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À quel âge un enfant peut-il rester seul à la maison avec un frère ou une sœur ?

En tant que parent occupé, vous pouvez vous retrouver dans l'obligation de laisser vos enfants seuls à la maison. Trouver une baby-sitter n'étant pas toujours possible, vous pourriez confier la garde à l'aîné. Mais une question revient souvent : à quel âge un enfant peut-il rester seul à la maison avec un frère ou une sœur ?

Selon l'Académie américaine de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent, 40 % des enfants ont déjà été seuls à la maison. Bien que cette situation soit courante, les parents s'inquiètent souvent pour la sécurité de leur enfant, surtout la première fois.

Préparer l'aîné en lui indiquant qui contacter s'il se sent en danger et en lui rappelant de n'ouvrir à personne qu'il ne connaît pas peut apaiser vos angoisses comme les siennes.

Lisez cet article pour connaître les facteurs à considérer quand un aîné garde son cadet, comment le préparer, et à quel âge il peut commencer.

À quel âge un enfant peut-il garder un frère ou une sœur plus jeune ?

L'âge n'est pas le seul critère pour déterminer si l'enfant est assez mature pour s'occuper de ses frères et sœurs, car chaque enfant mûrit à son rythme. Le Dr Pierrette Mimi Poinsett, pédiatre certifiée et consultante médicale pour Mom Loves Best, précise : « Il n'y a pas d'âge légal minimal pour un enfant baby-sitter. Une bonne règle empirique pour une garde de courte durée par un frère ou une sœur est entre 11 et 12 ans. Les cadets devraient avoir plus de 2 ans. En revanche, l'âge recommandé pour une garde de nuit et la garde d'enfants de moins de 2 ans est de 16 ans. »

Vous devez aussi tenir compte des directives de votre État, le cas échéant, pour connaître l'âge légal pour laisser des enfants seuls sans supervision adulte. Par exemple, l'Illinois (14 ans), le Maryland (8 ans) et l'Oregon (10 ans) ont des directives fixant l'âge minimal.

Facteurs à considérer avant de confier la garde à l'aîné

Outre l'âge, il faut évaluer le bien-être physique, mental et émotionnel de l'enfant, ainsi que les lois de votre État. Considérez ces facteurs :

1. La maturité physique et mentale pour s'occuper de soi et de ses frères et sœurs
2. La volonté d'assumer cette responsabilité
3. Le respect des règles de la maison
4. La capacité à prendre de bonnes décisions
5. Le comportement et le sang-froid face aux imprévus ou situations stressantes
6. Les peurs et appréhensions à l'idée d'être seul à la maison
7. La compréhension de la responsabilité sans abuser de son autorité

Ce que l'aîné doit savoir

Évaluez les capacités de l'enfant sur les points suivants pour déterminer s'il peut rester seul et garder un cadet :

• Il connaît les protocoles face à un inconnu à la porte.
• Il a mémorisé les numéros des parents et des services d'urgence locaux.
• Il sait parler au téléphone : quoi dire et quoi ne pas dire.
• Il est capable de réchauffer la nourriture pour lui et ses frères et sœurs.
• Il connaît et respecte les règles d'utilisation d'Internet.
• Il a des notions de premiers secours pour coupures et égratignures mineures.
• Il connaît au moins deux issues de secours en cas d'incendie ou similaire.
• Il est assez franc pour vous raconter sa journée sans rien cacher.
• Il comprend les règles de la maison et leur importance.
• Il connaît les dangers des couteaux, ciseaux, médicaments, pesticides, produits ménagers, etc.

Avant de confier la garde, envisagez d'inscrire l'enfant à des cours de base en sécurité (Croix-Rouge américaine) ou dans des institutions formant à la détection d'étouffement, la respiration, la RCP, etc.

Préparer l'aîné à la garde de son cadet

Utilisez ces conseils pour préparer votre enfant à cette responsabilité :

• Informez l'aîné si vous prévoyez de le rémunérer. Certaines familles offrent un objet souhaité au lieu d'argent.
• Demandez s'il est volontaire et assurez-le qu'il peut arrêter à tout moment.
• Faites des essais à la maison : laissez l'aîné réchauffer les repas, jouer avec le cadet, lire ensemble.
• Fixez des règles de base et assurez-vous qu'il les accepte : pas de cuisine sans supervision, ne pas quitter la maison, ne pas inviter voisins ou amis.
• Enseignez le toucher approprié et inapproprié.
• Éduquez sur la conduite à tenir face aux imprévus :
  • Petit incendie en cuisine
  • Déclenchement de l'alarme fumée
  • Alerte météo (fortes pluies, tornades, neige)
  • Coupure de courant
  • Appel ou visite à la porte demandant les parents
  • Quelqu'un se présente en disant que les parents l'ont envoyé
• Envisagez des cours de baby-sitting.

Conseils pour les parents

Après évaluation, si vous décidez de confier la garde, gardez ces points à l'esprit :

• Faites des essais : sortez 30 minutes et observez si l'aîné reste calme ou est apeuré.
• Laissez suffisamment de collations saines et fruits à disposition.
• Donnez tous les détails à l'aîné : quand et combien de temps il doit garder, quand vous rentrez.
• Pour que ce ne soit pas une corvée, louez un film qu'ils pourront regarder ensemble. Rappelez-vous que, comme les baby-sitters professionnels, votre enfant a aussi le droit de refuser.
• Prévoyez un moment de FaceTime pendant votre absence. Vous pouvez leur donner une tablette, ordinateur ou téléphone selon vos règles familiales.
• Assurez-vous que l'aîné ne cesse pas de s'amuser ni ne se sente accablé par la garde.
• Créez un environnement sûr où l'aîné ne se sent pas dépossédé de son enfance ni forcé.
• Demandez régulièrement s'il est à l'aise et souhaite continuer à garder.
• Expliquez la distinction claire entre responsabilités fraternelles et parentales. Valorisez son aide, mais veillez à ne pas le submerger.
• Réévaluez la charge de travail et les responsabilités, surtout si le cadet est très jeune et a besoin d'aide pour tout (toilette, lavage des mains).
• Sachez que garder un enfant avec des troubles mentaux, physiques ou handicaps peut être accablant pour un frère ou une sœur.
• N'abusez pas de la garde fraternelle. Envisagez d'autres options : baby-sitters professionnels, crèches, si possible.
• Si possible, informez les voisins que les enfants sont seuls, et dites aux enfants qu'ils peuvent s'adresser à eux en cas de besoin.

Selon les directives de l'État du Connecticut, les enfants doivent avoir au moins 15 ans pour garder des cadets. Cela varie selon les États. Donc, si vous vous demandez à quel âge un enfant peut garder ses frères et sœurs, analysez d'abord ses capacités de décision et sa volonté d'assumer des responsabilités. Aidez-le à se préparer en lui enseignant la gestion des imprévus et en faisant des essais. Assurez sa sécurité par des appels vidéo occasionnels. Après ces précautions, vous pourrez être tranquille : vos enfants sont en sécurité et prêts à assumer.