Comment aider votre enfant à récupérer émotionnellement cet été

Pendant l'été 2020, quand mon fils allait avoir 6 ans, il est devenu facilement pleurnichard et frustré, ce que j'ai d'abord pris pour une phase, une étape émotionnelle. Avant son anniversaire, je lui ai dit que je ne pensais pas pouvoir me payer une fête entière sur le thème de Bob l'éponge. Il a sangloté en disant que je l'avais « trahi ». Un soir, je suis allé changer de chaîne TV et il a commencé à pleurer, disant qu'il pensait que j'allais lui faire regarder les informations. Ce n'est que lorsqu'il a commencé l'école en présentiel à la fin septembre et qu'il est redevenu l'enfant joyeux, joueur et aimant la vie que je connaissais que j'ai compris : la pandémie l'avait bouleversé de façons que je n'avais pas comprises à l'époque. Quand l'école est repassée en virtuel après un pic pendant les fêtes d'hiver et qu'il a régressé vers ces émotions volatiles de l'été 2020, mes soupçons se sont confirmés.

De nombreux parents avec qui j'ai parlé ont observé un changement similaire chez leurs enfants, le prenant souvent, comme moi, pour le signe d'une nouvelle phase de développement. « Ma fille venait d'avoir 4 ans au début de la pandémie, et pendant les 11 semaines où je l'ai gardée à la maison, elle a vécu en guépard 90 % du temps », raconte Susan Parker, mère de deux enfants à Houston. « Je veux dire littéralement. Elle ne sortait pas de son personnage, même pour les repas. Elle voulait que je mette sa nourriture, qui était toujours de la « gazelle », par terre pour qu'elle mange comme un guépard. Et j'étais tellement dépassée que je me suis dit : « Peu importe, mange ta gazelle, guépard. » » Sa fille a repris une vie d'enfant humaine après être retournée à la garderie en juin 2020, dit Parker.

Mais le retour à la vie normale n'est pas toujours une solution miracle. Allison Wicks, de Metairie en Louisiane, raconte : « Mon fils de 4 ans est extrêmement collant et sensible depuis mars dernier. Je pensais que le retour à l'école aiderait, mais tout ce que ça a fait, c'est le rendre extrême sur le lavage des mains et la propreté. Il est terrifié par les microbes et par le fait de tomber malade. » Wicks ajoute : « Le pauvre lavait ses mains si souvent que j'ai dû lui dire qu'il ne pouvait le faire que sous la surveillance d'un adulte, et j'ai dû lui acheter sa propre lotion spéciale car la peau de ses poignets commençait à peler. »

Plusieurs études qui ont suivi l'impact de la pandémie sur la santé mentale des enfants et des adolescents en juin dernier ont montré des changements significatifs de comportement et d'humeur chez les enfants du monde entier, les parents signalant que leurs enfants souffraient d'anxiété, de crises de colère et de retrait émotionnel. Les adolescents en particulier ont ressenti le piquant de l'isolement. « C'est presque comme s'ils avaient été retenus d'un an », dit le Dr Becky Kennedy, psychologue clinicienne à New York et conseillère de Parents. « Une grande partie de l'adolescence consiste à explorer qui on est loin de ses parents et à comprendre son identité, à explorer son indépendance par une certaine séparation. Les adolescents n'ont pas pu faire cela. » Selon le sondage national sur la santé des enfants de l'hôpital pour enfants C.S. Mott de mars 2021, 46 % des parents interrogés ont noté des signes de détérioration de la santé mentale de leurs adolescents cette année-là.

Depuis le début de la pandémie, les adultes ont dû faire face aux événements en temps réel, tandis que les enfants de tous âges ont simplement fait confiance à leurs adultes. Maintenant que les choses se normalisent, les enfants ont plus que jamais besoin que nous les guidions. Heureusement, les pédiatres et les psychologues pour enfants s'accordent à dire que les enfants peuvent traverser cette transition si nous les préparons à réussir en planifiant à l'avance, en enseignant des stratégies d'adaptation, en restant calmes et en prenant soin de nous aussi.

Reprendre le rythme

Cela peut sembler évident, mais pour apaiser les sentiments d'isolement, de confusion et de perte de votre enfant, vous devrez retrouver une certaine semblance de vie normale. Selon les rapports des parents, les enfants recevant un enseignement à distance ou hybride ont connu des baisses dans leur santé mentale ou émotionnelle plus fréquemment que ceux qui étaient à l'école à temps plein, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC); ces enfants étaient aussi beaucoup moins susceptibles de voir des amis ou de passer du temps dehors. De plus, le CDC a constaté que les parents d'enfants en modèles d'apprentissage à distance ou hybrides étaient aussi plus susceptibles de signaler des défis émotionnels, et quand un parent est chroniquement stressé, les enfants le remarquent.

Dans certains cas, le retour dans la communauté remettra les enfants dans des programmes et des services qui améliorent considérablement leur vie, car de nombreuses familles comptent sur le conseil scolaire, l'intervention et les activités communautaires qui ont cessé d'être disponibles pendant la pandémie, et elles ont lutté sans eux. Cela est particulièrement vrai pour les enfants à besoins spéciaux. Mais tout enfant qui a été isolé à la fois de ses pairs et de nouvelles expériences a subi un coup émotionnel, explique le Dr Kennedy. « Une partie de la tâche de développement de l'enfance est d'explorer et d'apprendre, et nous avons dû dire aux enfants qu'il n'était pas sûr d'explorer, de se séparer, de sortir et de se sentir libre dans le monde. Ils ont dû devenir inhibés et contraints. »

Maintenant, nous leur demandons de désapprendre tout ce qu'on leur a dit pendant plus d'un an. « Nous devons respecter le fait que nous avons envoyé un message très différent aux enfants sur la façon de rester en sécurité, un message presque antitétique à ce qu'on dit généralement aux enfants, à savoir que sortir dans le monde est une bonne chose », dit le Dr Kennedy. « Nous devons les aider à comprendre ce grand changement, et nous devrons tolérer certaines difficultés, et les aider à apprendre à tolérer les difficultés qui pourraient survenir en cours de route. »

Une partie de l'avancée consiste à regarder en arrière avec votre enfant et à reconnaître explicitement à quel point cette période a été étrange. « Vous pourriez dire : "Je sais que c'a été bizarre et effrayant de rester à la maison si longtemps et d'aller à l'école différemment qu'avant", suggère le Dr Eileen Kennedy-Moore, psychologue clinicienne à Princeton, New Jersey, et auteure de Kid Confidence. "Et je sais que je t'ai dit toutes sortes de choses qu'on devait faire pour rester en sécurité pendant cette période. Mais maintenant, les choses vont beaucoup mieux, et on peut recommencer à sortir dans le monde sans trop s'inquiéter." Le Dr Kennedy-Moore insiste sur le fait que cette nomination explicite de la situation est cruciale : "C'est vraiment utile pour les enfants de vous entendre dire que ça a été bizarre et effrayant, mais aussi que les choses s'améliorent." Certains enfants peuvent aussi avoir besoin d'entendre que cette situation a très peu de chances de se reproduire. Beaucoup peuvent maintenant s'attendre à ce que la vie soit toujours aussi imprévisible et que leurs emplois du temps ne soient jamais constants.

Certains enfants peuvent aussi avoir besoin d'entendre que cette situation a très peu de chances de se reproduire. Beaucoup peuvent maintenant s'attendre à ce que la vie soit toujours aussi imprévisible et que leurs emplois du temps ne soient jamais constants.

Leur apprendre à faire face

Une façon d'aider les enfants à gérer leurs sentiments pendant cette transition est de les armer de stratégies pour faire face à l'inconfort. Certains enfants seront excités et impatients de revoir d'autres enfants et de revivre le monde comme avant la pandémie. D'autres pourraient ressentir de l'anxiété de séparation, de la surstimulation ou une peur résiduelle de contracter le COVID-19. Vous savez ce qui est le mieux pour vos enfants et devez être détendu et compréhensif pour les aider. « Pour les enfants qui ont des tendances à l'anxiété de séparation, ce sera dur de ne pas avoir Maman et Papa juste là. Pour les enfants avec de l'anxiété sociale, ce sera rude d'être entourés de tout le monde et de vivre toute cette stimulation », dit le Dr Kennedy-Moore. « Certains enfants ont mieux réussi avec l'apprentissage en ligne parce qu'ils ont pu travailler à un rythme plus lent, ou ils se sentent plus à l'aise à la maison, donc ce sera un ajustement de s'habituer à l'enseignement en présentiel et aux distractions de la classe. »

Apprendre un mantra à votre enfant peut l'aider à gérer ses plus grandes préoccupations. Pour un enfant qui pourrait ressentir de l'anxiété de séparation en retournant à l'école, le Dr Kennedy suggère quelque chose comme : « Maman/Papa/mon adulte revient toujours. » Pour un enfant qui pourrait se sentir stressé par le fait d'avoir moins de liberté ou de devoir retravailler avec d'autres enfants, vous pourriez suggérer de répéter : « C'est okay d'être bouleversé, et ça va devenir plus facile. » Un mantra n'est pas une incantation magique, mais c'est « quelque chose de familier, et quelque chose sur quoi un enfant peut compter pour s'apaiser parce que c'est sous son contrôle », dit le Dr Kennedy.

Planifier à l'avance

Pour préparer vos enfants à la vie post-pandémie, le Dr Kennedy dit qu'il y a de la valeur à parcourir les étapes d'un événement pour les aider à comprendre chaque partie. Demandez-vous à voix haute à quoi cela pourrait ressembler de faire des choses comme aller à l'école, rencontrer des amis et visiter le médecin maintenant : « Parfois au camp ou à l'école, on peut se sentir nerveux à l'idée de savoir où s'asseoir au déjeuner. Qu'est-ce qu'on pourrait faire quand on se sent comme ça ? » ou « Quand on visite le médecin, il pourrait demander à regarder dans ta bouche, donc tu devras enlever ton masque. Tu veux qu'on parle de ce que ça te fait ressentir ? » Posez les scénarios de manière décontractée et laissez votre enfant mener la conversation avec ses réponses. Le but ici n'est pas de résoudre ces problèmes ou de rassurer votre enfant que tout ira bien; c'est de l'aider à commencer à visualiser à quoi ressemblera la vie.

Créer et répéter des routines dans les jours précédant les nouvelles transitions peut aussi aider. Par exemple, vous pourriez faire un essai de dépose et de récupération au camp d'été pour que vos enfants sachent à quoi s'attendre et aient une image mentale de comment les choses se passeront. (Comme tous ceux qui ont déjà souffert d'anxiété peuvent vous le dire, l'incertitude est un terrain fertile pour les inquiétudes incontrôlables. Éliminez cette incertitude et les choses ont tendance à paraître beaucoup plus gérables.)

Une autre chose à pratiquer est de se dire au revoir — quelque chose que vous n'avez peut-être pas eu à faire depuis un bon moment. « Inventez une routine de séparation à l'avance, et entraînez-la au moins quelques jours avant », dit le Dr Kennedy. « Elle doit être courte — peut-être un baiser, un high five, et un rappel de quand vous revenez. »

Vous pouvez aussi essayer le jeu de rôle, à la fois comme moyen de préparation et comme moyen de vérifier décontracté. « Surtout pour les petits, ça peut être amusant de jouer à l'école et de sortir les peluches pour servir d'élèves », dit le Dr Kennedy-Moore. « Le jeu est une façon pour les enfants d'explorer des idées et de comprendre le monde, et c'est un scénario dans lequel ils peuvent être en contrôle. » Elle suggère de répondre aux préoccupations des enfants par des questions pour les aider à combattre l'idée qu'ils sont impuissants face à leurs inquiétudes. « Si votre enfant dit : "J'ai peur de ne pas trouver les toilettes", demandez : "À qui demanderais-tu de l'aide ?" Vous pouvez le jouer ensemble. S'ils disent : "Je m'inquiète que personne ne joue avec moi", vous pourriez demander : "Où pourrais-tu aller pour jouer près d'autres enfants ?" »

Montrer le calme

« Les enfants nous regardent pour savoir comment réagir aux choses », dit le Dr Kennedy-Moore. « C'est ce qu'on appelle le référencement social. Par exemple, quand un enfant voit un chien pour la première fois, il regarde le chien, puis il regarde son adulte pour voir : "Est-ce que je dois avoir peur ici ?" Si l'adulte est calme et factuel à propos du chien, cela facilite l'approche de l'enfant sans anxiété. » Alors que vous et votre enfant réintégrez le monde plus régulièrement, assurez-vous de leur montrer par votre langage corporel, vos expressions faciales, votre ton et votre attitude que ce que vous faites est normal et sûr et qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Dit le Dr Silvia Pereira-Smith, pédiatre spécialisée en développement et comportement à Charleston, Caroline du Sud, et conseillère de Parents : « Même les très jeunes enfants peuvent capter les vibrations de leurs soignants, et ils remarquent des choses comme le stress, l'anxiété et la dépression. » Plus vous pouvez être calme et décontracté, mieux votre enfant se portera.

Nous voulons communiquer notre confiance que nos enfants peuvent gérer cela et gérer tous les sentiments qui surgissent.

Gardez à l'esprit que pour certains enfants, le retour à la vie normale pourrait ne pas être un gros problème. « Ne supposez pas que votre enfant va s'inquiéter à ce sujet », dit le Dr Kennedy-Moore. « Votre enfant pourrait être juste excité ou heureux, ou ne pas y penser deux fois dans un sens ou dans l'autre, et nous ne voulons certainement pas les charger de nos inquiétudes sur leurs inquiétudes. » Les parents qui transmettent leur anxiété à leurs enfants est une autre raison pour laquelle il est toujours préférable de poser des questions ouvertes à votre enfant et de le laisser guider la conversation. « S'ils ont des préoccupations, vous devriez bien sûr les aider à les surmonter », dit le Dr Kennedy-Moore. « Mais vous voulez vous assurer que vous n'introduisez pas des préoccupations qu'ils n'avaient pas. Au lieu de cela, nous voulons communiquer notre confiance que nos enfants peuvent gérer cela et qu'ils pourront gérer tous les sentiments qui surgissent. Si vous êtes la personne qui retient ses larmes et dit : "Oh, mon chéri, tu vas me manquer toute la journée", à la dépose, vous chargez votre enfant de votre anxiété. À la place, envoyez-leur un baiser, dites-leur que vous avez hâte d'entendre tout ce qu'ils ont fait cet après-midi, et partez. »

En tant que parents, prendre soin de soi est l'une des tâches les plus difficiles, malgré les adages de la pop-culture sur le fait de mettre son masque à oxygène en premier. Quand les enfants sont inhabituellement dans le besoin ou luttent plus que d'habitude, il est encore plus facile d'oublier de prendre soin de soi. Mais étant donné que nos enfants nous regardent pour savoir comment se sentir face à la prochaine phase de la vie, « il n'a jamais été plus important qu'aujourd'hui de prioriser votre propre santé mentale », dit le Dr Pereira-Smith.

« Il y a plein de choses que nous pouvons tous faire pour prendre soin de nous », dit le Dr Kennedy-Moore. « Commencez par vous assurer de dormir suffisamment, parce que tout semble plus accablant quand on est épuisé. Faites de l'activité physique une partie de votre journée. Ayez des contacts sociaux avec des gens qui vous tiennent à cœur. Et laissez-vous avoir quelque chose d'agréable chaque jour, même si c'est petit — utilisez le bon shampoing, faites quelque chose de créatif, sortez dans la nature. Réfléchissez à ce qui vous ressource, et assurez-vous que cela arrive. »

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