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Crecimiento y desarrollo del niño pequeño

Durante los años de niño pequeño, tu hijo cambiará y crecerá rápidamente, aprenderá habilidades y podrá interactuar con el mundo de formas nuevas y distintas. Este proceso se conoce como desarrollo, y abarca varias áreas: desarrollo cognitivo, físico, habilidades de lenguaje y desarrollo social.

Áreas del desarrollo del niño pequeño

Tu hijo cambiará sustancialmente durante sus años de niño pequeño. Puedes esperar desarrollo en estas áreas.

Desarrollo cognitivo

Se refiere a capacidades intelectuales como pensar y razonar, así como adquisición de conocimiento y capacidad para procesar información. Durante estos años, los padres verán saltos tremendo en esta área.

Desarrollo físico

Incluye el crecimiento del niño así como sus habilidades motoras gruesas y finas. Aunque los cambios no sean tan pronunciados o rápidos como en la lactancia, verás muchos avances (literalmente) de 1 a 3 años.

• Desarrollo motor fino incluye habilidades que usan músculos pequeños, como dedos y manos.
• Desarrollo motor grueso se refiere a habilidades que requieren músculos grandes, como piernas y brazos.

Habilidades de lenguaje

Son otro aspecto significativo del desarrollo. De 12 a 36 meses, los niños suelen pasar de usar unas pocas palabras a conectar imágenes y objetos con palabras, a hablar en frases completas y comunicar pensamientos e ideas más complejos.

Desarrollo social

Implica la capacidad del niño para aprender y adaptarse a normas sociales: indicar necesidades, pedir ayuda, interactuar y jugar apropiadamente con su grupo de iguales, mientras adquiere independencia y sentido de sí mismo.

Período de cambio rápido

Todo este crecimiento y desarrollo puede parecer mucho para un niño tan pequeño, pero los padres se asombran de los cambios que ven en su niño en los próximos dos años.

Aunque hay hitos normales que los niños suelen alcanzar a edades y etapas relativamente similares, todos los niños son diferentes y aprenden y se desarrollan a su propio ritmo.

Además, no es raro que un niño favorezca un tipo de desarrollo sobre otro. Por ejemplo, un niño muy verbal puede parecer que va retrasado en motricidad gruesa respecto a sus pares, y viceversa. Pero los padres pueden estar tranquilos: la mayoría de las veces, estas diferencias en líneas de tiempo se igualan en pocos años y no son necesariamente señal de retraso.

Cómo fomentar el desarrollo

Como padre, ¿cómo puedes fomentar el desarrollo de tu hijo? A tan temprana edad, muchos aspectos de la vida de un niño pueden afectar el desarrollo positiva y negativamente. Aquí un vistazo a los factores principales que influyen en todos los aspectos:

Alimentación y nutrición

Los niños pequeños tienen fama de quisquillosos, pero es importante que los padres aseguren comidas y meriendas nutritivas. Según la Academia Americana de Pediatría, un niño pequeño debe comer tres comidas y una o dos meriendas al día con proteínas, carbohidratos y grasas de variedad de alimentos: frutas, verduras, carne y cereales integrales.

La malnutrición por poca comida, comidas sin nutrientes y minerales adecuados, o dieta con demasiado azúcar puede inhibir desarrollo cerebral y crecimiento físico, causar caries, o predisponer a obesidad. Los padres deben asegurar que se cubren las necesidades nutricionales básicas.

Un entorno seguro

Vivir en una comunidad y hogar seguros es fundamental para apoyar el desarrollo emocional, social y la salud. Factores de riesgo que pueden llevar a retrasos: madre con depresión, otros problemas de salud mental parental, violencia en casa, consumo/abuso de drogas, y/o pobreza.

Además, para padres que trabajan fuera, elegir la niñera, cuidador, guardería o preescolar adecuado es crítico porque el niño pasará la mayor parte de sus horas despierto en su cuidado. Es importante encontrar un entorno seguro, sano y cariñoso para apoyar sus habilidades cognitivas, motoras gruesas y finas, emocionales y sociales mientras avanza por la etapa.

Juego e interacción

Para que los niños aprendan y se desarrollen, es crítico que los cuidadores interactúen con ellos de forma amorosa y cariñosa y les den oportunidades para explorar, crear y jugar. Para niños en guardería o preescolar, querrás asegurar acceso a juego creativo: juguetes, libros, materiales de arte.

El juego creativo desarrolla habilidades cognitivas y motoras finas, y se fomenta el juego activo, que fortalece músculos y ayuda a desarrollar motricidad gruesa. También es importante que padres y cuidadores interactúen con los niños. Hablarles, jugar con ellos, animarles ayuda a desarrollarse emocional y socialmente. Comunicarse con adultos es aspecto importante de la adquisición del lenguaje.

Sueño

Sabemos que la falta de sueño hace a los niños desagradables, propensos a rabietas y generalmente irritables, pero el sueño es uno de los requisitos más fundamentales para crecimiento y desarrollo sano. Impacta directamente en desarrollo cerebral —y los niños pequeños aún necesitan 11-14 horas de sueño al día, incluyendo 1-2 siestas según edad.

Sin embargo, no es raro que un niño tenga problemas para dormir, incluso si dormía bien de bebé. Al ser más consciente de su entorno, miedos nocturnos, pesadillas, ansiedad por separación, impulso a ser más independiente y capacidad de bajar de la cama sin ayuda pueden contribuir a dificultades, pero es crítico trabajar con tu niño para asegurar que duerme lo suficiente.

Preocupaciones médicas

El desarrollo normal puede verse impedido por problemas médicos, incluyendo enfermedades crónicas u otras graves que retrasan desarrollo físico; múltiples hospitalizaciones por enfermedades graves pueden obstaculizar desarrollo social; y deterioros auditivos o visuales afectan desarrollo social.

También es importante recordar que los niños nacidos prematuramente tienen líneas de tiempo y hitos ajustados en la lactancia y primera infancia. La edad corregida se calcula restando las semanas de prematuridad de su edad real en semanas. Así, si tu bebé de 9 meses nació 3 meses prematuro, se esperaría que alcance hitos de un bebé de 6 meses nacido a término.

Para la mayoría de prematuros, el progreso del desarrollo alcanza el rango normal a los 2.4 años. Si tu hijo no lo ha hecho, puede necesitar apoyo e intervenciones adicionales, que tu pediatra te aconsejará.

Cómo se monitoriza el desarrollo

No todos los niños se desarrollan al mismo ritmo, pero hay hitos que los médicos esperan ver en cierto plazo, y pueden recomendarse intervenciones como logopedia, fisioterapia u occupational therapy si un niño no alcanza un hito dentro del rango sugerido.

Los pediatras monitorizan el progreso en revisiones de niño sano: chequeos cuando no está enfermo, o vacunas en revisiones, típicamente a 12, 18, 24 y 36 meses.

Para evaluar el desarrollo, el pediatra preguntará cómo juega, se mueve, interactúa, habla, responde a preguntas u órdenes, y sobre conductas independientes como comer o vestirse solo. Muchos usan el Cuestionario de Edades y Etapas (ASQ), herramienta de cribado ampliamente usada para niños de 0 a 6 años.

Los padres rellenan el cuestionario antes de la visita, con preguntas que miden comunicación, resolución de problemas, habilidades personales, sociales, y motoras gruesas y finas. Está diseñado para identificar niños en riesgo de retrasos y fomentar la participación parental.

Ya sea rellenando cuestionario o hablando con el médico, el objetivo es identificar retrasos potenciales y proveer servicios adecuados de apoyo, conocidos como «intervención temprana».

Intervención temprana

Según los CDC, «En EE. UU., alrededor del 13 % de niños de 3 a 17 años tienen discapacidad del desarrollo o conductual como autismo, discapacidad intelectual y TDAH. Además, muchos tienen retrasos en lenguaje u otras áreas que afectan preparación escolar».

Cuanto antes se identifiquen estos retrasos y discapacidades, más rápido puede el niño recibir apoyo de intervención temprana. Estos servicios son específicamente para bebés y niños pequeños y pueden ayudar a mejoras significativas en habilidades de desarrollo. Incluyen terapias para aprender a interactuar, caminar, hablar, desarrollar respuestas apropiadas a estímulos sensoriales, y más.

Cuándo contactar a tu médico

Si te preocupa el desarrollo de tu niño, ten en cuenta que se desarrollan a ritmos distintos, y, como los adultos, cada niño tiene habilidades más fuertes que otras. Sin embargo, tampoco ignores señales de alarma. Primero, consulta al pediatra si tienes dudas. Tu médico hará preguntas y potencialmente te derivará a un especialista en intervención temprana para cribado más profundo.

El especialista observará de cerca a tu niño en una serie de juegos o actividades. A través de estas interacciones y entrevistas a padres o cuidadores, recomendará o no servicios de intervención temprana. Si no necesita servicios adicionales, puede necesitar otro cribado en 3-6 meses para revaluar.