Utiliser le renforcement positif

Apprendre à bien élever est un processus, et il y a toujours place à l'amélioration. C'est utile de regarder les zones problématiques. Voici un petit exercice facile, inspiré par le travail de James Windell (auteur de 8 semaines pour un enfant bien élevé) qui vous laisse voir clairement combien de remarques négatives et critiques vous faites. (Hé, essayez l'exercice ! Vous pourriez être agréablement surpris !)

Prenez un petit cahier au supermarché. Un petit. Encore plus petit. Qui tient dans une poche ou un sac. Prenez un stylo aussi, et mettez-le dans la poche ou le sac à côté du cahier. Prêt à commencer ?

Chaque fois que vous faites un commentaire critique ou négatif sur votre enfant, ouvrez le cahier et faites une petite marque. Si vous avez le temps, notez ce que vous avez dit et les circonstances. Faites-le pendant cinq jours, et n'essayez pas de changer ce que vous faites, juste notez. C'est tout ! (Bon, c'est presque tout.)

• Ne partagez pas cet exercice (ni le fait que vous le faites) avec votre enfant. Ça peut signifier s'excuser pour aller aux toilettes souvent, ou filer dans une autre pièce pour faire vos marques, mais si vous partagez que vous faites cette petite expérience, vos enfants pourraient s'énerver, vous commencerez à ajuster votre comportement, et les résultats ne seront pas précis.
• Si vous avez plus d'un enfant, étiquetez une page pour chacun, et tenez un compte séparé.
• Assurez-vous de compter les retours qui commencent positivement mais incluent un « mais » comme : « J'apprécie vraiment que tu aies fait la vaisselle, Samantha, mais essaie de mieux rincer le savon la prochaine fois. »
• Faites attention particulière quand vous êtes en colère, déçu, fatigué, ou affamé (les gens deviennent très grognons et critiques quand leur taux de sucre baisse).

Au bout de cinq jours, prenez une grande respiration et additionnez votre compte. Il n'y a pas de nombre magique — que votre réaction soit « Arrrgh ! » ou « Wow ! » peu importe. La connaissance est nécessaire (même quand elle est douloureuse). Qu'avez-vous trouvé ? Beaucoup de marques dans votre cahier ?) Si vous êtes comme la plupart des parents, vous éduquez plus par la critique que par le renforcement positif. On s'attend simplement à ce que les enfants se comportent bien (sans leur donner beaucoup d'outils pour savoir comment) et quand ils ne le font pas, on pète les plombs. Ça vous dit quelque chose ? Regardez encore votre feuille de compte. Ne vous sentez pas mal, c'est juste un point de départ. Personne d'autre que vous ne compte votre compte (content de l'avoir gardé privé maintenant ?) et vous pouvez déchirer les pages de ce mini-cahier, si vous voulez.

La plupart d'entre nous sommes en mode pompier la plupart du temps, essayant de faire avancer les choses, de traverser la vie relativement intact, et d'éteindre les feux de comportement à mesure qu'ils flambent. Il semble plus facile de remarquer ce qui est agaçant ou troublant que de remarquer à quel point votre enfant est vraiment merveilleux. Certains parents ont si peur d'élever un petit monstre prétentieux qu'ils se plient en quatre pour ne jamais faire de compliment, ou décrire un comportement positif. Mauvaise idée.

Faire un exercice comme Compte ! vous aidera à prendre conscience de vos attentes pour votre enfant, et de vos schémas de traitement. Si vous avez plus d'un enfant, les exercices vous montreront les différences de traitement et d'attentes. Une fois que vous en prenez conscience, bingo ! Vous pouvez changer !

Se concentrer sur le positif

L'exercice « Soyons positifs »

Si vous avez l'habitude de vous concentrer sur le comportement négatif, il peut être dur de commencer à utiliser les techniques de renforcement positif. Entraînons-nous à être positif. Pour donner du renforcement positif, vous devez reconnaître spécifiquement quoi renforcer. Une fois que vous reconnaissez le comportement positif, vous pouvez utiliser l'encouragement descriptif. Voici un exercice rapide pour vous. Juste pour le prochain jour ou deux :

• Faites une liste des choses que votre enfant fait bien ou correctement.
• Lâchez le négatif (laissez-le partir libre !).
• Formulez chaque chose positive en terminologie positive (« Il s'est habillé facilement et s'est bien entendu avec sa sœur au petit-déjeuner ») au lieu du négatif (« il ne s'est pas battu pour s'habiller, pour une fois, et il n'a pas tapé Nikki au petit-déjeuner »).
• Remarquez comme le comportement même d'un enfant « qui fait des bêtises » est majoritairement positif.

Prévenir les problèmes avec l'encouragement descriptif

Si vous dites à un enfant qu'il est un ver pathétique et pleurnichard, il ira soit au jardin manger de la terre, soit il se rebellera, déménagera à l'autre bout du pays, et ne vous parlera plus jamais (et tant mieux pour lui !). Si, par contre, vous le soutenez et l'encouragez, il fera de son mieux pour vous. Quand vous utilisez l'encouragement :

• Gardez-le très spécifique. « J'ai remarqué que tu as travaillé une heure sur tes devoirs. » « Tu as certainement vidé le lave-vaisselle vite et bien ! » Plus vous êtes spécifique, plus votre enfant apprendra à déterminer par elle-même quand elle fait du bon travail.
• Dites-le délibérément. Rappelez-vous de commenter le comportement positif. Ça prend un moment pour que ce genre de commentaire devienne une seconde nature, donc ce sera délibéré pour un moment. Ça peut même sembler forcé. C'est OK !
• L'effort compte. Vous pouvez donner de l'encouragement descriptif pour l'effort même si les résultats ne sont pas top. « Tu as travaillé très dur sur tes devoirs, Adam. Je suis sûr que la prochaine fois tu auras la bonne réponse. »
• Concentrez-vous sur l'amélioration. « Tes bras sont devenus beaucoup plus forts grâce à toute la natation que tu as faite. »
• Dites-le souvent.

Ce n'est pas de la louange, et ce n'est pas général

Quand vous utilisez l'encouragement, évitez les pièges suivants :

• L'encouragement général, « T'es un super gamin ! » et « T'es trop intelligent ! » est agréable à entendre, mais pas très efficace pour promouvoir le changement. L'encouragement général montre trop souvent que vous ne faites pas assez attention à l'enfant, ou à son processus, pour faire des commentaires réfléchis, utiles, respectueux sur son comportement. Certains experts pensent que trop de louanges ou d'encouragement général peut même être dommageable, rendant l'enfant dépendant des autres pour le retour positif. En d'autres termes, « Comment je me débrouille, Maman ? » remplace « Wow, je me débrouille bien » ou « J'ai un peu raté ce test, je ferais mieux de travailler plus. »
• Il y a une école de parentalité (je pense qu'elle est affiliée à l'Université des Mou) qui loue les enfants tout le temps. « Excellent travail pour marcher dans la rue, Emily. » Trop de cette louange constante et vide, et votre enfant arrêtera de vous faire confiance, ou même de vous écouter. « Super boulot ! » devient vide, sauf si vous le pensez.
• Ne mentez jamais à votre enfant sur comment il se débrouille. Si vous dites à un gamin quel érudit il est alors qu'il a les pires notes du district, vous mentez, et vous le savez tous les deux. Votre enfant n'est pas bête. Encouragez le positif (« Tu travailles dur pour bien faire la prochaine fois, » ou « Ça a pris du courage de risquer et d'échouer ») — mais ne mentez pas.
• Il n'y a rien de mal à entendre qu'on est un super gamin (ça promeut un sentiment général d'être aimé et approuvé), mais ça marche mieux quand c'est très spécifique. Dire à un enfant, « Wow, tu es si mature » met beaucoup de pression sur un enfant pour être mature, ne jamais être immature, et ne jamais vous décevoir. Les enfants sous ce genre de stress ont tendance à se rebeller, fort.