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Continuar la lactancia materna más allá del primer año

Si todavía está amamantando a su hijo en su primer cumpleaños, puede felicitarse por haberle proporcionado la mejor nutrición que podría recibir. Ahora que está consumiendo una amplia variedad de alimentos sólidos, su leche materna se ha vuelto algo menos crítica desde una perspectiva nutricional. Algunos niños pequeños continúan consumiendo una cantidad moderada de leche materna (y por tanto los nutrientes que contiene), mientras que otros «picotean» e ingieren cantidades menores, obteniendo la mayor parte de su nutrición en otro lugar. Ciertamente no hay un punto conocido en el que la leche materna se vuelva nutricionalmente insignificante. Lo que sí sabemos es que a medida que su hijo pasa de la infancia a la niñez temprana, la lactancia sigue actuando como una fuente profunda de consuelo y seguridad, sentando las bases para un futuro confiado, feliz y saludable. Por esta razón, así como por los continuos beneficios nutricionales e inmunológicos de la lactancia, la AAP aconseja a las madres continuar amamantando más allá del primer año durante el tiempo que sea mutuamente deseado por madre e hijo.

Iniciando el camino hacia la autorregulación

Muchas madres aprecian el poder y la practicidad de la lactancia para calmar las emociones de un niño pequeño, tranquilizarle de su presencia y proporcionar consuelo en un mundo a menudo confuso. Otras mujeres se preocupan de que continuar la lactancia en la edad de niño pequeño impida al niño aprender a manejar sus emociones de formas alternativas. El hecho es, sin embargo, que los niños pequeños necesitan tranquilidad emocional frecuentemente durante el día. Es tan válido y aceptable que un niño pequeño amamante por consuelo como que chupe un chupete o el pulgar.

Lidiar con las opiniones de los demás

Nuestra cultura a veces proyecta una visión algo limitada de las prácticas de lactancia aceptables; aunque amamantar a niños pequeños se está volviendo una vista más común, todavía ocasionalmente provocan comentarios y miradas de adultos mal informados. Al decidir cuánto tiempo amamantar a su hijo, un criterio más válido que la opinión pública es la propia actitud de su hijo hacia la lactancia y sus propios sentimientos al respecto. Estos sentimientos sin duda se están comunicando a su hijo. ¿Siente que él depende del pecho para consuelo al punto de que interfiere con su crecimiento social (igual que un niño cuya relación con su manta es tan intensa que no puede dejarla para jugar con un amigo)? ¿Le preocupa que su lactancia continua haga que otros adultos (como un cuidador, maestro de preescolar u otra persona importante en su vida) le etiqueten de forma negativa? ¿Sus propios sentimientos encontrados sobre amamantar a un niño pequeño interfieren con su relación con él, haciéndole una compañera reacia y menos solidaria? Si sus respuestas a todas estas preguntas son no, entonces no hay razón para apresurar el destete.

Las madres que han elegido continuar amamantando a sus niños pequeños han encontrado muchas formas creativas de lidiar con la sorpresa y la desaprobación mal informada que encuentran entre otros adultos. Muchas mujeres enseñan a sus hijos una «palabra clave» para usar cuando quieren amamantar (como «mimi» o «nonny»), para que el asunto permanezca privado entre los dos. Algunas mujeres luego se retiran con sus niños pequeños a un lugar privado para amamantar. Por otro lado, otras hacen un punto de amamantar en público, quizás con la esperanza de hacerlo más aceptable que los niños pequeños continúen mamando.

Ciertamente, incluso en este país, la actitud general hacia la lactancia está mejorando gradualmente. Gracias al activismo político de grupos de padres y organizaciones profesionales, muchos estados han promulgado leyes protegiendo el derecho de la mujer a amamantar. De hecho, a partir de 2010, cuarenta y cuatro estados, más el Distrito de Columbia y las Islas Vírgenes, tenían leyes que permiten a las madres amamantar en cualquier ubicación pública o privada. Solo cinco estados no tienen leyes de lactancia de ningún tipo. La mayoría de estas leyes establecen que es derecho de la mujer amamantar dondequiera que pueda estar legalmente con su bebé. La legislación federal garantiza el derecho de las madres lactantes a amamantar a sus bebés en cualquier lugar de propiedad federal donde la madre y el bebé tengan derecho a estar. Esto es bueno no solo para las madres, que tan frecuentemente han sido acosadas simplemente por cuidar a sus hijos, sino también para los niños, que se benefician de toda la nutrición, consuelo y amor que reciben. Incluso hay legislación federal para proteger los derechos de las madres trabajadoras a extraer su leche en el lugar de trabajo.

Nos va bien, gracias: decidiendo lo mejor para su hijo

Al final, la decisión sobre cuánto tiempo amamantar a su bebé es una que solo usted —con la ayuda de su bebé— debe tomar. La relación de lactancia es un vínculo único, uno que idealmente debería ser apoyado por su pareja y otros miembros de la familia. Así que ya sea que termine cuando su bebé tenga seis meses o tres años es una elección personal. Siga sus instintos, y haga lo que sea mejor para usted y su bebé.