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Oídos

¿Qué son los oídos y qué hacen?

El oído está compuesto por tres secciones diferentes que trabajan juntas para recoger sonidos y enviarlos al cerebro: el oído externo, el oído medio y el oído interno.

El oído externo

El oído externo está formado por el pabellón — también llamado aurícula (se dice: au-RI-ku-la) — y el conducto auditivo. El pabellón es la parte del oído que ves en el lado de tu cabeza. Está hecho de duro cubierto por piel. Su trabajo principal es recoger sonidos y canalizarlos al conducto auditivo, que es el camino que lleva al oído medio. Las glándulas en la piel que recubre el conducto auditivo producen cerumen, que protege el conducto limpiando suciedad y ayudando a prevenir infecciones.

El oído medio

El oído medio es una cavidad llena de aire que convierte las ondas sonoras en vibraciones y las entrega al oído interno. El oído medio está separado del oído externo por el tímpano, o membrana timpánica, un pedazo delgado de tejido estirado firmemente a través del conducto auditivo. Los sonidos golpean el tímpano, haciéndolo mover.

Este movimiento lleva a vibraciones de tres huesos muy pequeños en el oído medio conocidos como huesecillos (se dice: u-se-SI-yos). Los huesecillos son:

• el martillo (se dice: MAR-ti-yo) ("martillo"), que está unido al tímpano
• el yunque (se dice: YUN-ke) ("yunque"), que está unido al martillo
• el estribo (se dice: es-TRI-bo) ("estribo"), que está unido al yunque y es el hueso más pequeño del cuerpo

Para oír correctamente, la presión en ambos lados de tu tímpano debe ser igual. Cuando subes o bajas de altitud, la presión del aire cambia y puedes sentir una sensación de chasquido mientras tus oídos se ajustan. Los oídos se ajustan gracias al estrecho tubo de Eustaquio (se dice: yus-ta-KI-o) que conecta el oído medio con la parte posterior de la nariz y actúa como una especie de válvula de presión, para que la presión se mantenga equilibrada en ambos lados del tímpano.

El oído interno

Las vibraciones del oído medio se convierten en señales nerviosas en el oído interno. El oído interno incluye la cóclea (se dice: KO-kle-a) y los canales semicirculares. La cóclea con forma de caracol cambia las vibraciones del oído medio en señales nerviosas. Estas señales viajan al cerebro a lo largo del nervio coclear, también conocido como nervio auditivo.

Los canales semicirculares parecen tres tubitos conectados. Su trabajo es ayudarte a mantener el equilibrio. Los canales están llenos de fluido y recubiertos de pelitos diminutos. Cuando tu cabeza se mueve, el fluido en los canales se agita, moviendo los pelos. Los pelos envían esta información de posición como señales a través del nervio vestibular (se dice: ves-ti-BU-lar) a tu cerebro. El cerebro interpreta estas señales y envía mensajes a los músculos que te ayudan a mantener el equilibrio.

Cuando giras y te detienes, la razón por la que te sientes mareado es porque el fluido en tus canales semicirculares continúa agitándose por un tiempo, dando a tu cerebro la idea de que sigues girando incluso cuando no lo haces. Cuando el fluido deja de moverse, el mareo desaparece.

El nervio coclear, que está unido a la cóclea y envía información de sonido al cerebro, y el nervio vestibular, que lleva información de equilibrio desde los canales semicirculares al cerebro, juntos forman el nervio vestibulococlear (se dice: ves-ti-bu-lo-ko-KLE-ar).

¿Cómo puedo mantener mis oídos sanos?

¡Cuida bien tus oídos! Aquí tienes algunos pasos inteligentes:

• No metas cosas como bastoncillos de algodón y uñas en ellos. Hacerlo puede rascar el conducto auditivo, empujar el cerumen más adentro del oído, e incluso romper el tímpano. Si tienes problemas para quitar cerumen de tu conducto auditivo, habla con tu médico.
• Protege tu audición. Baja el volumen de videojuegos, televisores, y especialmente, reproductores de música portátiles. Usa protección auditiva (como tapones para los oídos o auriculares protectores/cascos) cuando estés cerca de ruidos fuertes (en un concierto, carrera de autos, sitio de construcción, etc.). El daño auditivo se acumula con el tiempo. Pero no tarda mucho en desarrollar problemas. Los pequeños auriculares pueden dañar tu audición tanto como una motosierra grande. Ten esto en mente cuando vayas a subir el volumen.

Si tienes algún problema para oír, avisa a tu médico de inmediato. Si la pérdida auditiva se trata temprano, el daño puede limitarse.