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Inmunizaciones

¿Por Qué Son Importantes las Vacunas?

El sarampión, las paperas y la tos ferina pueden parecer enfermedades antiguas confinadas a novelas del siglo XIX. Pero cada vez más adolescentes están expuestos a ellas, especialmente en escuelas y campus universitarios donde muchas personas conviven en espacios reducidos.

Enfermedades como el sarampión, que estaban en vías de eliminación en EE. UU., están reapareciendo al ser traídas de otros países por viajeros. Estas enfermedades no se propagarían tan rápido —ni serían tan graves— si la gente estuviera inmunizada. Pero muchos adolescentes no lo están.

No es culpa tuya si no tienes todas las inmunizaciones (vacunas) que necesitas. Las vacunas que los médicos recomiendan hoy pueden no haber sido obligatorias cuando eras más pequeño. Así que es posible que no las hayas recibido.

Algunas vacunas (como la del VPH) se administran en una serie de dosis, no en una sola. Algunas personas pueden haber perdido alguna dosis necesaria. No completar el ciclo completo de una vacuna deja a la persona sin protección y en riesgo de contraer la enfermedad. Otras vacunas requieren una dosis de refuerzo cada pocos años para mantener alta la inmunidad.

¿Por Qué Necesito Vacunarme?

Perderse una vacuna puede no parecer grave —nadie se despierta pensando que le encantaría ir a que le pinchen. Pero hay buenas razones para vacunarse:

Un pequeño momento de "ay" te protege de graves problemas de salud. Por ejemplo, adolescentes mayores y adultos que contraen paperas pueden estar en riesgo de efectos secundarios de la enfermedad, como infertilidad (incapacidad para tener hijos).

Las vacunas te protegen en el futuro, no solo de niño. Muchas de las enfermedades contra las que nos vacunamos de niños —como hepatitis B o tétanos— afectan más a adultos que a niños. Además, cualquiera puede contraer "enfermedades de niños" como la varicela, y pueden ser mucho más peligrosas para adolescentes y adultos que para niños pequeños.

Las vacunas incluso pueden salvarte la vida. La hepatitis B ataca el hígado y puede matar. La vacuna del VPH protege contra varios tipos de cáncer. Y los científicos trabajan constantemente en nuevas vacunas contra enfermedades mortales como el VIH.

¿Qué Vacunas Necesito?

¿Qué vacunas deberías ponerte? Los médicos recomiendan ahora que los adolescentes se vacunen contra las siguientes enfermedades:

• difteria, tétanos y tos ferina (vacuna Tdap)
• sarampión, paperas, rubéola (vacuna MMR)
• hepatitis A
• hepatitis B
• enfermedad meningocócica (ej. meningitis)
• virus del papiloma humano (VPH)
• varicela (si no has tenido la enfermedad)
• polio
• gripe (influenza)
• COVID-19 (12 años en adelante)

Aún puedes ponerte la vacuna si te la perdiste. Si te saltaste algunas dosis en una serie de vacunas, no necesitas repetir toda la serie —simplemente retomas donde lo dejaste.

Algunas personas pueden necesitar más vacunas que las de la lista anterior. Por ejemplo, personas con enfermedades que afectan su sistema inmunitario (como diabetes, VIH o cáncer) deberían recibir la vacuna neumocócica. Quienes viajan al extranjero pueden necesitar inmunizaciones especiales, según el país. Como las vacunas tardan en hacer efecto, pregunta a tu médico con antelación qué inmunizaciones necesitarás. Si estás embarazada, pregunta a tu médico si hay vacunas que debas recibir.

¿Cómo Saber Si He Tenido las Vacunas Correctas?

Pide a un padre que contacte a tu pediatra o médico de familia para que revise tus historiales médicos.

Si ya has tenido una enfermedad como la varicela, no necesitarás la vacuna. Y si resulta que te faltan una o más inmunizaciones requeridas, aún puedes ponértelas con tu médico —nunca es tarde. Tras recibir una vacuna, el cuerpo suele tardar de 10 días a 2 semanas en desarrollar inmunidad contra la enfermedad.

Una vez que tengas un certificado de tu médico acreditando que tienes todas tus vacunas, guárdalo para encontrarlo fácilmente luego. Si planeas ir a la universidad, necesitarás mostrar prueba de que has tenido la enfermedad o has sido inmunizado. Algunos trabajos también exigen prueba de inmunización —por ejemplo, si trabajas o haces voluntariado en un hospital.

Como algunos adolescentes pueden haber perdido ciertas vacunas, este es uno de esos momentos en que debes tomar el control de tu salud: Sacar el tema de la inmunización cuando veas a tu médico y preguntar si has tenido todas las vacunas recomendadas (no es fácil, lo sabemos —¡pero es necesario!).

¿Son Seguras las Vacunas?

Como cualquier medicamento, las vacunas pueden causar efectos secundarios, pero recibirlas es mucho más seguro que contraer la enfermedad que previenen. Las reacciones más comunes incluyen dolor, enrojecimiento e hinchazón en la zona del pinchazo o fiebre baja. Generalmente, paracetamol o ibuprofeno alivian estos efectos.

Es raro tener una reacción grave a una vacuna. Si has tenido reacciones a vacunas en el pasado, avisa a tu médico. Antes de ponerte una vacuna, comenta con tu médico cualquier preocupación que tengas.

¿Quién No Debe Vacunarse?

Personas con sistema inmunitario debilitado (por SIDA o ciertos cánceres, por ejemplo) deben hablar con su médico antes de vacunarse. Lo mismo para quienes reciben tratamientos como quimioterapia o toman medicamentos que debilitan el sistema inmunitario. Las chicas embarazadas pueden beneficiarse de algunas vacunas (como Tdap o gripe) pero deben consultar a un médico o centro de salud antes de vacunarse.

Personas con ciertas alergias pueden no poder recibir algunas vacunas. Por ejemplo, quienes tienen alergia severa a la gelatina o al antibiótico neomicina deben tener cuidado con las vacunas MMR y varicela. Y si eres extremadamente alérgico a la levadura de panadero (usada para hacer pan), no debes recibir la vacuna de hepatitis B. Si tienes alergias, habla con tu médico para ver si debes evitar alguna vacuna.

¿Sigues Temiendo el Pinchazo?

Suele pensarse que las vacunas son inyecciones, pero no todas se administran así. Algunas se dan por vía oral (por la boca) o en otras formas como sprays nasales.

Pero es imposible escapar de que algunas inmunizaciones se dan mejor como inyecciones. Y es completamente normal sentirse nervioso. Si eres de los que temen las agujas, puedes probar algunas técnicas para hacerlo más fácil, como respirar con calma e incluso toser mientras entra la aguja.

¡La buena noticia es que el pinchazo dura solo un segundo, pero estarás protegido por mucho, mucho tiempo después!