Cerebro y sistema nervioso
¿Qué hace el cerebro?
El cerebro controla lo que piensas y sientes, cómo aprendes y recuerdas, y la forma en que te mueves y hablas. Pero también controla cosas de las que eres menos consciente — como el latido de tu corazón y la digestión de tu comida.
Piensa en el cerebro como una computadora central que controla todas las funciones del cuerpo. El resto del sistema nervioso es como una red que retransmite mensajes de ida y vuelta desde el cerebro a diferentes partes del cuerpo. Lo hace a través de la médula espinal, que va desde el cerebro hacia abajo por la espalda. Contiene nervios filiformes que se ramifican a cada órgano y parte del cuerpo.
Cuando un mensaje llega al cerebro desde cualquier parte del cuerpo, el cerebro le dice al cuerpo cómo reaccionar. Por ejemplo, si tocas una estufa caliente, los nervios en tu piel disparan un mensaje de dolor a tu cerebro. El cerebro entonces envía un mensaje de vuelta diciendo a los músculos de tu mano que se aparten. Por suerte, esta carrera de relevos neurológica ocurre en un instante.
¿Cuáles son las partes del sistema nervioso?
El sistema nervioso está compuesto por el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico:
- El cerebro y la médula espinal son el sistema nervioso central.
- Los nervios que recorren todo el cuerpo forman el sistema nervioso periférico.
El cerebro humano es increíblemente compacto, pesa solo 3 libras. Tiene muchos pliegues y surcos, sin embargo. Estos le dan el área de superficie adicional necesaria para almacenar la información importante del cuerpo.
La médula espinal es un haz largo de tejido nervioso de unas 18 pulgadas de largo y 1/2 pulgada de grosor. Se extiende desde la parte inferior del cerebro a través de la columna. A lo largo del camino, los nervios se ramifican hacia todo el cuerpo.
El cerebro y la médula espinal están protegidos por hueso: el cerebro por los huesos del cráneo, y la médula espinal por un conjunto de huesos en forma de anillo llamados vértebras. Ambos están amortiguados por capas de membranas llamadas meninges y un fluido especial llamado líquido cefalorraquídeo. Este fluido ayuda a proteger el tejido nervioso, mantenerlo sano y eliminar productos de desecho.
¿Cuáles son las partes del cerebro?
El cerebro tiene tres secciones principales: el prosencéfalo, el mesencéfalo y el rombencéfalo.
El prosencéfalo
El prosencéfalo es la parte más grande y compleja del cerebro. Consiste en el cerebro — el área con todos los pliegues y surcos típicamente vistos en imágenes del cerebro — así como otras estructuras debajo de él.
El cerebro contiene la información que esencialmente te hace quien eres: tu inteligencia, memoria, personalidad, emoción, habla y capacidad de sentir y mover. Áreas específicas del cerebro están a cargo de procesar estos diferentes tipos de información. Estos se llaman lóbulos, y hay cuatro: el frontal, parietal, temporal y occipital.
El cerebro tiene mitades derecha e izquierda, llamadas hemisferios. Están conectados en el medio por una banda de fibras nerviosas (el cuerpo calloso) que les permite comunicarse. Estas mitades pueden parecer imágenes especulares la una de la otra, pero muchos científicos creen que tienen diferentes funciones:
- El lado izquierdo se considera el lado lógico, analítico, objetivo.
- Se piensa que el lado derecho es más intuitivo, creativo y subjetivo.
Así que cuando estás balanceando tu chequera, estás usando el lado izquierdo. Cuando escuchas música, estás usando el lado derecho. Se cree que algunas personas son más "de cerebro derecho" o "de cerebro izquierdo" mientras que otras son más "de cerebro completo", lo que significa que usan ambas mitades de su cerebro en el mismo grado.
La capa externa del cerebro se llama la corteza (también conocida como "sustancia gris"). La información recogida por los cinco sentidos llega al cerebro a la corteza. Esta información es luego dirigida a otras partes del sistema nervioso para un procesamiento adicional. Por ejemplo, cuando tocas la estufa caliente, no solo sale un mensaje para mover tu mano, sino que otro va a otra parte del cerebro para ayudarte a recordar no hacerlo de nuevo.
En la parte interna del prosencéfalo se encuentran el tálamo, hipotálamo y :
- El tálamo transporta mensajes de los órganos sensoriales como los ojos, oídos, nariz y dedos a la corteza.
- El hipotálamo controla tu pulso, sed, apetito, patrones de sueño y otros procesos en tu cuerpo que ocurren automáticamente.
- El hipotálamo también controla la glándula pituitaria, que produce las que controlan el crecimiento, metabolismo, equilibrio de agua y minerales, madurez sexual y respuesta al estrés.
El mesencéfalo
El mesencéfalo, debajo del medio del prosencéfalo, actúa como coordinador maestro de todos los mensajes que entran y salen del cerebro a la médula espinal.
El rombencéfalo
El rombencéfalo se sienta debajo del extremo posterior del cerebro. Consiste en el cerebelo, puente y bulbo raquídeo. El cerebelo — también llamado el "cerebrito" porque se parece a una versión pequeña del cerebro — es responsable del equilibrio, movimiento y coordinación.
El puente y el bulbo raquídeo, junto con el mesencéfalo, a menudo se llaman el tronco encefálico. El tronco encefálico recibe, envía y coordina los mensajes del cerebro. También controla muchas de las funciones automáticas del cuerpo, como respirar, ritmo cardíaco, presión arterial, tragar, digestión y parpadear.
¿Cómo funciona el sistema nervioso?
El funcionamiento básico del sistema nervioso depende mucho de células diminutas llamadas neuronas. El cerebro tiene miles de millones de ellas, y tienen muchos trabajos especializados. Por ejemplo, las neuronas sensoriales envían información de los ojos, oídos, nariz, lengua y piel al cerebro. Las neuronas motoras llevan mensajes desde el cerebro al resto del cuerpo.
Todas las neuronas transmiten información entre sí a través de un complejo proceso electroquímico, creando conexiones que afectan la forma en que piensas, aprendes, te mueves y te comportas.
Inteligencia, aprendizaje y memoria. A medida que creces y aprendes, los mensajes viajan de una neurona a otra una y otra vez, creando conexiones, o vías, en el cerebro. Por eso conducir requiere tanta concentración cuando alguien lo aprende por primera vez, pero luego es algo natural: la vía se estableció.
En los niños pequeños, el cerebro es altamente adaptable. De hecho, cuando una parte del cerebro de un niño pequeño se lesiona, otra parte a menudo puede aprender a asumir algunas de las funciones perdidas. Pero a medida que envejeces, el cerebro tiene que trabajar más para crear nuevas vías neuronales, lo que hace más difícil dominar nuevas tareas o cambiar patrones de comportamiento establecidos. Por eso muchos científicos creen que es importante seguir desafiando al cerebro para aprender cosas nuevas y hacer nuevas conexiones — ayuda a mantener el cerebro activo a lo largo de la vida.
La memoria es otra función compleja del cerebro. Las cosas que has hecho, aprendido y visto se procesan primero en la corteza. Luego, si sientes que esta información es lo suficientemente importante para recordarla permanentemente, se pasa hacia adentro a otras regiones del cerebro (como el hipocampo y la amígdala) para almacenamiento y recuperación a largo plazo. A medida que estos mensajes viajan por el cerebro, también crean vías que sirven como base de la memoria.
Movimiento. Diferentes partes del cerebro mueven diferentes partes del cuerpo. El lado izquierdo del cerebro controla los movimientos del lado derecho del cuerpo, y el lado derecho del cerebro controla los movimientos del lado izquierdo del cuerpo. Cuando presionas el acelerador de tu coche con el pie derecho, por ejemplo, es el lado izquierdo de tu cerebro el que envía el mensaje permitiéndote hacerlo.
Funciones corporales básicas. Una parte del sistema nervioso periférico llamado el sistema nervioso autónomo controla muchos de los procesos del cuerpo en los que casi nunca necesitas pensar, como respirar, digerir, sudar y temblar. El sistema nervioso autónomo tiene dos partes: el sistema nervioso simpático y el sistema nervioso parasimpático.
El sistema nervioso simpático prepara al cuerpo para el estrés repentino, como si presenciaras un robo. Cuando algo aterrador ocurre, el sistema nervioso simpático hace que el corazón lata más rápido para que envíe sangre rápidamente a las diferentes partes del cuerpo que podrían necesitarla. También causa que las en la parte superior de los riñones liberen adrenalina, una hormona que ayuda a dar poder extra a los músculos para una fuga rápida. Este proceso se conoce como la respuesta de "lucha o huida" del cuerpo.
El sistema nervioso parasimpático hace lo contrario: prepara al cuerpo para el descanso. También ayuda al tracto digestivo a moverse para que nuestros cuerpos puedan absorber eficientemente los nutrientes de la comida que comemos.
Los sentidos
Vista. La vista probablemente nos dice más sobre el mundo que cualquier otro sentido. La luz que entra en el ojo forma una imagen al revés en la retina. La retina transforma la luz en señales nerviosas para el cerebro. El cerebro luego pone la imagen al derecho y te dice lo que estás viendo.
Oído. Cada sonido que oyes es el resultado de ondas sonoras que entran en tus oídos y hacen vibrar tus tímpanos. Estas vibraciones luego se mueven a lo largo de los pequeños huesos del oído medio y se convierten en señales nerviosas. La corteza entonces procesa estas señales, diciéndote lo que estás oyendo.
Gusto. La lengua contiene pequeños grupos de células sensoriales llamadas botones gustativos que reaccionan a los químicos en los alimentos. Los botones gustativos reaccionan a dulce, ácido, salado, amargo y sabroso (umami). Los botones gustativos envían mensajes a las áreas en la corteza responsables de procesar el gusto.
Olfato. Las células olfativas en las membranas mucosas que recubren cada fosa nasal reaccionan a los químicos que respiras y envían mensajes a lo largo de nervios específicos al cerebro.
Tacto. La piel contiene millones de receptores sensoriales que recogen información relacionada con el tacto, presión, temperatura y dolor y la envían al cerebro para procesamiento y reacción.
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