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VIH (SIDA) chez l'enfant : symptômes, traitement et prévention

Le VIH chez l'enfant est une affection qui nécessite une assistance médicale constante pour éviter les complications. Selon une mise à jour de l'ONUSIDA, environ 1,8 million d'enfants de moins de 15 ans étaient touchés par le VIH (virus de l'immunodéficience humaine) en 2017. Cependant, le rapport a également souligné qu'il y avait eu une baisse de 8 % des nouvelles infections à VIH chez les enfants depuis 2016.

Pourtant, cela ne signifie pas que le travail contre le VIH chez les enfants est terminé. Les parents doivent encore savoir comment le VIH affecte les enfants et comment ils peuvent protéger leurs enfants de l'infection. Cet article donne un aperçu des causes possibles du VIH chez les enfants, ses symptômes, traitements et conseils pour prévenir l'infection chez les enfants.

Qu'est-ce que le VIH ?

Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) est un virus qui cause une affection appelée syndrome d'immunodéficience acquise ou SIDA. Le virus attaque le système immunitaire, en particulier les cellules CD4, également connues sous le nom de globules blancs ou lymphocytes T qui sont une partie importante du système immunitaire. Après avoir infecté une personne, le virus détruit lentement la capacité du corps à combattre les infections.

Comment les enfants contractent-ils le VIH ?

Les enfants peuvent contracter le VIH de leur mère qui a l'infection, pendant qu'ils sont dans l'utérus ou lorsqu'ils allaitent (transmission mère-enfant ou transmission verticale). Le virus peut aussi se transmettre par :

• Transfusion sanguine, quand le sang d'une personne infectée est donné à une personne par ailleurs en bonne santé

• Utilisation de seringues contaminées à l'hôpital ou pour la scarification (expliquée ci-dessous)

• Abus sexuel, comme une interaction sexuelle forcée impliquant une pénétration

• Rapports sexuels non protégés (surtout chez les adolescents). Une personne infectée par le VIH peut transmettre le virus à son partenaire.

• Scarification (griffure ou scarification de la peau pour une modification permanente du corps comme le tatouage et le piercing), pour laquelle une aiguille infectée est utilisée

Notez que le VIH ne peut pas se propager via :

• La sueur
• La salive
• Le partage d'ustensiles, de nourriture ou de vêtements
• Les piqûres d'insectes

Connaître les symptômes de cette infection vous aidera à demander une intervention médicale à temps.

Quels sont les symptômes du VIH chez l'enfant ?

Les symptômes du VIH peuvent être classés en légers, modérés et sévères, comme expliqué dans le tableau suivant :

D'autres symptômes qui peuvent indiquer une possible infection au VIH incluent :

• Dysfonctionnement neurologique comme la microcéphalie (la tête est plus petite que la normale), troubles neurologiques, hypertonie (diminution du tonus musculaire causant une rigidité dans la flexion et le mouvement), retard dans l'atteinte des étapes du développement, ou confusion mentale.

• Éruptions douloureuses avec vésicules sur la poitrine et le dos.

Si un enfant atteint du VIH développe le SIDA, il peut présenter les symptômes suivants :

• Perte de poids ou difficulté à prendre du poids
• Éruptions persistantes
• Ganglions lymphatiques enflés (partie du système immunitaire qui filtre bactéries et virus)
• Muguet chronique (infection fongique de la bouche, peau et ongles)
• Diarrhée chronique
• Fièvre prolongée
• Manque d'énergie
• Maladie inflammatoire pelvienne
• Infections inhabituelles
• Perte de mémoire à court terme

Comment le VIH est-il diagnostiqué chez l'enfant ?

Le test d'anticorps VIH est réalisé chez les enfants de 18 mois et plus, qui peuvent présenter des signes d'infection au VIH ou qui sont nés de mère séropositive. Le test se fait généralement en deux étapes : un test de dépistage par immuno-essai enzymatique (ELISA) suivi du test Western blot pour confirmer l'anticorps VIH.

Le test ELISA implique l'analyse d'échantillons de sang ou de fluide oral prélevé sur les gencives et les joues des patients pour déterminer les anticorps VIH. Le test Western Blot implique aussi une analyse de sang en séparant les protéines sanguines et en identifiant la protéine qui indique l'infection au VIH.

Les deux tests doivent donner des résultats positifs pour confirmer le diagnostic. Si l'enfant a été exposé au VIH par d'autres sources (aiguilles ou seringues infectées, abus sexuels) et présente les symptômes, mais que les résultats sont négatifs, le test doit être répété plus tard.

Le traitement doit commencer assez tôt si le diagnostic confirme l'infection au VIH.

Comment le VIH est-il traité chez l'enfant ?

Les enfants atteints d'une infection au VIH devraient recevoir le traitement le plus tôt possible. Le traitement implique l'administration de médicaments antirétroviraux, qui peuvent ralentir le taux auquel le VIH affaiblit le système immunitaire. Le médicament est disponible sous forme de sirop pour les enfants, bien qu'ils ne soient pas toujours pratiques car ils doivent être pris en grandes quantités et doivent toujours être réfrigérés en raison de leur courte durée de conservation.

Les médicaments antirétroviraux donnés aux femmes enceintes en début de grossesse et au bébé à la naissance ont considérablement réduit le risque d'infection au VIH chez le nourrisson.

Les enfants de moins de 15 ans peuvent également bénéficier de l'administration d'un antibiotique appelé cotrimoxazole, qui peut prévenir certaines infections de l'enfance. Il a été constaté qu'il réduit le taux de mortalité chez les enfants atteints du VIH de plus de 40 %.

Les enfants atteints du VIH peuvent-ils recevoir les vaccinations de routine ?

Oui. La vaccination peut prévenir les maladies chez les enfants infectés par le VIH, bien que leur réponse à la vaccination puisse varier selon leur niveau d'immunité. L'OMS a établi le tableau ci-dessous des vaccinations que les enfants avec une infection au VIH asymptomatique ou symptomatique peuvent ou ne peuvent pas recevoir :

Source : OMS

Dans tous les cas, il est préférable de consulter le pédiatre avant de procéder à tout calendrier de vaccination pour l'enfant atteint du VIH.

Comment prévenir le VIH chez l'enfant ?

L'infection a presque été éliminée dans les pays à revenu élevé grâce à la prévention, au dépistage et aux options de traitement en temps opportun. Cependant, la situation reste préoccupante en Afrique subsaharienne et dans les pays d'Asie du Sud. Voici quelques mesures pour prévenir le VIH chez les enfants :

• La meilleure façon de prévenir le VIH chez les enfants est d'empêcher la transmission mère-enfant. L'administration de médicaments antirétroviraux au stade initial de la grossesse peut aider à préserver l'immunité, favoriser la croissance et le développement, et augmenter l'espérance de vie. De plus, les enfants qui ont contracté l'infection par voie périnatale et ont reçu une thérapie médicamenteuse ont montré une augmentation de 80 % ou plus du taux de survie.

• Si la mère est séropositive pendant sa grossesse, l'accouchement se fait par césarienne pour empêcher le bébé de contracter le virus par le canal de naissance.

• Ces mères ne doivent pas allaiter le bébé et utiliser des alternatives à la place.

• Si l'enfant veut se faire tatouer ou percer, assurez-vous de contacter un professionnel qui suit toutes les directives de sécurité avec l'équipement utilisé. Idéalement, les enfants de moins de 18 ans devraient éviter les tatouages, bien que certains parents puissent vouloir faire percer les oreilles ou le nez de l'enfant.

• Quand votre enfant doit recevoir un vaccin ou une injection pour quelque raison que ce soit, assurez-vous que le professionnel de santé utilise des seringues neuves et non utilisées pour prévenir la transmission d'infections.

Ensuite, nous répondons à quelques questions fréquemment posées sur le VIH chez les enfants.

Questions fréquemment posées :

1. Combien de temps les enfants atteints du VIH sont-ils susceptibles de survivre ?

Tristement, environ 25-30 % des enfants succombent à l'infection avant l'âge d'un an s'ils ne sont pas traités à temps; 50-60 % des enfants qui développent des symptômes du VIH tôt dans la vie, mais ne sont pas diagnostiqués ou traités à temps, meurent avant l'âge de deux ans. Cependant, chez les enfants qui reçoivent les médicaments antirétroviraux tôt, le taux de mortalité a été réduit de cinq fois ou plus.

Dans les pays à revenu élevé, plus de 80 % des enfants atteints du VIH vivent au-delà de six ans.

2. Comment le VIH affecte-t-il la croissance et le développement d'un enfant ?

Des études montrent que l'infection au VIH chez les enfants peut retarder le développement physique et mental. Les enfants séropositifs présentent des problèmes neurologiques, une stagnation du développement cognitif, des difficultés d'apprentissage et des problèmes de parole et de langage. De plus, le virus peut avoir un effet physiologique, où l'enfant a du mal à prendre du poids.

Cela dit, l'enfant ne montre pas nécessairement un retard à la fois dans le développement cognitif et moteur. Il peut avoir un seul retard de développement, qui peut apparaître tôt ou vers l'âge de deux ans.

Le VIH chez l'enfant affaiblit leur système immunitaire et les rend vulnérables aux infections et maladies. Un enfant peut avoir des symptômes légers, modérés ou sévères selon l'intensité. Le VIH n'a pas de remède, mais son diagnostic et son traitement rapides peuvent réduire la charge virale dans le sang et prolonger la vie d'un enfant. Prévenir la transmission mère-enfant, maintenir le calendrier de vaccination de l'enfant à jour et protéger l'enfant des pratiques non hygiéniques dans les hôpitaux et ailleurs sont des moyens efficaces d'empêcher l'enfant de contracter le VIH.