Desarrollo cerebral en adolescentes
Muchos padres de adolescentes probablemente se han preguntado o preguntado abiertamente: «¿En qué estabas pensando?» cuando un adolescente envía mensajes mientras conduce o experimenta con alcohol. La respuesta es que, aunque los adolescentes pueden parecerse físicamente a adultos, sus cerebros aún se están desarrollando. Sus cerebros no desarrollados disminuyen su capacidad para controlar impulsos, los hacen egocéntricos y más susceptibles a drogas, alcohol y privación de sueño, según un informe de National Public Radio de marzo de 2010.
El cerebro adolescente
En su nivel más básico, el cerebro humano está compuesto por células nerviosas —neuronas— y sinapsis, diminutos espacios entre neuronas. Las neuronas se comunican con químicos llamados neurotransmisores que cruzan la sinapsis. En el cerebro adolescente, hay muchas sinapsis en rápido desarrollo, lo que los hace más excitables pero aumenta su capacidad de aprender, según investigadores de neurología del Children's Hospital Boston, citados en un artículo de «Harvard Magazine» de 2008. Sin embargo, también hay partes no completamente conectadas, como el lóbulo frontal, donde ocurren razonamiento, planificación y juicio. Los adolescentes también tienen menos mielina, sustancia que cubre las células nerviosas y ayuda a su comunicación, según la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente.
Lóbulos frontales y diferencias de género
El cerebro de un adolescente está solo alrededor del 80% desarrollado. El cerebro humano se divide en lóbulos que maduran de adelante hacia atrás. Los lóbulos frontales son la última sección en conectarse y no lo están completamente hasta los 25-30 años. Los cerebros de niños y niñas también se desarrollan de forma diferente, según el artículo. La sección que procesa información crece durante la infancia y luego comienza a adelgazarse. En las niñas, este pico ocurre entre los 12 y 14 años, mientras que en los niños ocurre unos dos años después.
Estresores y química cerebral
El cerebro adolescente es más vulnerable a estresores externos como drogas, alcohol y privación de sueño porque su química es muy sensible al entorno. El alto nivel de reactividad permite aprender fácilmente, pero una droga psicoactiva puede tener un efecto mucho más fuerte. Además, los efectos pueden durar más. Consumir marihuana el fin de semana, por ejemplo, puede deteriorar la señalización celular durante varios días, dificultando el aprendizaje. El artículo señala que muchos adolescentes probablemente duermen poco, lo cual también es importante para el aprendizaje y la memoria.
Funcionamiento del cerebro adolescente
Estudios de neuroimagen muestran que el cerebro adolescente funciona de forma diferente al adulto, según AACAP. Los cerebros adolescentes están guiados más por la amígdala, estructura responsable de reacciones instintivas, miedo y conducta agresiva. Como resultado, es más probable que actúen por impulso, sufran accidentes o peleas y se involucren en conductas de riesgo. También pueden malinterpretar señales sociales y emociones y son menos propensos a pensar antes de actuar o pausar a considerar consecuencias.
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