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Tamaños de porción y recomendaciones nutricionales para niños pequeños

La cantidad de información sobre nutrición infantil y la cantidad de productos relacionados con la nutrición comercializados para padres de niños pequeños puede ser abrumadora. Además, los padres y sus hijos no están exentos de los efectos de la cultura de la dieta. Es fácil preocuparse por las cantidades de vitaminas y otros nutrientes que su niño pequeño obtiene en su dieta cada día.

Aunque las ediciones anteriores de las Guías Dietéticas para los Americanos (DGA) del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) y el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) no incluían orientación nutricional para niños pequeños, la edición 2020-2025 introdujo recomendaciones para niños menores de 2 años.

Aunque hay mucho que saber sobre la alimentación de los niños pequeños, la DGA es un excelente punto de partida, ya que ahora proporciona algunas pautas básicas sobre las necesidades generales de nutrientes de los niños pequeños y cómo satisfacer estas necesidades con alimentos.

Conceptos básicos de nutrición para niños pequeños

Si bien las recomendaciones suelen proporcionarse en forma de requerimientos diarios, en la práctica, la ingesta de nutrientes de un niño pequeño debe evaluarse en el transcurso de una semana o dos en lugar de un solo día. Al igual que los adultos, es normal que los niños pequeños tengan preferencias y opiniones sobre la comida, así como cambios en el apetito y las preferencias según el día. La idea es apuntar a cumplir las recomendaciones en promedio.

Además, las pautas sobre "tamaños de porción" ofrecen una visión del contenido nutricional de un alimento utilizando una cantidad de referencia familiar (como cucharadas o tazas), pero un tamaño de porción es solo eso: una referencia. Los tamaños de porción no pretenden ser un modelo de cuánto "debe" comer un niño pequeño de un alimento.

Los chequeos regulares con el pediatra de su hijo probablemente detectarán cualquier problema de crecimiento o desarrollo, por lo que, si bien es importante considerar la nutrición de su niño pequeño, generalmente no hay necesidad de rastrear diligentemente su ingesta. De hecho, en la mayoría de los niños, es innecesario e incluso perjudicial para la relación del padre e hijo con la comida rastrear exactamente lo que comen y contar nutrientes.

La base de una alimentación saludable para los niños pequeños es una relación saludable con la comida y construir una fuerte conexión y confianza con sus cuerpos.

Las Guías Dietéticas en la práctica

Si observamos a los niños pequeños estadounidenses entre 12 y 23 meses, la mayoría consume menos verduras y alimentos ricos en proteínas de lo que recomiendan las guías. Los niños pequeños de 2 a 3 años consumen menos de las cantidades recomendadas de verduras y lácteos, mientras que el azúcar y el sodio parecen consumirse en cantidades mayores a las recomendadas.

¿Qué significa esto para alimentar a su niño pequeño? Continúe ofreciendo verduras y lácteos, además de una variedad de otros alimentos en las comidas. Cuando pueda, opte por alimentos con menos azúcar y sodio añadidos. Exponer a los niños a una variedad de alimentos en un entorno sin juicios es importante para la salud actual y futura de su hijo.

Los estudios demuestran que establecer hábitos alimenticios que incluyan una variedad de alimentos consumidos en entornos seguros y positivos cuando los niños son muy pequeños —precisamente cuando se están formando las preferencias alimentarias— puede establecer un patrón de elecciones de alimentos ricos en nutrientes a medida que crecen hasta la edad adulta, reduciendo su riesgo de una serie de enfermedades crónicas.

En general, las categorías de alimentos a continuación ofrecen una idea de la variedad a la que los niños deberían estar expuestos regularmente para obtener los nutrientes necesarios para el crecimiento y desarrollo.

Lácteos

Se recomienda que los niños pequeños entre 12 y 23 meses consuman de 14 a 16 onzas de leche (hasta 2 tazas) cada día y hasta 20 onzas (2 1/2 tazas) por día entre los 2 y 3 años. Cumplir esta recomendación también puede consistir en ofrecer dos o tres porciones de leche, queso o yogur (y alimentos hechos con ellos) cada día o la inclusión regular de alimentos no lácteos ricos en los principales nutrientes que ofrecen los lácteos (como calcio, vitamina D, proteínas y grasas).

Hasta que su hijo tenga 2 años, mantenga las opciones de grasa completa al ofrecer leche y productos lácteos. Después de los 2 años, la DGA recomienda pasar a leche baja en grasa o descremada, pero es importante considerar lo que más le gusta a su hijo, ya que eso es lo que realmente comerá y beberá.

Dado que las leches con sabor aportan una mayor cantidad de azúcares añadidos, lo ideal es ofrecer solo leche, yogur y queso naturales. Si usa una alternativa láctea, asegúrese de que esté fortificada con calcio y vitamina D. También querrá verificar el contenido de proteínas. Las opciones no lácteas como la leche de soja contienen proteínas naturalmente, pero otras necesitan que se les añada.

Alimentos proteicos

La ingesta dietética de referencia (DRI) de proteínas para niños de 1 a 3 años es de 13 gramos al día. Esa cantidad se puede encontrar aproximadamente en 2 onzas de alimentos ricos en proteínas cada día. Este requisito puede cumplirse con unas pocas porciones de alimentos con más proteínas o varias porciones de alimentos con menos proteínas a lo largo del día.

Alimentos que pueden ayudar a su niño pequeño a cumplir su requerimiento de proteínas:

• Frijoles y lentejas, 8 a 9 g por 1/2 taza cocida
• Carnes, aves y mariscos, 7 g por onza
• Huevos, 6 g por huevo grande
• Yogur, 5 g por 6 onzas
• Granos integrales (quinoa, arroz integral, avena), 3 a 4 g por 1/2 taza cocida
• Tofu, 3 g por onza
• Frutos secos y semillas (picados), 2 a 3 g por 2 cucharadas

Para reducir la ingesta de sodio, ofrezca carnes horneadas o a la parrilla con más frecuencia que carnes curadas o altas en grasa como salchichas, tocino y carnes frías.

Granos

Los niños pequeños deben consumir de 1 3/4 a 3 onzas de granos cada día. Aunque las onzas no significan mucho para la mayoría de nosotros con respecto a los granos, esta recomendación se reduce a incluir un alimento a base de granos en la mayoría de las comidas.

La DGA establece que al menos la mitad de la ingesta de granos debe ser en forma de granos integrales, como pan integral, arroz integral, avena integral y otros alimentos mínimamente procesados. Estos alimentos proporcionan más fibra y nutrientes que sus contrapartes refinadas.

Si bien los granos integrales y los alimentos hechos con ellos aportan más nutrientes, tenga en cuenta que la textura y los sabores de las opciones integrales pueden no coincidir con las preferencias de un niño pequeño de inmediato. Continúe exponiendo a su niño pequeño a alimentos integrales para generar familiaridad y ofrecer variedad.

Verduras

Las guías sugieren apuntar a 2/3 a 1 taza de verduras cada día. La cantidad de verduras que un niño pequeño puede comer variará según la edad y las preferencias.

Intente ofrecer una variedad de verduras a lo largo de la semana y recuerde que incluso si un niño no come cierta verdura, tenerla en la mesa aún cuenta como exposición. Pueden necesitarse más de 15-20 exposiciones antes de que un niño se sienta lo suficientemente seguro y familiarizado con un alimento para probarlo.

Elegir por color facilita ofrecer variedad. Piense en verduras naranjas (zanahorias, calabaza, camotes) un día, verduras verdes (espinacas, brócoli, verduras de hoja) al siguiente, verduras de carne blanca (pepinos, calabazas, papas) al día siguiente, y así sucesivamente.

La nueva DGA incluye los siguientes alimentos en el grupo de verduras:

• Verduras de hoja verde oscura
• Verduras naranjas y rojas
• Frijoles, guisantes y lentejas
• Verduras almidonadas como papas, maíz y camotes

Frutas

Las guías recomiendan que los niños pequeños también consuman de 1/2 a 1 taza de fruta cada día. La mayor parte debe provenir de fruta entera (ya sea fresca o congelada), no de jugo de fruta, para que su hijo no pierda la fibra necesaria. La DGA y la Academia Americana de Pediatría (AAP) recomiendan limitar el consumo de jugo a 4 onzas al día.

Grasas y aceites

Según la Asociación Americana del Corazón, los niños pequeños deben apuntar a que aproximadamente el 30% de su ingesta energética provenga de grasas. Esta recomendación resulta en alrededor de 25-35 gramos de grasas y aceites por día. La mayor parte de esta grasa se proporcionará en otros alimentos que le dé a su hijo, como mantequilla de maní en su sándwich, aceite usado para asar verduras, grasa en el salmón, mantequilla en un panecillo, etc.

Incluya fuentes de grasas en la dieta de su hijo, como frutos secos, aguacate y pescados grasos (el salmón y el atún son un par para probar). Al cocinar, use grasas como aceite de oliva y aceite de aguacate. Opte por mantequilla de vacas alimentadas con pasto para mejorar la nutrición de toda la familia.

Extras

¿Qué pasa con los alimentos que no encajan perfectamente en una de estas categorías, como los dulces? La realidad es que, incluso si las guías sugieren evitar los dulces para niños más pequeños, probablemente se encontrarán con ellos en la vida cotidiana. Al no asignar valor moral a ningún alimento y manteniendo nuestra conversación sobre los alimentos neutral, podemos ayudar a nuestros hijos a escuchar a sus cuerpos sobre lo que quieren, lo que eligen y lo que les hace sentir mejor.

Las nuevas guías recomiendan que a los niños menores de 2 años no se les dé azúcares añadidos, lo que descarta alimentos como pasteles, dulces, helados y bebidas endulzadas. En general, no ofrecer estos alimentos a niños menores de 2 años puede ayudar a minimizar el azúcar añadido en sus dietas. Pero tener un plan para cómo introducir estos alimentos como opciones después de los 2 años es importante para preservar la relación saludable de su hijo con la comida.

La DGA sugiere limitar el azúcar añadido a menos del 10% del total de calorías. Otros expertos en salud, sin embargo, sugieren que este límite debería ser aún menor. La Asociación Americana del Corazón (AHA) recomienda no más del 6% de calorías provenientes de azúcares añadidos.

Sobre la densidad de nutrientes

La densidad de nutrientes es el término utilizado para describir cuánta nutrición proporciona un alimento en una cantidad dada. Algunos alimentos aportan más nutrientes en un paquete más pequeño que otros. Esto puede ser útil para niños pequeños que pueden comer cantidades más pequeñas a lo largo del día.

Por ejemplo, solo 1/2 taza de queso ricotta equivale a una taza completa de leche. Eso cumple la mitad del requerimiento de leche de su niño pequeño para el día. Añada a eso una rebanada de queso duro, y el requerimiento lácteo de su niño pequeño se ha cumplido con alimentos que son más densos que las 2 tazas de leche recomendadas.

Si tiene un niño que come poco, elegir alimentos que sean más densos nutricionalmente y ocupen menos espacio en el estómago puede ser útil para apoyar sus necesidades nutricionales.

Es importante recordar que los niños naturalmente dejan de comer cuando están llenos. Presionarlos para que coman más de lo que quieren puede hacer que no escuchen las señales internas de su cuerpo. También es importante tener en cuenta que la capacidad de atención típica de un niño pequeño se puede medir en solo minutos, por lo que esperar que se sienten a la mesa para una comida durante 30 minutos puede no ser realista.

El mejor consejo es ofrecer a su niño pequeño una variedad de opciones en cada comida y merienda, incluyendo al menos una cosa que sepa que le gusta, y permitir que su niño pequeño elija de esas opciones qué y cuánto come.

La DGA señala que los productos fortificados comercializados para bebés y niños pequeños no son necesarios para cumplir los requerimientos nutricionales de los niños pequeños, siempre y cuando se hagan elecciones de alimentos ricos en nutrientes.

Una palabra de Verywell

Para la mayoría de los niños pequeños, ofrecer una variedad de alimentos nutritivos será suficiente para cumplir sus requerimientos de crecimiento y desarrollo. Además de la ingesta de nutrientes, un aspecto vital de fomentar la "alimentación saludable" con niños pequeños y niños es apoyar una relación saludable con la comida.

Haga su mejor esfuerzo para evitar categorizar los alimentos como "buenos" o "malos", "saludables" o "poco saludables", y "limpios" o "basura". En su lugar, hable sobre cómo saben los alimentos, los colores que su hijo ve en la mesa y las texturas que siente.

Ahora que sabe cuánto de cada grupo de alimentos debería obtener su niño pequeño en promedio cada día, intente relajarse y divertirse con la comida. Mantenga la hora de la comida positiva y centrada en explorar nuevos alimentos. Después de todo, esta etapa dura tan poco tiempo.

Así que no se preocupe si su hijo no come la cantidad total recomendada de granos hoy; probablemente lo hará mañana, así que siga ofreciendo. Su ingesta en el transcurso de varios días o una semana es más importante que lo que coma en un día determinado.