Cómo la falta de sueño en los niños pequeños puede causar problemas más adelante en la infancia

Todos sabemos que el sueño es muy importante. Especialmente como padres, el sueño se convierte en un bien muy preciado y uno del que no siempre obtenemos tanto como nos gustaría. Pero un nuevo estudio sugiere que el sueño de los niños pequeños es en realidad mucho más importante de lo que pensamos.

Un nuevo estudio en Pediatría académica examinó el vínculo entre el comportamiento y el sueño en los niños y descubrió que la falta de sueño temprano en la vida en realidad puede estar relacionada con problemas de comportamiento más adelante en la vida. Específicamente, el estudio analizó las asociaciones entre la falta de sueño y el funcionamiento neuroconductual, según lo visto a través de los informes de madres y maestros.

¿Qué se considera falta de sueño para los niños?

El estudio descubrió que en realidad había tres períodos de tiempo diferentes en los que las necesidades de sueño de los niños cambiaban:

  • Entre los seis meses y los dos años:  A esta edad, que combina tanto a bebés como a niños pequeños, dormir menos de 11 a 12 horas por día se consideraba sueño "insuficiente". A esta edad, los niños necesitan más de 12 horas de sueño al día.
  • Entre 3 y 4 años:  Pasando de la etapa de los niños pequeños a la etapa preescolar, los niños que dormían menos de 10 a 11 horas al día se definieron como personas que no dormían bien.
  • Entre 5 y 7 años: Obviamente, los niños a esta edad están más allá de la etapa de niños pequeños, pero en edad escolar, menos de 9 horas de sueño cumplen con los parámetros de sueño deficiente.

El vínculo entre el sueño y el comportamiento de los niños

Para evaluar a los niños, los investigadores observaron la función ejecutiva, el comportamiento general y el funcionamiento socioemocional y estudiaron cómo esos resultados se relacionaban con los hábitos de sueño de los niños.

Como era de esperar, un estudio de investigación reveló que tanto los maestros como las madres que cuidaban a sus hijos informaron que los niños que no dormían bien cuando eran pequeños tenían más problemas de conducta que los que dormían más tiempo.

Las edades de 3 y 4 parecían ser las más cruciales, ya que esos niños tenían las peores puntuaciones. La parte difícil es que los años de niño pequeño y preescolar pueden ser los más desafiantes en muchos sentidos, ya que los niños aprenden a comunicarse más y asumen roles más independientes. Y si no duermen lo suficiente, el comportamiento puede empeorar mucho.

Los bebés con malos hábitos de sueño tenían peores puntajes de comportamiento cuando lo informaron los maestros o los cuidadores, pero no sus madres, lo que podría deberse a muchas razones diferentes. Los padres pueden tener diferentes estándares, por ejemplo, o los bebés pueden dormir más en casa que en la guardería, o los factores ambientales pueden entrar en juego.

Pero, en general, el estudio concluyó que "la falta de sueño en los años preescolares y escolares tempranos se asocia con procesos neuroconductuales informados por madres y maestros más deficientes a mediados de la infancia".

Consejos para que los niños pequeños duerman mejor

Entonces, ¿Qué significa todo esto? Básicamente, dormir es muy importante para todos, pero especialmente para los niños pequeños. Puede haber un vínculo con el desarrollo del cerebro durante los años de la niñez que puede afectar su comportamiento del que aún no somos plenamente conscientes. Sabemos que el sueño es "trabajo" para los niños pequeños, lo que significa que gran parte de su crecimiento y desarrollo en realidad ocurre durante el sueño, por lo que tiene sentido asegurarse de que los niños pequeños tengan un horario de sueño saludable.

Si tiene problemas para que su niño pequeño se duerma o ha pasado recientemente por un período de sueño interrumpido con su niño pequeño, estos son algunos consejos que pueden ser útiles:

  • Elimine las pantallas al menos una hora antes de acostarse. Las pantallas excitan el cerebro, por lo que en lugar de ayudar a "relajarse" a su niño pequeño, pueden resultar contraproducentes. En lugar de usar una tableta o un televisor, instaure un libro antes de dormir para ayudar a calmar a su niño pequeño.
  • Sé coherente. Puede ser muy difícil, pero la consistencia es la clave. Si está entrenando a su niño pequeño para que duerma en su propia cama, por ejemplo, puede ser necesario que su niño vuelva a la cama varias veces antes de que lo logre.
  • Recuerde que el sueño puede ocurrir a borbotones. Los niños pequeños necesitan alrededor de 15 horas al día para mantenerse saludables, pero eso no significa dormir 15 horas seguidas por la noche. En cambio, ese tiempo se puede dividir entre siestas. Y cada niño pequeño es diferente, así que preste atención a las señales de su propio hijo de que está demasiado cansado y ajústelo en consecuencia.

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