lisez la suite pour connaître les types, symptômes, causes et traitements de l'arthrite chez l'enfant.

Types d'arthrite juvénile

Il existe cinq types d'arthrite juvénile :

1. Arthrite juvénile à début systémique (maladie de Still) : ce type provoque une inflammation des articulations ainsi que des organes internes. Les symptômes débutent par une fièvre élevée (jusqu'à 39,4°C), suivie d'éruptions cutanées couleur saumon sur le tronc, les bras et les jambes. Anémie et augmentation des globules blancs sont d'autres symptômes. Garçons et filles sont également touchés.

2. Arthrite juvénile oligoarticulaire : présente chez la moitié des enfants atteints d'arthrite et peut se prolonger à l'âge adulte. Elle affecte moins de cinq articulations au stade initial, généralement les genoux, chevilles et poignets. Ce type peut aussi affecter les yeux, causant une inflammation oculaire appelée iritis ou uvéite. Plus fréquente chez les filles que chez les garçons.

3. Arthrite juvénile polyarticulaire (polyarthrite) : affecte cinq articulations ou plus dans les six premiers mois. Elle touche généralement les articulations des doigts et des mains ainsi que les genoux et l'articulation de la mâchoire. Les enfants diagnostiqués avec une polyarthrite juvénile peuvent développer la forme adulte de polyarthrite rhumatoïde à un âge plus précoce qu'habituel.

4. Arthrite juvénile psoriasique : fréquente chez les enfants atteints de psoriasis ou ayant des antécédents familiaux de psoriasis. Les symptômes incluent des ongles piquetés et un gonflement des orteils ou des doigts.

5. Arthrite juvénile enthésite-liée (spondyloarthrite) : affecte les ligaments et la colonne vertébrale. En plus des douleurs et gonflements articulaires, on observe des douleurs dorsales et raideurs. Il existe souvent des antécédents familiaux d'arthrite du dos (spondylarthrite ankylosante) parmi les parents masculins de l'enfant.

Symptômes de l'arthrite juvénile

Les symptômes varient d'un enfant à l'autre. Voici les plus courants :

1. L'un des premiers symptômes : douleurs articulaires le matin qui s'améliorent l'après-midi. L'enfant peut boiter soudainement le matin à cause d'un genou atteint. Parfois, les mains et les pieds font aussi mal.
2. Les articulations peuvent paraître enflammées et gonflées. L'enfant ne se plaint pas forcément de douleur, mais peut être irritable et ne montrer aucun intérêt pour l'activité physique.
3. Les articulations enflammées sont chaudes au toucher.
4. Symptômes comme fièvre élevée et éruption couleur saumon qui apparaissent et disparaissent.
5. Chez certains enfants, l'AJ peut affecter la croissance des articulations; celles-ci peuvent croître trop vite ou trop lentement, causant une asymétrie des bras et jambes.
6. Certains enfants ont des difficultés pour les activités quotidiennes : marcher, s'habiller, jouer.
7. L'inflammation et les articulations douloureuses peuvent affecter le sommeil et l'appétit, entraînant perte de poids et fatigue.
8. L'arthrite juvénile peut aussi affecter les yeux, causant rougeurs, douleurs et sensibilité à la lumière. Sans traitement, elle peut causer des dommages permanents aux yeux.
9. Parfois, les ganglions lymphatiques au cou et ailleurs peuvent paraître gonflés. Les organes internes (foie, rate, cœur) et les tissus environnants peuvent aussi s'enflammer.

Dans les cas chroniques, les symptômes peuvent durer de six semaines à trois mois. Chez certains enfants, ils disparaissent temporairement avec le traitement (rémission), qui peut durer des mois ou des années. Chez d'autres, les symptômes disparaissent définitivement à l'adolescence.

Causes de l'arthrite juvénile

La cause exacte n'est pas connue. Certaines études suggèrent une maladie auto-immune où le système immunitaire attaque les articulations, causant l'inflammation.

Parfois, l'arthrite peut résulter d'une infection, appelée arthrite septique, caractérisée par des articulations gonflées, rouges, douloureuses et de la fièvre.

Diagnostic de l'arthrite juvénile

Le diagnostic peut être difficile car les symptômes peuvent avoir d'autres causes. Si les douleurs et gonflements articulaires ne disparaissent pas après six mois, consultez un médecin.

Le médecin effectuera un examen physique, des radiographies (pour exclure les fractures) et une numération globulaire complète. Contrairement aux adultes, les enfants auront un facteur rhumatoïde négatif. L'examen physique reste donc le meilleur moyen de diagnostiquer l'AJ chez l'enfant.

Traitement de l'arthrite juvénile

Bien qu'il n'existe pas de guérison définitive, diverses options permettent de minimiser les symptômes et d'aider l'enfant à mener une vie normale :

• Médicaments : le médecin prescrira le traitement adapté pour contrôler les symptômes. Les médicaments jouent un rôle crucial, suivez toujours les conseils du médecin sur la prise ou l'arrêt.

Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) sont souvent la première ligne de traitement pour réduire l'inflammation et la douleur.

Les anti-rhumatismaux modificateurs de la maladie (ARMM) sont la deuxième ligne si les AINS sont inefficaces. Ils peuvent prendre des semaines ou mois pour agir.

Dans les cas chroniques, des agents biologiques et des corticoïdes peuvent être utilisés. Les corticoïdes sont administrés par voie orale ou injection, mais peuvent avoir des effets secondaires : retard de croissance, prise de poids, ostéoporose, affaiblissement immunitaire.

• Physiothérapie : option importante pour préserver la fonction et l'amplitude de mouvement des articulations. Bien que la douleur puisse limiter l'activité physique, des exercices légers sans trop de charge sur les articulations sont recommandés.

La natation est recommandée car elle sollicite de nombreuses articulations et muscles. Consultez un kinésithérapeute pour des exercices adaptés.

• Attelles : si le médecin suspecte une déformation articulaire, il peut prescrire des attelles pour réduire l'inflammation et prévenir l'aggravation.

La chirurgie est rarement nécessaire. En cas de déformation sévère non corrigeable par attelles, une intervention chirurgicale peut être envisagée pour corriger la position articulaire.

En complément des recommandations médicales, des bains chauds peuvent apaiser l'inflammation.

Vivre avec l'arthrite juvénile

Comme la cause exacte est inconnue, la prévention n'est pas possible. Cependant, avec médicaments et thérapie, les symptômes peuvent être gérés et l'enfant peut mener une vie normale. Tant que la maladie est en rémission, l'enfant peut participer à toutes les activités physiques.

L'arthrite chez l'enfant peut entraver sa routine. Les articulations douloureuses peuvent affecter sa participation aux sports et activités extrascolaires. Mais un diagnostic précoce et une intervention rapide permettent de la traiter. Le traitement vise à minimiser les symptômes par médicaments et peut inclure la physiothérapie. Suivez les conseils du médecin et administrez les médicaments à temps pour éviter tout risque supplémentaire.