¿Los bebés dicen "mamá" o "papá" primero?

¿Los bebés dicen mamá o papá primero?

Ah, los dulces sonidos de la primera palabra real de un bebé. ¡La alegría! ¡La emoción! ¡La anticipación de qué palabras saldrán después de esos adorables labiecitos! Por supuesto, cuando la primera palabra es "papá" o "mamá" (y a menudo es una de las dos), es natural que el hito derrita el corazón de un padre —y deje al otro preguntándose, "¡Hey, ¿y yo qué?" Como la mayoría de hitos del bebé, si un bebé dice "mamá" o "papá" primero depende realmente del niño y varios otros factores —aunque parece que, históricamente, "papá" podría tener ventaja.

"Muchos factores influyen en la primera palabra de un niño", explica Dana McWilliams, patóloga del habla certificada en Nueva York —quien añade que tanto la "m" como la "d" son sonidos de desarrollo temprano. "Dos [factores] que juegan los papeles más grandes son lo que el niño oye con más frecuencia y su predisposición para un patrón motor del habla particular".

Aun así, "la investigación muestra que 'papá' es en realidad una primera palabra más común", señala McWilliams. "Dicho esto, a lo largo de nuestra historia, las madres solían ser quienes se quedaban en casa con sus bebés y probablemente hablaban de los papás en el trabajo o de cuándo volvería papá a casa".

La Dra. Whitney Casares, pediatra de práctica privada formada en Stanford en Portland, Oregón y autora de "The Working Mom Blueprint: Winning at Parenting Without Losing Yourself", dice que "la progresión 'papá'-luego-'mamá' es más común". Añade, sin embargo, que muchos investigadores creen que podría ser más fácil para los bebés decir el sonido "m" que el "d", aunque la investigación no es concluyente. Por supuesto, todos los niños son diferentes y, como en la mayoría de áreas del desarrollo infantil, la respuesta no es clara.

"Algunos bebés podrían encontrar más fácil y preferir hacer el sonido 'm' mientras otros podrían encontrar más fácil el sonido 'd'", explica Niki Klein Imber, patóloga del habla certificada en Manhattan. "Eso, más la combinación de lo que oyen en casa, va a influir en el resultado".

¿Cuándo empiezan los bebés a decir "mamá" o "papá"?

Los adultos pueden estar ansiosos por asignar significado al balbuceo del bebé, pero al principio a menudo es solo eso —balbuceo. "Los bebés pueden estar balbuceando 'mamá'/'papá' desde los 6 a 9 meses", dice McWilliams. "Los sonidos 'm', 'p', y 'b', seguidos rápidamente por 'd', 'g', y 'h', son típicamente los primeros sonidos que balbucean los bebés. Sin embargo, una primera palabra es cuando el niño asigna significado a su balbuceo. Por ejemplo, vocalizar 'mamá' para mamá o 'papá' para papá. Las primeras palabras suelen surgir alrededor de los 12 meses".

Klein Imber está de acuerdo, señalando que las palabras verdaderas suelen surgir entre 9 y 14 meses. Dice que estas palabras tienen que sonar como la versión adulta de la palabra (aunque obviamente no perfectas —sí, "nana" es plátano y "ba" puede ser pelota) y tienen que usarse "en presencia de la persona u objeto con intención". Dicho esto, aunque "mamá" o "papá" no sean necesariamente su primera palabra, suele ser una de ellas. ¿Por qué? Explica que ambas palabras empiezan con sonidos de desarrollo temprano, son palabras que se oyen frecuentemente en casa, y son palabras que los bebés a menudo necesitan usar para llamar la atención.

"La mayoría de niños —90%— pueden usar una palabra a los 12 meses y 10 palabras a los 18 meses", dice Klein Imber. "Recomiendo a los padres hablar con su pediatra y contactar a un patólogo del habla local si su hijo no usa ninguna palabra a los 14 meses".

Casares coincide: "Si un niño no dice 'mamá' o 'papá' a los 15 meses, habla con tu pediatra para orientación extra".

¿Por qué podrían los bebés decir "papá" antes que "mamá" —o "mamá" antes que "papá"?

Si "mamá" o "papá" viene primero —especialmente cuando ambas palabras se oyen frecuentemente— puede depender de la predisposición lingüística. "En mi opinión", explica McWilliams, "depende de la propensión del niño para producir sonidos bilabiales, hechos con los labios (como 'm', 'b', 'p'), versus sonidos linguales, hechos con la punta de la lengua al paladar [como 'd', 't', 'n']. Cada niño tiene un patrón motor que le resulta más natural".

También influye lo que los bebés oyen, recuerdan e intentan imitar. "El objetivo de un bebé al balbucear es ganar la atención de su compañero de comunicación", dice McWilliams. "¿Qué mejor forma que repetir lo que oyen más a menudo".

Casares también sugiere una razón más primal para que "papá" a menudo gane los honores de primera palabra. "Algunos especialistas en lingüística teorizan [que] los bebés dicen 'papá' antes que 'mamá' porque no identifican a mamá como separada de sí mismos inicialmente", explica. "En su lugar, sus identidades están fusionadas".

Como madre que ha estado en casa con mi hijo desde el día uno, hablaba todo el tiempo y en tercera persona con él (dos recomendaciones que McWilliams hace para promover el desarrollo del lenguaje y quizás ganar ventaja para que "mamá" sea la primera). Sin embargo, "papá" fue la primera palabra real de mi hijo. A los 7 meses, señaló y dijo claramente "papá" un día cuando mi esposo entró del trabajo. Tardó un tiempo en poder decir con confianza que su "meh meh" o incluso "baba" (¿mi primer nombre, quizás?) eran un intento de "mamá".

Para otros padres, sin embargo, "mamá" fue la primera constante. Lauren Kessler, madre de dos de Marlboro, Nueva Jersey, dice que ambos hijos dijeron "mamá" primero. Recuerda oír a su hijo diciendo "ma, ma, ma" temprano mientras le daba de comer. "Creo que por mi emoción, empezó a decir 'mamá' en un día o dos", dice Kessler, cuya hija también dijo "mamá" primero. "Mi esposo decía 'papá' —y mi hijo respondía 'mamá' y reía".

¿Algunos sonidos son más fáciles que otros para que los bebés digan?

Como se señaló, tanto el sonido "m" como "d" son lo que McWilliams llama "sonidos de desarrollo temprano" —pero también lo son "b", "p", "g", y "h". "Las palabras que empiezan con esos sonidos típicamente se prestan a ser palabras de desarrollo temprano", dice McWilliams de palabras como "pelota", "baba" para biberón, "adiós", "más", "perro" y "hola". "No es casualidad que 'mamá', 'papá', 'papa', y 'baba' sean los nombres más comunes para mamá y papá en todo el mundo. Todos empiezan con esos sonidos de desarrollo temprano".

Jen Smith, madre de dos de Manalapan, Nueva Jersey, dice que ambos hijos dijeron "papá" antes que "mamá" (con su hija diciendo "papá" primero en el cumpleaños de su esposo) —¡pero no fue la primera palabra para ninguno! "Ambos niños dijeron 'abuelo' [por su abuelo] antes que nada", recuerda Smith. "Admitiré, sin embargo, que ojalá hubieran dicho 'mamá' primero".

Imagina la sorpresa de mi propia madre cuando señalé una foto colgada sobre el sofá y pronuncié correctamente "pájaro" como mi primera palabra. (Me dicen que "papá" vino poco después).

¿El entorno del bebé juega un papel en las primicias del lenguaje?

¡Los expertos coinciden rotundamente que sí! "A través de idiomas y alrededor del mundo, las primeras palabras de los bebés tienden a seguir temas similares", dice Casares. "Muchas primeras palabras reflejan el entorno del bebé y los objetos que tienden a rodearlos o a los que otros se refieren, como 'mamá', 'papá', 'coche', 'gato'."

Christine Jensen, madre de dos de Moraga, California, recuerda a su hija mayor diciendo "papá" primero a los 8 meses y medio mientras viajaban al extranjero. "Estoy convencida de que fue porque solo pudimos empacar unos pocos libros para llevar todo el viaje y uno de los libros en bucle era 'Papá' de Jimmy Fallon", dice. Otra palabra temprana: "'Gato' pronunciado 'tatat' —lo que no nos sorprendió porque tenemos dos". La hija menor de Jensen, sin embargo, dijo "mamá" primero y temprano a los 7 meses y medio: "Rápidamente descubrió que si decía esa palabra por la noche, yo vendría a mirarla —así que incluso ahora a veces cuando se despierta un momento por la noche la oigo decir suavemente 'mamá, mamá' y segundos después está profundamente dormida otra vez".

Por supuesto, eso también significa que las palabras que los bebés no oyen regularmente es improbable que estén entre sus primeras. "Si un bebé en un hogar angloparlante oye 'papá' frecuentemente, probablemente no empezará a llamar a papá 'papa' o 'baba'", explica Klein Imber. Esto podría desarrollarse de forma similar si un bebé tiene un padre soltero o dos mamás o dos papás. En otras palabras, "Si tu bebé oye 'mamá' más frecuentemente que 'papá'", dice Klein Imber, "las probabilidades podrían estar a favor de que tu bebé use 'mamá' primero".

La última palabra sobre las primeras palabras

Cada bebé es único y diferente —pero muchos de los trucos para el desarrollo del habla se pueden aplicar a todos. "Céntrate en proporcionar a tu bebé exposición a una amplia variedad de palabras —y en contacto cara a cara con tu bebé, libre de distracciones, y sin interferencia de pantallas", sugiere Casares. "La exposición a un espectro de palabras ricas y diversas, junto con la sintonía padre-hijo, importa más que un enfoque en repetición o ejercicios verbales con nuestros bebés".

Klein Imber está de acuerdo. "La mejor forma de desarrollar las habilidades tempranas del lenguaje de tu pequeño es interactuar y hablar con ellos durante el día para que puedan empezar a dar significado a cosas importantes en su entorno inmediato", dice. "Mis tres mejores consejos para nuevos padres que buscan impulsar las habilidades tempranas del lenguaje de su pequeño es hablar, leer y cantar a menudo".

Y, en cuanto a ese "mamá" o "papá" primero? Las cosas buenas llegan a quienes esperan —aunque no hace daño repetir tu nombre a menudo. Y recuerda, dice Casares, "No importa qué palabra diga un bebé primero —'papá' o 'mamá'— no indica preferencia por uno u otro".

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