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Sistema digestivo

¿Qué es el sistema digestivo?

La comida es nuestro combustible, y sus nutrientes dan a las células de nuestro cuerpo la energía y sustancias que necesitan para funcionar. Pero antes de que la comida pueda hacer eso, debe ser digerida en trozos pequeños que el cuerpo pueda absorber y usar.

El primer paso en el proceso digestivo ocurre antes de que probemos la comida. Solo con oler ese pastel de manzana casero o pensar en lo delicioso que va a ser ese tomate maduro, empiezas a salivar — y el proceso digestivo comienza en preparación para ese primer bocado.

Casi todos los animales tienen un sistema digestivo tipo tubo en el que la comida:

• entra por la boca
• pasa a través de un tubo largo
• sale del cuerpo como heces (caca) a través del ano

En el camino, la comida se descompone en moléculas diminutas para que el cuerpo pueda absorber los nutrientes que necesita:

• Las proteínas deben descomponerse en aminoácidos.
• Los almidones se descomponen en azúcares simples.
• Las grasas se descomponen en ácidos grasos y glicerol.

Las partes de desecho de la comida que el cuerpo no puede usar son las que salen del cuerpo como heces.

¿Cómo funciona la digestión?

El sistema digestivo está formado por el canal alimentario (también llamado tracto digestivo) y otros órganos, como el hígado y el páncreas. El canal alimentario es el tubo largo de órganos — incluyendo el esófago, estómago e intestinos — que va desde la boca hasta el ano. El tracto digestivo de un adulto mide unos 30 pies (unos 9 metros) de largo.

La digestión comienza en la boca, mucho antes de que la comida llegue al estómago. Cuando vemos, olemos, probamos o incluso imaginamos una comida sabrosa, nuestras glándulas salivales frente a la oreja, debajo de la lengua y cerca de la mandíbula inferior comienzan a producir saliva (esputo).

A medida que los dientes desgarran y pican la comida, la saliva la humedece para facilitar la deglución. Una enzima digestiva en la saliva llamada amilasa (se dice: a-mi-LA-sa) comienza a descomponer algunos de los carbohidratos (almidones y azúcares) en la comida incluso antes de que salga de la boca.

La deglución, realizada por movimientos musculares en la lengua y la boca, mueve la comida a la garganta, o faringe (se dice: fa-RIN-je). La faringe es un pasaje para comida y aire. Una solapa blanda de tejido llamada epiglotis (se dice: e-pi-GLO-tis) se cierra sobre la tráquea cuando tragamos para prevenir el atragantamiento.

Desde la garganta, la comida viaja por un tubo muscular en el pecho llamado esófago (se dice: e-SO-fa-go). Ondas de contracciones musculares llamadas peristalsis (se dice: pe-ris-TAL-sis) fuerzan la comida hacia abajo a través del esófago hasta el estómago. Una persona normalmente no es consciente de los movimientos del esófago, estómago e intestino que ocurren mientras la comida pasa por el tracto digestivo.

Al final del esófago, un anillo muscular o válvula llamado esfínter (se dice: es-FIN-ter) permite que la comida entre al estómago y luego se cierra para evitar que la comida o líquido vuelva a subir al esófago. Los músculos del estómago baten y mezclan la comida con jugos digestivos que tienen ácidos y enzimas, rompiéndola en trozos mucho más pequeños y digeribles. Se necesita un ambiente ácido para la digestión que tiene lugar en el estómago.

Para cuando la comida está lista para salir del estómago, ha sido procesada en un líquido espeso llamado quimo (se dice: ki-mo). Una válvula muscular del tamaño de una nuez en la salida del estómago llamada piloro (se dice: pi-LO-ro) mantiene el quimo en el estómago hasta que alcanza la consistencia adecuada para pasar al intestino delgado. El quimo es entonces rociado hacia abajo en el intestino delgado, donde continúa la digestión de la comida para que el cuerpo pueda absorber los nutrientes en el torrente sanguíneo.

El intestino delgado está compuesto por tres partes:

1. el duodeno (se dice: du-o-DE-no), la primera parte en forma de C
2. el yeyuno (se dice: ye-YU-no), la sección media enrollada
3. el íleon (se dice: I-le-on), la sección final que conduce al intestino grueso

La pared interna del intestino delgado está cubierta por millones de proyecciones microscópicas, en forma de dedo, llamadas vellosidades (se dice: ve-yo-si-DA-des). Las vellosidades son los vehículos a través de los cuales los nutrientes pueden ser absorbidos en la sangre. La sangre luego lleva estos nutrientes al resto del cuerpo.

El hígado (debajo de la caja torácica en la parte superior derecha del abdomen), la vesícula biliar (escondida justo debajo del hígado) y el páncreas (debajo del estómago) no son parte del canal alimentario, pero estos órganos son esenciales para la digestión.

El hígado produce bilis, que ayuda al cuerpo a absorber grasa. La bilis se almacena en la vesícula biliar hasta que se necesita. El páncreas produce enzimas que ayudan a digerir proteínas, grasas y carbohidratos. También produce una sustancia que neutraliza el ácido estomacal. Estas enzimas y bilis viajan a través de vías especiales (llamados conductos) hacia el intestino delgado, donde ayudan a descomponer la comida. El hígado también ayuda a procesar nutrientes en el torrente sanguíneo.

Desde el intestino delgado, la comida no digerida (y algo de agua) viaja al intestino grueso a través de un anillo muscular o válvula que impide que la comida regrese al intestino delgado. Para cuando la comida llega al intestino grueso, el trabajo de absorber nutrientes está casi terminado.

El trabajo principal del intestino grueso es eliminar agua de la materia no digerida y formar desecho sólido (caca) para ser excretado.

El intestino grueso tiene tres partes:

1. El ciego (se dice: SIE-go) es el comienzo del intestino grueso. El apéndice, una pequeña bolsa hueca en forma de dedo, cuelga al final del ciego. Los científicos creen que el apéndice es un remanente de una época anterior en la evolución humana. Ya no parece ser útil para el proceso digestivo.
2. El colon se extiende desde el ciego por el lado derecho del abdomen, a través del abdomen superior, y luego por el lado izquierdo del abdomen, finalmente conectando con el recto.
   
   El colon tiene tres partes: el colon ascendente y el colon transverso, que absorben fluidos y sales; y el colon descendente, que retiene el desecho resultante. Las bacterias en el colon ayudan a digerir los productos alimenticios restantes.
3. El recto es donde se almacenan las heces hasta que salen del sistema digestivo a través del ano como una deposición.

Nuestros cuerpos tardan horas en digerir completamente la comida.