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Problemas Comunes del Sueño en Adolescentes

El déficit de sueño

Muchos adolescentes no duermen lo suficiente, bien por ocupaciones o por recortar horas de sueño. Pero trastornos del sueño mantienen despiertos a algunos incluso queriendo dormir. Con el tiempo, las noches de sueño perdido (por trastorno o por no reservar tiempo) generan un déficit de sueño. Quienes lo padecen no pueden concentrarse, estudiar ni trabajar eficazmente, y pueden tener problemas emocionales como depresión.

¿Qué ocurre durante el sueño?

Aunque no lo notemos, el cerebro sigue activo. Al dormir, pasa por cinco fases. Juntas, fases 1, 2, 3, 4 y REM (movimiento ocular rápido) forman un ciclo de sueño de 90-100 minutos. En una noche media se dan 4-5 ciclos.

• Fases 1 y 2: Sueño ligero, fácil despertar. Movimientos oculares se detienen, ritmo cardíaco y respiratorio bajan, temperatura corporal desciende.
• Fases 3 y 4: Sueño profundo. Difícil despertar; al hacerlo, confusión y aturdimiento breves. Son las fases más reparadoras, las que anhelamos cuando estamos muy cansados.
• Fase REM: Movimientos oculares rápidos. Respiración y ritmo cardíaco se aceleran, músculos paralizados. Es cuando se tienen sueños más vívidos.

¿Por qué a los adolescentes cuesta dormir?

Investigaciones indican que necesitan al menos 8,5 horas. Si se despiertan a las 6:00, deberían dormir a las 21:30 para 9 horas. Pero muchos no logran conciliar tan temprano: no es por falta de ganas, su cerebro funciona en horarios más tardíos.

En la adolescencia, el ritmo circadiano (reloj biológico interno) se retrasa, indicando dormir y despertar más tarde. Parece debido a que el cerebro adolescente libera melatonina (hormona del sueño) más tarde que en niños y adultos. (Melatonina y serotonina regulan ciclos sueño-vigilia).

Este retraso a veces es tan severo que afecta actividades diarias: síndrome de fase de sueño retrasada o «síndrome búho».

No es la única causa. Muchos tienen insomnio (dificultad para conciliar o mantener sueño). Causa principal: estrés. También: malestar físico (resfriado, dolor), problemas emocionales (familia, pareja), ambiente incómodo (calor, frío, luz, ruido). La luz de pantallas móviles por la noche dificulta el sueño.

Insomnio ocasional es normal. Si dura mes o más sin alivio, es crónico. Causas: condiciones médicas, salud mental, efectos de medicamentos, abuso de sustancias. El insomnio crónico suele tratarse con médico, terapeuta o consejero.

Preocuparse por el insomnio lo empeora. Un insomnio breve se cronifica si la persona se ansía por no dormir o teme el cansancio del día siguiente: insomnio psicofisiológico.

Trastornos específicos del sueño

Trastorno de movimientos periódicos de extremidades (TMPE) y Síndrome de piernas inquietas (SPI)

Ambos interrumpen el sueño por movimientos de piernas (o brazos), causando cansancio e irritabilidad.

• TMPE: Contracciones o sacudidas involuntarias (la persona no las controla ni suele notarlas).
• SPI: Sensaciones físicas (hormigueo, picor, calambres, ardor) aliviadas solo moviendo piernas o brazos.

Hay tratamientos. A veces corregir déficit de hierro resuelve; otros requieren medicación.

Apnea obstructiva del sueño

La vía aérea se estrecha u obstruye, deteniendo la respiración temporalmente. Causas frecuentes: amígdalas o adenoides grandes, sobrepeso/obesidad.

Síntomas: ronquidos, dificultad respiratoria, sudoración nocturna excesiva. Al fragmentar el sueño, causan somnolencia e irritabilidad diurnas. Ante ronquidos fuertes o somnolencia excesiva, consulte al médico.

Reflujo gastroesofágico (ERGE)

Ácido gástrico sube al esófago, causando ardor (pirosis). Empeora acostado. Aunque no se note el ardor al dormir, el malestar interfiere en el ciclo de sueño.

Pesadillas

La mayoría tiene pesadillas ocasionales. Pero pesadillas frecuentes fragmentan el sueño. Desencadenantes habituales: estrés, ansiedad. También: ciertos fármacos, drogas, alcohol. La privación de sueño también las provoca. Si afectan su sueño, hable con padres, médico o consejero.

Narcolepsia

Somnolencia diurna extrema y «ataques de sueño»: quedarse dormido repentinamente, perder tono muscular, ver imágenes oníricas al quedarse dormido o despertar. El sueño nocturno también se fragmenta con despertares frecuentes.

Peligroso por quedarse dormido sin aviso (conducir). Afecta escuela, trabajo, vida social. Poco diagnosticada en adolescentes, pero muchos casos no detectados. Síntomas suelen empezar entre 10-25 años, diagnóstico a veces 10-15 años después. Tratamiento: fármacos y cambios de estilo de vida.

Sonambulismo

Raro en adolescentes; más frecuente en niños. Tiende a ocurrir con fiebre, enfermedad, falta de sueño o estrés. Puede ser hereditario.

Como no suele ser frecuente, rara vez es grave. El sonámbulo suele volver a la cama solo y no lo recuerda (ocurre en fases 3-4 de sueño profundo). A veces necesita ayuda para sortear obstáculos y volver a la cama. Despertar a un sonámbulo puede asustarle (no es dañino); guíele suavemente a la cama.

¿Qué hacer?

Si cree que duerme lo suficiente pero está cansado de día, visite a su médico. El cansancio excesivo tiene muchas causas, no solo trastornos del sueño.

Si se sospecha problema de sueño, el médico evaluará salud general y hábitos de sueño: examen físico, historia médica (preocupaciones, síntomas, antecedentes personales y familiares, medicación, alergias). Podría hacer pruebas para detectar apnea u otros trastornos.

El tratamiento varía: fármacos, terapia de luz (sentarse ante caja de luz diariamente) u otras técnicas para reajustar el reloj biológico. Los médicos fomentan cambios de estilo de vida para buenos hábitos de sueño. La cafeína mantiene despierto, pero muchos adolescentes no saben que mensajes, móviles, videojuegos o TV antes de dormir también lo hacen.